LIVRE I

furent admis à lui présenter leurs hommages , il dit au parlement de continuer à le servir avec zèle , et de compter sur sa protection. Les réponses de la reine furent encore plus positives, elle dit à la cour des comptes : « Vous devez à la prudence de votre chef, et à votre fidélité dans des temps de troubles, la conservation de votre existence. » Maupeou dictait ces réponses, avec lesquelles d’autres paroles devaient bientôt former un étrange contraste.

Le ministre qui succomba le premier fut le duc d’Aiguillon ; sa chute n'eut point pour cause les intérêts politiques dont je viens de parler. Marie-Antoinette, qui continuait de charmer tout Paris par sa beauté, sa jeunesse et ses grâces, ne cessait point d’avoir à la cour des ennemis très-actifs, très-soigneux d’observer ses imprudences , de remarquer ses torts. Heine, elle conservait l’étourderie de la dauphine , et sa légèreté blessait des personnes qui ne lui pardonnaient point. Ainsi , le jour des révérences de deuil , elle fut accusée d’avoir ri de la figure de quelques douairières ; et le lendemain, une chanson d’une insolence extrême circula dans Versailles (1). Les hommes qui, par fidélité au système du cardinal de Richelieu , ou par animosité contre le duc de Choiseul , s’indignaient do l’alliance autrichienne, étaient les premiers à relever les fautes de Marie-Antoinette ; et le duc d'Aiguillon, chef du parti qu’on appelait anti-autrichien, mettait si pim de mesure dans scs discours que la reine en demanda justice. Plus Maurcpas désirait qu’elle frtt étrangère au gouvernement, plus il avait besoin de lui prouver son respect, et de convaincre le roi de son dévouement pour elle ; aussi n'hésita-t-il point à lui sacrifier son neveu, qu’il fit même exiler. Le duc d’Aiguillon reparut souvent à Versailles, sans y être autorisé : quelques grands seigneurs mettaient ainsi leur amour-propre à se jouer des ordres du roi.

Le choix des successeurs de d’Aiguillon, car

(1) « Petite reine do vingt ans,

» Vous qui traitez si mal les gens,

» Vous repasserez la barrière... etc. »

Quelques personnes, qui, sans doute, prenaient ccltcjctum-

il avait deux ministères, porta sur des hommes opposés à l’ancien parlement. Le comte du Muy accepta le ministère de la guerre, qu’il avait refusé dans les dernières années de Louis XV , pour ne point approcher de la favorite ; il avait , ainsi que son frère , une haute réputation de probité; on les appelait, sous le feu roi, les honnêtes (jens de la cour. Le comte de Vergennes, nommé ministre des affaires étrangères, passait pour un diplomate habile, éclairé. Ambassadeur à Constantinople, puis en Suède, il venait de seconder la révolution qui avait raffermi le pouj voir royal dans les mains de Gustave III.

Peu de semaines après la chute de d’Aiguillon, l’obscur ministre de la marine, de Boynes, perdit sa place. C’était un des agents de Maupcou, et l’intrigant subalterne du ministère. 11 avait beaucoup d’ennemis; Maurcpas ne voyait aucun avantage à le conserver, et pensa que le public lui saurait gré de le renvoyer. Pour le remplacer, il fit un choix qui pouvait avoir une grande influence sur le sort du royaume.

Parmi les hommes qui s'affligeaient des maux de la France, et désiraient une administration plus éclairée, il y en avait qui, depuis longtemps, attachaient leurs regards sur un intendant qu’ils voyaient réaliser les vœux des amis du bien public, dans trois provinces confiées à ses soins. Les sociétés de la capitale, où l'on parlait de littérature et de politique, entendaient souvent son éloge : il se nommait Turgot. Quoiqu'il frtt d’une très-ancienne famille, il s’était voué à l’administration. Ses travaux opéraient chaque jour d’utiles réformes dans l’intendance de Limoges : il y avait aboli la corvée et d’autres charges onéreuses. Le poids des impôts s’y trouvait allégé par une répartition plus exacte et par une perception mieux conçue. Les misères de trois années de disette avaient été adoucies par la création d’ateliers de charité, et par la vente libre des grains. Plusieurs fois Turgot, afin de continuer ses améliorations, avait refusé des inson A l» lelire, onl prétendu que, dan» le* commencement* du règuc de Louis XVI, Il existait A la cour un complot pour faire renvoyer Marie-Antoinette en Autriche : cela est aussi faux qu'invraisemblable.

