LIVRE TROISIÈME

Après la rupture entre le cabinet de Versailles et celui de Saint-James, la marine française, que l’on croyait anéantie depuis les désastres de Louis XV , sembla renaître comme par enchantement. C’était le fruit des efforts de Choiseul continués sous le règne de Louis XVI. 11 existait, dans nos ports et dans ceux de l’Espagne , les moyens matériels de détruire la domination anglaise; mais un gouvernement à la tête duquel se trouvait Maurepas, et qui avait pour ministre Sartine et Montbarrey , ne pouvait conduire une guerre avec beaucoup d'habileté , ni même d’activité.

Une flotte de douze vaisseaux et de quatre frégates , sous le commandement du comte d’Estaing , partit de Toulon pour l'Amérique (15 avril 1778); une autre flotte, destinée à combattre sur l’Océan européen, se forma dans le port de Brest; et l’ordre fut donné de réunir une armée sur nos côtes, afin d'opérer une descente en Angleterre. Mais aucune escadre ne fut envoyée à la défense de nos possessions dans les Indes orientales; les croisières suffisantes pour protéger notre commerce ne furent point établies, et le gouvernement ne sut pas obtenir sans retard , en vertu du pacte de famille, le secours de l’Espagne.

L’amiral Keppel chargé de surveiller la flotte de Brest, sortit de Portsmouth avec une escadre et fit sommer des frégates françaises qu'il voulait interroger, de se rendre sous la poupe de son vaisseau (17 juin). Chaudeau de la Clochctterie qui commandait la Belle Poule, refusa d’obéir, et répondit à un coup de canon par

toute sa bordée; il combattit la frégate YArctliusc, en présence de deux vaisseaux anglais que le vent empêchait de fondre sur lui, et la frégate ennemie se retira presque démâtée.

Louis XVI, en apprenant que les Anglais avaient tiré le premier coup de canon, sentit son âme soulagée d’un grand poids; il lui sembla qu’on ne pouvait plus l’accuser d’être le provocateur de la guerre. Des récompenses furent données aux marins qui venaient d’ouvrir la campagne par une action de favorable augure.

Le comte d’Orvilliers sortit de Brest , le 8 juillet, avec une flotte de trente-deux vaisseaux ; et Keppel qui était rentré à Portsmouth pour prendre des renforts, reparut le U sur l’Océan : sa flotte était de trente vaisseaux, avec une artillerie plus nombreuse que celle des Français. Les deux gouvernements, les deux nations attendaient, avec une égale impatience, à quelle armée serait la première victoire. Le combat s’engagea non loin des lies d’Ouessanl : la mer était couverte de vaisseaux sur un espace de trois lieues (27 juillet). Il n’y cul point de victoire. La perte en hommes cl les avaries de bâtiments, à peu près égales de part et d’autre , ne furent point considérables. Les deux amiraux, cependant, rentrèrent dans leurs ports, (le combat devait être regardé comme insignifiant; mais aucune des deux nations ne voulut le juger ainsi ; et l’on peut voir combien étaient différentes leurs dispositions d’esprit cl de caractère. Les Anglais n’avaient pas clé vainqueurs; ils s’indignèrent, et s’en prirent aux commandants de leur flotte : Keppel et le contre-amiral Palisser furent traduits devant un

us

GUERRE D’AMÉRIQUE

conseil de guerre (1). Les Français avaient soutenu l’effort de leurs rivaux ; ils célébrèrent le combat comme un triomphe.

