LIVRE II

n’avait jamais ou cette idée; mais, on l'admettant, aurait-il été digne de la noblesse d’accorder un don, et de recourir ensuite au mensonge pour en diminuer la valeur? Entln, le parlement prétendait que les vingtièmes n’étant pas un impôt de répartition , on pouvait favoriser des contribuables, sans que les autres eussent à se plaindre; j'ai déjà réfuté ce misérable argument. Il est étrange qu’une assemblée de magistrats montre si peu de lumières ou si peu de bonne foi.

Nccker s’occupa de créer des administrations provinciales : il n’avait pas un vaste système, tel que celui dont j’ai donné l’esquisse dans le Livre précédent. Son projet était de former simplement une administration dans chaque généralité. Les trois ordres y seraient distincts, et présidés par le clergé; mais les voix seraient comptées par tète. Les membres devaient être choisis par quart, dans le clergé, dans la noblesse, dans le tiers état des villes et dans celui des campagnes. Le parlement, beaucoup de nobles trouvèrent que Neckcr traitait le clergé trop favorablement; et il réduisit du quart au cinquième le nombre des ecclésiastiques. Pour la première formation, le roi nommerait un tiers des membres, et ce tiers élirait les deux autres; les renouvellements seraient partiels, et alors les choix seraient faits par les administrations provinciales elles-mêmes, avec l’approbation du roi. Je doute que l’auteur du projet ait jamais examiné mûrement quel pourrait être, sur l’esprit de ces assemblées, l’elfet d’un mode de nomination qui n’appartenait ni au roi, ni aux propriétaires, et qui donnait aux administrateurs le droit de désigner leurs collègues.

Ces assemblées devaient être établies successivement. Leur création éprouva des obstacles; cl il n'y en avait encore que deux en plein exercire, lorsque Neekersortit du ministère. La première, formée dans le Berri, en 4778, avait cependant offert des résultats heureux : elle avait supprimé la corvée, et recueilli, en quelques mois, deux cent mille livres de contributions volontaires , pour des objets d’utilité publique.

t h des actes par lesquels Louis XVI honora

son règne, fut l’abolition de la mainmorte dans scs domaines. Deux sortes de servitude rappelaient les temps de barbarie. L’homme sujet à la servitude de ténement , ne pouvait disposer ni de sa personne, ni de ses biens, sans la permission de son seigneur; elle lui était indispensable pour se marier, pour laisser à ses enfants le fruit de son travail, à moins qu’il ne fit ménage commun avec eux; et si, pour fuir la tyrannie, il allait vivre en lieu franc, son héritage était dévolu à son seigneur. La servitude qu’on appelait de coips, était même la ressource d’affranchir sa personne, en abandonnant ses biens. Le serf de rorps qui avait pris la fuite, pouvait être rappelé par son seigneur, ou arbitrairement imposé; rien de ce qu’il acquérait en pays étranger ne lui appartenait; le seigneur était armé contre lui du droit de suite. L’édit d’affranchissement dans les domaines royaux (4779), exprime le regret que les droits de la propriété ne permettent pas au monarque d’abolir la mainmorte dans toutes les seigneuries de France. Neckcr n’osa supprimer complètement que le droit de suite. Montyon et d’autres écrivains lui reprochent d’avoir reconnu comme de véritables propriétés, les restes de la barbarie féodale; mais on ne doit pas oublier les obstacles qu’il rencontrait. I^ouis XVI, par un sentiment de justice, craignait d'abuser de son pouvoir; et le parlement n’enregistra qu’avec celte réserve: Sans que les dispositions du présent édit puissent nuire aux droits des seigneurs. Quelques-uns s’empressèrent de suivre le touchant exemple du roi. On vit, avec indignation, le chapitre de Saint-Claude y rester insensible; il aurait, disait-il, perdu vingt-cinq mille livres de rente; et, pour affranchir les serfs du Jura, il voulait être indemnisé par le gouvernement.

Un nouvel acte d'humanité qui plut au ccenr de Louis XVI , fut l'abolition de la question préparatoire (1780). Ce roi qui respirait la bonté et qui voulait la justice, limita son pouvoir sur un point important pour la classe malheureuse. J’ai dit que la taille ne pesait que sur le peuple, et qu’on l’augmentait par de simples arrêts du conseil : Louis XVI régla le montant de la taille pour chaque généralité, et déclara que cette fixation