MAUREPAS. TÜRGOT. MALESHERBES.

tendances plus lncratiTes, mettant pour prix ù ce sacrifice qu’on accorderait ù ses provinces les fonds qui leur étaient nécessaires : on les lui promettait, on ne les lui donnait pas; et souvent sa fortune avait pourvu aux dépenses publiques. On disait que l’intendance de Turgot ressemblait à un petit État fort heureux, enclavé dans un empire vaste et misérable. Ses partisans souhaitaient qu’il fût appelé à faire pour la France ce qu’il avait fait pour quelques provinces. On était loin d’imaginer qu’un jour il serait accusé de n’élrc qu'un théoricien , lui qui , depuis plus de treize ans, se livrait à l’administration avec de si remarquables succès.

Par une circonstance singulière, l’élévation de Turgot au ministère ne devait point inquiéter Maupcou ni les amis du pouvoir absolu. Maître des requêtes, en 1753, Turgot avait siégé dans la chambre royale qui fut chargée de rendre la justice, lorsque le parlement en suspendit le cours. Il avait rempli celle fonction sans hésiter, convaincu que le parlement outrepassait scs droits, et que l’État ne peut jamais rester sans tribunaux. Il se distinguait par une entière indépendance d’esprit et de caractère. Élève des économistes, sa raison et son expérience avaient modifié les doctrines de scs maîtres ; partisan de l’impulsion que donnaient les philosophes en demandant la réforme des abus, en inspirant l'amour de l’humanité, il voyait en pitié leurs idées vagues, et dédaignait leurs déclamations et leurs sophismes. Après avoir écrit quelques articles pour l’Encyclopédie , il avait cessé promptement de coopérer à cet ouvrage , dont l’idée première le charmait, dont l’exécution lui déplut : tout esprit de parti offensait sou amour du bien public et de la vérité.

Les amis de Turgot n’auraient fait cependant que des vœux stériles pour son entrée au ministère, sans les relations que se trouvait avoir un d’eux, l’abbé de Véri. C’était un de ces hommes qui passaient agréablement leur vie avec des grands seigneurs et des gens de lettres : il avait de l’ascendant sur madame de Maurepas, elle en

(t) Le vieux ministre éprouvait de l'attachement pour la femme qui ne Pavait jamais quitté durant son exil ; puis, s’il eût fallu contester, son repos eût été troublé ; (1 s'empres-

avait plus encore sur son mari (1) ; et il la décida à proposer Turgot pour remplacer de Boynes.

Leur projet convint à Maurepas : un tel choix lui assurait les éloges d’une classe d’hommes connus pour s’occuper de l’intérêt général; eteelui qu’il s'agissait de faire ministre n'avait à la cour ni parti , ni appui , condition essentielle aux yeux du mentor qui craignait surtout de se voir supplanter. Louis XVI goûta facilement l’idée d'appeler dans ses conseils un intendant dont les services méritaient sa confiance, et Turgot fut nommé ministre de la marine (20 juillet, 1774).

On s’abuse lorsqu’on suppose que ce choix fit une grande sensation. L’intendant de Limoges avait, parmi les hommes éclairés, des admirateurs et même des enthousiastes; mais il n’existait pas de nombreux journaux qui révèlent les actes d’un administrateur, et qui font circuler rapidement son nom. Une foule de personnes avaient à peine entendu parler, ou n’avaient jamais entendu parler de Turgot; et sa nomination au ministère de la marine n'était pas assez importante pour faire oublier qu’un Maupeou, un Terray, un la Vrillière conservaient l’administration de l’État. Cette nomination était connue, lorsque le roi et la reine se montrèrent pour la première fois dans la capitale: ils furent accueillis froidement; leur voiture parcourut le boulevard, et peu de cris se firent entendre. Le silence général disait que les espérances conçues A l’avénement de Louis XVI tardaient trop à se réaliser. Aux causes politiques de mécontentement, se joignait la souffrance de la classe ouvrière. Le pain que la police avait fait vendre à bon marché, dans les premiers jours du nouveau règne, était remonté à un prix élevé. La misère contrastait avec une mode bizarre, venue de la cour. Les femmes portaient dans leurs cheveux une corne d’abondance avec de nombreux épis, et cela s’appelait coiffure au temps présent.

Pour plaire aux Français, il faut ne point hésiter ; leur caractère vif, impatient , leur rend

sait d'obéir chez lui , par le même motif qui lui faisait désirer de dominer partout ailleurs.

