LIVRE II

est soumise à la puissance du roi; et dans le mémoire dont je viens de parler, on lisait cette phrase encore plus positive, plus absolue: Cest le pouvoir d'ordonner des impôts qui constitue la grandeur souveraine. Opinion funeste pour les princes; opinion contraire aux maximes des états généraux, repoussée par la nation, et que les rois de France se fussent gardés de proclamer même en lit de justice. C’est bien alors que Necker put être accusé d'ignorer la législation du royaume. Étrange contradiction! il avait soumis à l'enregistrement la taille, seul impôt que l'usage permît d'accroître arbitrairement; et il énonçait, sur les impôts en général, une erreur du pouvoir arbitraire. Malgré scs prétentions aux lumières de l’homme d’Etat, il y avait souvent de l’incohérence et du vague dans ses idées politiques.

Ce n'étaient pas ses erreurs, c'étaient scs réformes qui lui suscitaient les plus dangereux ennemis; il augmenta leur haine et leur nombre , en s’occupant de deux projets utiles. Les familles en crédit trouvaient un moyen d’accroître leur fortune, dans la spoliation des domaines de la couronne. Le directeur des finances voulait faire rentrer l'État dans une partie de scs droits; il voulait aussi que le commerce fôt affranchi d’une multitude de péages que percevaient des particuliers. Ces réformes venaient d’être préparées par des arrêts du conseil; et toutes les personnes intéressées à maintenir les abus poussaient des cris contre Necker, dont le renvoi pouvait seul dissiper leurs alarmes.

Plusieurs pamphlets , en critiquant le Compte rendu , recherchaient la vie privée de Neckcr, l’origine de sa fortune , et répétaient d’odieuses calomnies. On distribuait gratis des libelles, on en faisait circuler de manuscrits. Neckcr eut la faiblesse d’être, jusqu’à l’excès, sensible

(I) ffecker s’étalt donné un léger ridicule, en parlant de sa femme dans le Compte rendu : clic le secondait dans scs travaux de bienfaisance, et dirigeait avec beaucoup d'intelligence et de soin, un hospice modèle.

Dès le commencement de son ministère , Necker s'était occupé d'améliorer le régime des hôpitaux et des prisons; mais d'effroyables abus existaient encore, lorsqu'il lit un rapport an roi , en 17S0 r « J'ai trouvé a Plectre , dll-ll , le spectacle le plus affreux , les infirmités les plus dégoûtantes et les plus eruelles réunies dans un même lit , qui contenait

à ces attaques; il cherchait à déguiser les souffrances de son amour-propre, et disait sans cesse que, révoquer en doute la fidélité du Compte rendu , c’était altérer le crédit public, et se rendre coupable envers l'État. 11 fit saisir des brochures, il poursuivit quelques auteurs; et son courroux fût devenu redoutable, si la police n’eût pas été dans les mains de ses adversaires. Madame Necker, avec beaucoup de candeur et bien peu de connaissance de la cour, rendit en secret une visite à Maurepas pour lui confier quels tourments elle voyait éprouver à son mari , et pour lui demander d’employer son pouvoir à faire cesser ce débordement d’écrits satiriques. On jugccombien le malin vieillard dut jouir en apprenant les souffrances de l'homme qu’il voulait accabler, et combien il se sentit encourager à redoubler ses attaques (1).

Les frères du roi s’étaient prononcés dès longtemps contre le ministre réformateur; et tous les chefs des finances de leurs maisons étaient ses antagonistes. Un d’eux, premier commis sous Terray, renvoyé par Turgot, et qui fit dans la suite une banqueroute de plusieurs millions, publia une critique du Compte rendu . Sa qualité de trésorier d'un prince de la famille royale, donnait de l’importance à celte brochure trèsrépandue. Necker demanda que les faits contestés fussent vérifiés en conseil. Maurepas, Miroménil ctVergenncs, chargés de cet examen, attestèrent l’exactitude des faits énoncés par le directeur des finances. Le comte d'Artois n’en conserva pas moins son trésorier, et celui-ci affecta de se montrer en public avec l’assurance d’un homme soutenu par de puissants protecteurs. Necker pensa que, pour imposera ses ennemis, une marque éclatante de la confiance du roi lui était nécessaire ; et il exprima le désir d’entrer au conseil. Sa demande ne fut point

jusqu'à neuf vieillards enveloppé* dan* <!e* linge* corrompu* ; et le* lit* mêmes étalent entassés le* uns sur les autre*, dan* de* lieux Infects...