Le duc de Chartres qui commandait une des escadres de la flotte, se rendit en hâte à Versailles. Il avait, dans le combat, montré cette gaieté insouciante du péril, naturelle aux Français ; on citait ses bons mots pendant l’action. Il fut accueilli avec enthousiasme à l’opéra , et pendant trois soirées , il y eut des illuminations autour du Palais-royal. Mais à peine était-il reparti pour Brest, que des bruits accusateurs circulèrent. L’opinion changea rapidement; on trouvait des gens persuades que, durant le combat, le prince était caché à fond de cale. Un bruit plus dangereux , parce qu’il était plus croyable, c’est que le duc de Chartres n’avait pas compris des signaux, et que lui seul avait empêché la victoire d’être complète. Le bon sens aurait sulli pour éclaircir les faits. Le duc de Chartres , bien qu’il eût navigué sur une escadre d évolutions, et qu’il eût fait une ou deux inspections sur les côtes, n'était pas un marin. Prince du sang, il commandait de nom son escadre; mais un oflicier plein d’expérience et d’habileté, Lamottc-Picquet, placé près de lui, était le véritable commandant. Lamotte-Picquet était seul responsable, et sa réputation, justement acquise, ne fut jamais ternie; s’il n'avait pas vu des signaux , c’est qu’on ne pouvait pas les voir. Les calomnies dont le duc de Chartres fut l’objet à cette époque ont été funestes en l’aigrissant contre la cour, où déjà il était mal vu. Sa vie dissolue, ses mœurs cyniques donnaient un juste éloignement pour lui au roi et à la reine. La Gazelle de France , où l’on n’imprimait rien sans autorisation, ajouta des renseignements à ceux qu’elle avait offerts d’abord sur la journée d’Oucssant, et contint une phrase qui parut confirmer des bruits offensants (û). \m duc accusait la cour de l’insertion de cet article , dont il fut vivement blessé. Il remonta sur la flotte, qui sortit le mois suivant, mais qui

(1) 11* Turent acquittés.

(2) Voici ccttc phrase, dont on a beaucoup parlé: « Le comte d’OrvIlller* nt signal d’arriver A l'escadre bleue ; le signal ne (ut pas d'abord aperçu , et lorsque l’Intention du général (ut connue de cette escadre , te mouvement uc

n’eut point de nouvel engagement. Las d’un genre de vie si contraire à son goût pour les plaisirs, désespérant de remplacer son beaupère, le duc de Penlhièvre, dans la charge de grand amiral , dont il avait demandé la survivance, il résolut de changer de carrière, et fut nommé colonel-général des troupes légères (3). Comme il est assez étrange qu’on récompense un marin en le faisant passer dans la cavalerie, beaucoup de gens virent dans cette nomination une espèce d’insulte; leurs conjectures étaient fausses, le duc avait demandé la place qui lui fut accordée.

Les riches convois que l’Angleterre attendait des Indes-orientales entrèrent dans scs ports, tandis que nos convois de Saint-Domingue et de la Martinique ne furent point secourus. Les pertes des négociants français, dans les commencements de la guerre , furent évaluées à quarante-cinq millions. Des plaintes s'élevèrent de toutes nos villes de commerce contre l’offensant et funeste dédain de la marine royale pour la marine marchande; et l’on citait avec raison le zèle que les marins anglais mettent à protéger le commerce. Enfin, le gouvernement s’occupa des croisières avec plus de vigilance, cl d'importants services furent rendus par le chevalier de Fabri et par le comte de Kersaint.

La flotte de Toulon s’avançait avec lenteur vers le continent où il aurait été nécessaire de réveiller le zèle et le courage des Américains. La défaite de Burgoyne n’avait pas eu tous les résultats avantageux qu’on devait en espérer. Une partie des milices que Washington avait envoyées au général Gates étaient venues le retrouver dans son sauvage quartier d’hiver, mais sans lui donner assez de forces pour qu'il lui fût possible de sortir de ses retranchements, Durant le cruel hiver passé à Valley-Forge, Washington eut sans cesse à exercer son influence pour retenir sous leur drapeau des soldats en proie à la disette, exposés aux rigueurs du froid, la plupart sans souliers,

pouvait plu» ilre exécuté asiez promptement pour avoir *on effet qui était de couper l’arrlùre-garde ennemie. » Supplément de la Gazelle de France , du 17 août 1779.

(3) On disait , dam Pari» , qu’il était colonel-général do* U le* Itgtret .