UVllü 1.

pénible et fatigante l’indécision de ceux qui les gouvernent. Maurepas vit que sa lenteur et ses ruses ne réussissaient point. L’irritation contre les ministres de Louis XV se manifestait chaque jour davantage ; le vieux mentor jugea qu’il était temps de se prononcer et de les sacrifier.

Les sceaux furcut redemandés à Maupcou ( 24 août) , qui ne perdit rien de la fermeté de son caractère. Lorsqu’il vit paraître le duc de la Vrillière , porteur accoutumé des ordres sinistres : Je sais cc que vous venez m’annoncer, lui dit-il avec hauteur, mais je suis eljc serai toujours chancelier de France; je reste assis pour vous entendre. Après l’avoir écou lé, il reprit d’un ton calme : J'avais fuit gagner un grand procès au roi , il veut remettre en question ce gui était décidé ; il en est le maître. On tenta vainement d’obtenir sa démission de la place de chancelier. Maupcou exilé adressa au roi un mémoire justificatif de son ministère, et ne fit jamais de démarche pour reparaître à la cour, ni meme à Paris. La dignité avec laquelle il soutint sa disgrâce, lui attira plus de considération qu’il n’en avait eu dans sa prospérité (1 ).

Terray reçut, le môme jour, l’ordre de donner sa démission. Il désirait ardemment rester en place, cl il avait fait tous scs efforts pour caplcr la bienveillance de Louis XVI. Il lui avait remis un cauteleux mémoire où, s'affligeant des souffrances du peuple, il disait que tout le mal qu’il s’était vu contraint d’ordonner dans l'intérèt du trésor, était terminé, qu’il n’avait plus que du bien à faire, qu'il s’en occuperait de manière:! remplir les intentions du roi elles vœux de la France. Son départ fut une espèce de fuite; il redoutait l’indignation publique, et cc fut en tremblant qu’il alla cacher sa honte dans une de scs terres.

Le renvoi des deux ministres fut suivi de scènes tumultueuses, qui se renouvelèrent pendant plusieurs soirs. Les clercs etd’aulrcs jeunes gens, auxquels se mêlaient des ouvriers, fai-

(1) Il mourut en 1792, Agé de 7H an*. Pcn de temps avant *a mort, Il avait fait un don patriotique de huit cent mille livre*.

(2) •• cet exempt *e nommait Bouteille : «on nom , prêtant a la plaisanterie ■ n'a pas peu conlrllnié à le faire tatter: un

saient retentir de leurs cris cl du bmit des fusées les environs du palais. Les membres du nouveau parlement étaient hués par la populace. Des mannequins qui représentaient, les uns Maupeou, les autres l’abbé Terray, furent pendus. Les écoliers, au Cours-la-Kcinc, firent tirer cl démembrer, par quatre ânes, un mannequin en sitnarre. Quelques scènes des rues devinrent sanglantes : un exempt de robe courte fut tué en voulant rétablir l’ordre; et un écrit du temps parle de sa mort avec une atroce légèreté (2). La plupart des épigrammes et des chansons de cette époque ont une dégoûtante virulence, que j’aimerais à pouvoir nommer anlifrançaise.

Maurepas fit donner les sceaux à un de ses parents, Hue de Miroménil, premier président de l’ancien parlement de Rouen. Cet homme fort médiocre jouissait cependant d'une certaine considération, méritée par le zèle dont il avait fait preuve, lorsque sa compagnie résistait auxordres de Maupeou. Après la dispersion des parlements, Miroménil était allé visiter Maurepas dans sa retraite, séjour agréable dont il avait animé les plaisirs. On dit qu’il était fort gai dans les rôles de Crispin : il joua la comédie et parla des affaires du temps; scs hôtes le trouvèrent aimable et profond; trois ansaprès, ils lefirent garde des sceaux.

Terray eut pour successeur Turgot, qui se trouvait ainsi dans le poste le plus convenable à scs lumières (3). On ne saurait imaginer deux hommes plus différents. L'un était profondément égoïste et d’une insatiable avidité, l’autre était dévoué au bien public et d’un désintéressement absolu; l’un réduisait la science de l’administrateur à des ruses de traitant, l’autre savait lier les finances à un système d’administration générale. Ils étaient dissemblables en tout, dit.Montyon, même au physique : * Une figure sombre, repoussante, signalait la dureté de laine et l’insensibilité de l’abbé Terray. La figure de Turgot était belle, majestueuse; elle avaitquelque chose

caustique a dit qu'il fallait casser la bouteille, et on l'a cassée. » Journal historique.

(3) l.c ministère de la marine fut donné au lieutenant d« l»ollec Sarllne , qui dut cette place A luadamo de Maurepas.