LIVRE II

à ocs débats. Mais, on temps do guerre, il était fort au-dessous de sa plaoe, par son inexpérience et son peu de lumières. Son défaut d’ordre achevait d'en faire un mauvais ministre; la dépense était excessive, et d'importantes parties du service n’en restaient pas moins négligées (1).

Madame de Maurepas avait élevé trop haut cet homme médiocre , qui n’aurait jamais dù s’offrir aux yeux de Louis XVI, après avoir bassement servi dans la police les débauches de Louis XV.

Maurepas aspirait au moment où Necker succomberait à son tour; mais l’habitude du vieux courtisan n'était pas d’attaquer en face, il s'étudiait à voiler scs pièges, et regardait comme d'heureux moyens de nuire , les honneurs prodigués à un ennemi pour le mettre en position de sc perdre lui-méme. Il proposa au directeur des finances de joindre à son administration celle de la marine, et lui rappela , avec finesse, que Colbert avait réuni les deux ministères : il espérait que Necker, en acceptant, multiplierait ses embarras, dévoilerait son ambition, et sc donnerait un ridicule. Necker aperçut le piège , et jugea plus conforme à ses intérêts de faire remplacer Sartinc par un homme qui entrerait au conseil, et qui l'y défendrait, lorsque sa personne ou scs plans y seraient attaqués. Scs vues se portèrent sur le marquis de Castries, qui lui avait voué une profonde estime. La reine prenait intérêt à ce militaire distingué, ami du duc de Choiseul. Le hasard voulut qu'un accès de goutte retint, pendant quelques jours, Maurepas éloigné de Louis XVI. La reine qui, depuis si longtemps, souhaitait de faire nommer un ministre, et le directeur des finances qui travailla seul avec le roi, obtinrent la nomination qu’ils désiraient ( 44 octobre 4780). Un autre choix honorable, un nouveau triomphe sur Maurepas, eut lieu deux mois après. Le prince de Montbarrey, qui avait remplacé le comte de Saint -Germain, aimait trop le plaisir et la paresse pour convenir au ministère de la guerre, dans d'importantes circonstances : il eut pour successeur le mar-

(1) Lonque S.irtlnn quitta le mlnUUire, l'escailrc «lu coinlc H'Orvilller* n’avult pa» louche de sol«lc «leptil* quatorze mol*, et ce n’eialt p»* la plu* en souffrance.

quis de Ségur. Ce choix fut encore déterminé par l’ascendant de la reine : le dépit qu'en éprouva Maurepas donne la mesure de la satisfaction de Necker. La faveur de celui-ci devint très-grande à la cour. Les bruits les plus fielleux circulaient sur Maurepas; on disait que son esprit baissait, que la confiance du monarque en lui s'affaiblissait. Les courtisans, malgré tous leurs sujets d'inimitié contre le directeur général des finances, cherchaient déjà les moyens de plaire au futur successeur d’un vieux ministre , dont le règne était près de finir.

Ce fut peu de jours après la nomination de Ségur que Necker présenta ce compte des recettes et des dépenses du royaume , qui fut accueilli par tant d'applaudissements, mais qui devint aussi l'objet d'accusations violentes. Necker, a-t-on dit, en appelant les Français à connaître, par conséquent à juger l'administration des finances , changea les usages de la monarchie, cl l'ébranla profondément. La publicité donnée au Compterendu était, en effet, une des plus grandes innovations que pût tenter un ministre; mais beaucoup de personnes en parlent avec passion, et sans avoir les premières idées qu’exige la discussion d'un pareil sujet. Les frais d'une guerre dispendieuse obligeaient à recourir aux emprunts : Necker n’avait point fait cette situation ; il s’y trouvait. Dès qu’un gouvernement emprunte, le crédit lui est indispensable; or, le crédit et le mystère ne peuvent exister ensemble. Necker avait beaucoup d’habileté; et cependant, ses ressources diminuaient d’une manière alarmante.

On n’avait obtenu, en 4780, que vingt etnn millions d’emprunt, en recourant à la médiation des pays d’états; cl l’on avait pourvu aux dépenses excédantes par des anticipations qui s’élevaient a cent cinquante-cinq millions. H devenait impossible de subvenir aux frais de la guerre, si l’on ne trouvait un moyen de convaincre les capitalistes que la France jouissait d’une prospérité financière qui devait leur donner une entière confiance dans les opérations du gouvernement. Ce moyen ne pouvait être qu’un compte favorable de l’état des finances.

