LIVRE I

qu'il eu conservait était d'autant pins profond que son gouverneur n'avait rien négligé pour perdre ce ministre dans son esprit.

Une tante de Louis XVI , madame Adélaïde, aspirait à guider sa jeunesse, elle eût aime à gouverner; elle devint l’espoir des courtisans qui redoutaient l’économie et la fermeté de Machault. L’abbé de Radonvilliers (1) l'entretint des alarmes du clergé. Deux ministres en place qui craignaient de n’y plus être bientôt, le duc d’Aiguillon et le duc de la Vrillière, lui vantèrent le mérite du comte de Maurepas qui , depuis vingt-cinq ans, était exilé pour une épigramnie contre madame de Pompadour.

Nommé à quatorze ans secrétaire d’Etat, il en avait exercé les fonctions à vingt-quatre; et plusieurs embellissements de Paris, quelques encouragements donnés aux sciences et à la marine , lui avaient mérité des éloges. Il passait pour un homme frivole ; mais les deux ministres disaient que son âge de soixante-treize ans cl sa longue retraite, avaient môri soncaractère, sins le rendre moins aimable. Sa cause fut d’autant mieux plaidée qu’il était l’oncle de d’Aiguillon et le beau-frère de la Vrillière. Madame Adélaïde fut convaincue de l’excellence d’un pareil choix : Louis XVI écouta sa tante, oublia Machault (2), et fit appeler Maurepas. Ainsi, le premier moment de son règne fit voir son désir du bien et sa faiblesse.

Le vieux Maurepas sortit d’exil avec la même légèreté d’esprit qu’il y avait portée, et son égoïsme avait fait des progrès. Enchanté de revoir la cour, d'y retrouver du crédit, de gouverner un jeune roi, il employa toute l’adresse dont il était doué, pour s’assurer les moyens de passer jusqu’à sa dernière heure dans une position si douce. Il fil perdre à madame Adélaïde le désir, ou du moins l’espérance de s’ingérer dans le gouvernement; il en éloigna la reine aussi longtemps qu’il lui fut possible ; et, sousce double rapport, on doit l’approuver. Mais, en un point, trop fidèle imitateur du cardinal de Fleury, dont il avait les goûts pacifiques , il

(1) Ancien JdsuUc «|ul avait «HO sous-prOecpleur ,ic louis XVI.

(2) En 1791, ccl lionunc vénérable, Agé de plu* de S3 ans.

détourna sou royal élève de l'application aux affaires. Son plan de domination était simple : il dit au jeune roi qu'un administrateur ne peut bien exécuter que ses propres idées, qu’il faut, par conséquent, les adopter ou le renvoyer; en même temps, il invita chaque ministre à ne faire aucune proposition importante, sans eu avoir conféré avec lui. Ainsi , un ministre ne devait proposer que ce qui convenait à Maurepas, et le roi devait approuver tout ce que proposait un ministre. Le mentor était présent, lorsqu'on soumettait au roi un travail; et, s'il était mécontent, il pouvait user de sou privilège d’entretenir Louis XVI à toute heure, pour lui démontrer que le moment était venu de ne pas suivre les idées de l’administrateur, et de le renvoyer. Epris des charmes du pouvoir, il en écartait les ennuis. Pourquoi se fût-il inquiété de la situation du royaume? il était persuadé que les abus sont inévitables , utiles même à bien des égards, et que la monarchie française est un corps vigoureux qui se soutient par ses propres forces. Un doit supposer qu’il était inutile de parler du bien public à ccl homme si profondément personnel; mais il aimait, il recherchait les louanges; et , pour en obtenir, il était très-capable d’adopter des vues d'intérêt général, auxquelles il n’eût jamais songé de lui-même. Souvent il répétait qu’il faut écouter l'opinion publique et la suivre, espérant, avec ce principe, se dispenser de réfléchir et s’assurer des applaudissements. On le vit entrer dans les roules politiques les plus différentes, concourir à des réformes, servir le despotisme : il ne repoussait les projets d’aucun parti ; on peut en cxsaycr, était sa phrase favorite. Plein d’esprit, d’adresse et de malice, nul ne savait mieux déconcerter par quelque saillie un interlocuteur embarrassant. C’est avec des épigrammes qu’il décidait les plus graves questions, et il se flattait de rendre ainsi un important service à l’Etat. Son humeur facile et gaie lui paraissait être l’heureux correctif du caractère sérieux et brusque de Louis XVI, qu’il jugeait

accable d'iunriiiUOs, fut J etc' dans une de* prison de Paris où, peu de jours aprt-s, Il expira sans secours.