» A la Salpétrière , près de mille folles sont entassées dam différentes loges, où on les enchaîne quatre cl cinq 1 U fois , dans un espace qui pourrait A peine en contenir deux : elle* sont si près qu'elles se blessent, et se tuent même dan* leurrage; et un grand nombre, moins féroces, n’ont d'autre asile qu'un banc de pierre o<1 elle* passent le* jour* et le* nnils.»

CMJGNY. NECKER. VERGENNES.

accordée; et Maurepas lui dit, pat- une dérision insultante , qu'il serait nommé conseiller d’Élat, s'il voulait changer de religion. En abandonnant une prétention qu’il voyait repousser, Necker insista sur la nécessité où il se trouvait de réclamer un témoignage public de la confiance du roi; il demanda que le directeur des finances eût une inspection sur les marchés de la guerre et de la marine , que l’intendant du Bourbonnais, très-opposé à l'établissement d’une assemblée provinciale, fût changé, et que des lettres de jussion fissent enregistrer l’édit qui créait cette administration. De nouveaux refus le blessèrent au point qu’il écrivit à Louis XVI : « La conversation que j’ai eue avec M. de Maurepas ne me permet plus de différer de remettre entre les mains du roi ma démission. J’en ai l’ûme navrée, et j'ose espérer que Sa Majesté daignera garderquelque souvenir de cinq années de travaux heureux, mais pénibles, et surtout du zèle sans borne avec lequel je m’étais voué à la servir. » (19 mai.)

Ix)uis XVI n'aurait p3s renvoyé Necker, mais il reçut sa démission avec quelque plaisir; il était géné par la présence de ce ministre qui lui semblait toujours vouloir le régenter. La reine fit appeler Necker, essaya de le retenir ; mais son orgueil le rendit inflexible.

Sa retraite produisit l’effet d’une calamité publique. A Paris et dans les provinces, on accusa hautement les intrigues de cour; on gémit de voir que les abus allaient renaître, et l’on prodigua les regrets au ministre qui ne succombait que pour avoir défendu l’intérêt général. Ses ennemis furent obligés de dissimuler leur joie : on s’exposait à des querelles si , dans les promenades publiques, dans les foyers des spectacles, on se permettait un mot contre Necker (I). La police eut la négligence délaisser la comédie française jouer la Partie (le chasse de Henri IV ; toutes les allusions à un ministre frappé d’une injuste disgrâce, à un roi trompé par ses courtisans, furent saisies avec transport. Necker était retiré à sa campagne de

(I) « Quelque» jour* après «on renvoi , on a vu la duchesse de Lanzun , de toute» le* femmes la plus douce, et surtout la plu» timide, attaquer dans un jardiu public, un inconnu

Saint-Ouen. Beaucoup de personnages distingués s’empressèrent de lui rendre visite : on remarqua le prince de Condé, les ducs d’Orléans et de Chartres, le prince de Beauvau, le duc de Luxembourg, le maréchal de Richelieu, l’archevéque de Paris et d’autres prélats. Madame Louise lui écrivit de son couvent. L’Europe sembla partager les regrets de la France; Joseph II, l’impératrice de Russie exprimèrent à Necker leur estime, et leur haute confiance dans ses talents.

La douleur excitée par la retraite de Necker , et le peu d’intérét qu’avait obtenu celle de Turgot, forment un contraste frappant. Cinq années s’étaient écoulées, et les idées politiques étaient bien plus répandues. Celui dont la retraite eut un si grand éclat, n'était pas le plus regrettable; ces deux ministres me semblent très-différents.

Tous deux aimèrent le bien public, et poursuivirent les abus. Mais Turgot avait le désintéressement d’un sage qui , s’oubliant lui-mème, est tout entier aux intérêts de l’État et de l’hi'manilé. Necker n'était désintéressé qu’en matière d’argent, et le besoin de renommée le tourmentait sans cesse. Turgot avait foi dans scs principes; Necker avait foi en lui-méme.

Les circonstances dans lesquelles celui-ci administra les finances, étaient plus difficiles que celles où se trouvait son devancier; mais ce fut par des ressources dangereuses, et quelquefois immorales, qu’il pourvut aux besoins du trésor. Turgot n’aurait pu, dans la guerre, éviter les emprunts; mais ses principes et sa fermeté attestent qu’il eût profité de la difficulté même des circonstances pour opérer une grande réforme , et que ses vues auraient été d’accord avec celles de Machault.

Turgot avait des idées législatives; il voulait donner un gouvernement durable à la France.

Necker combattait des abus partiels; et nous verrons que, même dans un temps où il devait avoir plus d’expérience, où les circonstances exigeaient impérieusement qu’il eût un plan de

qu'elle entendait mal parler de Xcckcr, et «orllr de son caractère au point de lui dire de» Injure». » Stnac de Mellhan.