CLUGNY. NF.CKER. VERGENNES.

N’aurait-il pas fallu du moins le réduire à des chiffres, et supprimer les considérations qui ne sont pas purement administratives ? On pouvait retrancher les phrases inspirées par la vanité de l'auteur : l’amour-propre se retrouve toujours, comme premier mobile ou comme mobile secondaire , dans les déterminations de Necker. Mais les finances font partie d’un tout ; un administrateur ne peut les faire prospérer, il ne peut en parler, si l’on exige qu’il les isole d'un certain ensemble d’idées politiques, ou même , en apparence , uniquement morales. Dans le Compte rendu, tout ce qui annonce l’amour de l’économie, la volonté d’opérer des réformes , de faire régner la justice, était nécessaire, et contribua, autant et plus que les chiffres, à répandre la confiance. On peut considérer encore la question sous un autre point de vue. Si l’on croit qu’il fallait conserver les abus, qu'à leur maintien était attaché l'existence de la monarchie, on doit regarder la publication de Necker comme un acte funeste à la France ; mais si l'on croit, au contraire, que l’autorité se ftU affermie en supprimant des abus qu'elle seule pouvait réformer paisiblement, on ne saurait blâmer Necker d’avoir cherché dans l'opinion publique un moyen de soutenir la faiblesse d un monarque honnête homme, et de déconcerter les intrigues d’un ministre égoïste.

La sensation produite par le Compte rendu fut prodigieuse. Les Français voyaient pour la première fois soulever le voile qui, jusqu’alors avait couvert le secret des finances. Chaque page de ce rapport offre des vues de bien public, et des idées morales qui parlaient à l’âme des lecteurs. Les résultats annoncés , dont nous aurons à vérifier l’exactitude, étonnaient et confondaient l'imagination. Au milieu de la guerre et sans contribution nouvelle , non-seulement le déficit avait disparu , mais les revenus excédaient de dix millions deux cent mille livres les dépenses ordinaires : encore le directeur des finances disait-il qu'on pourrait ne point compter, dans ces dépenses, dix-sept millions trois cent mille livres qu’il destinait à des remboursements. Il faisait observer qu’un étal si prospère s’améliorerait chaque année, que les

pensions , que les rentes viagères s éteindraient, et que de nouvelles économies étaient préparées. L’amour-propre dont regorge cet ouvrage, fut excusé par la plupart des lecteurs. Necker dit, dans la plénitude de son orgueil : Un homme

de mon caractère Je crois autant qu'un autre

à la puissatice active d'un seul homme qui réunit à l'intelligence, la fermeté, la sagesse et la vertu. On fut moins frappé de ces phrases que d’autres réellement nobles, telles que celle-ci : Si quelqu’un doit à ma simple faveur une pension, une place, un emploi, qu’on le nomme. Les élans de la vanité ne parurent à beaucoup de lecteurs que la franchise d’un homme de génie, à qui l’on doit pardonner de sentir sa supériorité. Les étrangers mêlèrent leurs voix à celles des Français. Burke et d’autres membres de l’opposition firent entendre l’éloge de Necker dans le parlement d’Angleterre. Au bruit d’un concert universel de louanges, la confiance se ranima; le directeur général ouvrit des emprunts; et deux cent trente-six millions furent , en peu de mois, apportés au trésor.

Le Compte rendu fait époque dans l’histoire financière et politique de la France. Après tous les éloges et toutes les critiques dont il a été l’objet, on demande encore s’il était exact.

Ce compte des finances est singulièrement incomplet : il n’est relatif qu’aux recettes et aux dépenses ordinaires; il ne fait point connaître les charges extraordinaires, les sommes que la guerre exigera pour acquitter l’arriéré des différents services, et pour subvenir à de nouveaux efforts. Aucun ministre, à cette époque, n’eût osé publier de tels renseignements; le silence de Necker ne peut donc étonner. Assurément les capitalistes dont il réclamait la confiance, auraient pu lui répondre qu’on ne prête pas à l’homme dont on ne connaît qu’à moitié les affaires; mais les Français, charmés de ce qu’on leur disait, songèrent peu à ce qu’on ne leur disait pas ; ils s’attachèrent à ce résultat que le chiffre des recettes et des dépenses ordinaires annonçait que l'État pouvait facilement payer les intérêts d’emprunts considérables.

Le Compterendu, cependant, était encore très-incomplet pour les recettes et les dépenses