MAUHEPAS. TDttGOT. MALESHERBES.

forl enclin à la tyrannie , tant ses observations étaient superficielles. Maurepas était moins un ambitieux qu’un épicurien; mais je ne sais quelle perversité eût fait à Louis XVI, à la France, plus de mal que ne leur en causa la frivolité de ce singulier maire du palais.

La première ordonnance du nouveau roi annonça (ju’il renonçait au droit de joyeux avènement (1 ), que les créanciers de l'État seraient payés avec exactitude , et que l’économie réduirait par degrés les charges publiques. Le préambule disait : « Il est des dépenses nécessaires qu’il faut concilier avec la sûreté de nos États; il en est qui dérivent de libéralités peutêtre susceptibles de modération , mais qui ont acquis des droits dans l’ordre de la justice, par une longue possession, et qui dès lors ne présentent que des économies graduelles ; il est enfin des dépenses qui tiennent à notre personne et au faste de notre cour; sur celles-là nous pourrons suivre plus promptement les mouvements de notre cœur. » L’abbé Tcrray avait assez d’esprit pour imiter quelquefois le langage d'un honnête homme ; mais, en haine de l’auteur, le style du préambule fut très-criliqué dans Paris.

Chez un peuple léger , dont les idées prenaient l’essor, il importait de s’emparer des esprits, en gouvernant d’une manière sage et décidée. La France attendait quelle direction allait être imprimée aux affaires publiques.

Deux grandes questions étaient le sujet de toutes les conversations et il eût fallu promptement les résoudre : les ministres de Louis XV seront-ils renvoyés? les parlements seront-ils rappelés ?

La raison et l’intérêt public disaient qu’on devait craindre de flétrir le nouveau règne, en essayant de gouverner avec des hommes tarés , avilis dans les antichambres de madame du Barry, et justement odieux. On ne pouvait les laisser en place si l’on voulait renverser leur

(1) C'était un droit payé a l'avéncment du roi , pour obtenir la confirmation d'un grand nombre d’offlcci et de privilège». Cet Impôt n'étant pas reconnu du parlement , était levé tans être enregistré. Sous Louis XV, on lui donna une grande extension; Il tut affermé pour vingt millions, et il est assez bien prouvé que les fermiers en perçurent quarante cl un.

ouvrage; et, pour le conserver, il fallait le faire soutenir par des hommes dignes de la confiance publique.

La seconde question, très-distincte de la première, n’aurait pas été douteuse pour un homme d’Élat. Dès les premiers jours du nouveau règne, j’indiquerai plus tard les motifs de cette opinion , on aurait dû faire cesser l’exil des anciens magistrats, et déclarer qu’ils ne seraient jamais rétablis en corps. Mais, quelque parti qu’on jugeât le plus sage, il fallait le prendre sans délai , afin de ne pas exposer le pouvoir aux funestes conséquences que l’indécision entraîne; et surtout, il fallait ne pas se jeter dans des contradictions déplorables. Qu’un roi de vingt ans hésite sur ce qui convient à l'intérêt général, on ne peut s’en étonner; mais qu'un vieux ministre sorte de sa retraite pour venir gouverner l’État, sans avoir d’opinion arrêtée sur les premières questions à résoudre, c’est ce qu'il est difficile de concevoir, et surtout d’excuser.

Maurepas voyait deux partis dans l'État ; il voulait attendre, et ne se prononcer que lorsqu’un des deux serait évidemment le plus forl. Maupcou eut toute liberté pour défendre sa cause près du roi , qui , sans avoir de résolution prise , était disposé à l’écouter avec faveur. Dauphin, il avait partagé l’opinion de la cour contre les anciens magistrats, et s'était irrité des écrits publiés par leurs défenseurs (2). Ainsi qu’il arrive à beaucoup d’hommes faibles , Louis XVI craignait de paraître dominé ; et l’un des moyens qu’employait le chancelier pour faire impression sur lui, était de s’indigner avec adresse contre les audacieux qui se flattaient de trouver en lui moins de fermeté que n’en avait eu son aïeul. Louis XVI montra de la froideur aux princes pour leur opposition au nouveau parlement, et même il éloigna de sa personne les ducs d’Orléans et de Chartres. Lorsqu'un mois après son avènement , lés corps de l’État

Maric-Antoincitc abandonna un droit beaucoup moin» Important, qu'on appelait, droit de ceinture de la reine.

(2) il répondit un jourtrOs-durcment a un jeune «clgncur qui lui demanda Vil avait lu les mémoire» de Beaumarchais.