LIVRE III

presque nus, assaillis par les maladies qu’engendrent la misère cl les fatigues. Chaque jour il y en avait qui regagnaient leurs foyers; quelques-uns désertaient à l’enneuii. Beaucoup d’officiers demandaient à être remplacés, ne pouvant plus pourvoir à leur dépense et à celle de leurs familles; l’ascendant que leur général avait sur eux, l’affection qu’ils lui portaient, ne suffisaient plus pour changer leur résolution; il fallut obtenir que le congrès leur promit une demi-paye après la guerre. Presque tous les cultivateurs de la Pensylvanie aimaient mieux courir des dangers pour aller vendre leurs denrées aux Anglais, que de les porter au camp de leurs compatriotes, où ils auraient reçu du papier qui n’avait plus que le quart de sa valeur nominale. Le congrès ordonna que le prix de toutes les marchandises d’une utilité générale fût fixé, que dans chaque État le maximum en fût déterminé; mais il revint promptement sur cette fausse mesure, dont l'effet émit de rendre la pénurie complète. Washington, investi d’une sorte de dictature pour la seconde fois, limita par sa sagesse le pouvoir très-étendu et même arbitraire qui lui était confié ; scs sentiments humains, généreux, se manifestèrent toujours. D’odieuses intrigues furent ourdies contre lui. Des hommes qui avaient ou qui feignaient un patriotisme ardent, quelques généraux envieux, l’accusèrent de faiblesse et d’incapacité, des folliculaires l'outragèrent; le bruit se répandit qu’il donnait sa démission. Washington ne voulut point démentir ce bruit avec éclat; il écrivit à un ami que jamais, pendant la guerre, il ne songerait à quitter son poste, bien qu’il eût le désir du repos comme un voyageur fatigue.

Le congrès montrait aussi du calme et de la fermeté : il reçut des bills par lesquels les Anglais proposaient quelques moyens de pacification, sa réponse fut de déclarer ennemi des États-Unis quiconque traiterait avec l’Angleterre avant qu’elle eût reconnu l’indépendance et rappelé ses troupes. Cette noble réponse venait d’être publiée lorsqu’une frégate, qui devançait la flotte française, apporta au congrès (2 mai) les traités signés à Versailles. On vit bientôt arriver des commissaires pacificateurs

que les bills annonçaient, et qui firent de grands efforts pour réussir dans leur mission. L’Angleterre offrit de conclure une trêve et de retirer scs troupes, si les Américains voulaient rompre leur traité avec la France. Un des commissaires, Johnslone, avait défendu au parlement la cause des insurgcnls; il se présentait comme un de leurs admirateurs, incapable de proposer des conditions qui ne fussent pas honorables pour eux; mais il était porteur d’une somme très-forte, destinée à répandre la corruption. Ceux des membres du congrès qu’il essaya de séduire rejetèrent ses offres avec indignation , et sa conduite finit par inspirer un tel mépris qu’il fut obligé de ne plus signer les lettres qu’écrivaient ses collègues. Les commissaires, en partant, après avoir complètement échoué, lancèrent un manifeste que Fox attaqua avec véhémence, et qu’improuvèrent tous les Anglais jaloux de leur gloire nationale. Ce manifeste atroce menaçait l’Amérique des plus horribles fléaux que puisse enfanter la guerre. On voit avec douleur le congrès ordonner que lorsque les Anglais auront dévasté, incendié des habitations, on dévaste , on incendie les habitations des torys de la meme contrée, et prescrire, sous le nom de représailles, un échange de crimes. •

L’amiral Byron était parti d’Angleterre avec treize vaisseaux pour les réunir à ceux de l’amiral Howc, cl pour prendre le commandement de la flotte. A cette époque, l’administration de la marine anglaise n’avait pas l’activité qu’on pourrait lui supposer. Lorsque Keppel reçut des ordres, il ne trouva que six vaisseaux prêts à mettre à la voile , et Byron ne put appareiller qu’un mois après le départ de la flotte de Toulon. Cette circonstance fut d’autant plus heureuse que d’Estaing marcha très-lentement; il fut contrarié par les vents; et d’ailleurs, ne doutant pas que les Anglais enverraient à sa poursuite, craignant d’exposer quelques-uns tic scs vaisseaux à se séparer de la flotte, pendant l’obscurité, il mettait en panne toutes les nuits. Si les Anglais avaient eu plus de célérité, d’Estaing, en arrivant, auraitprobablement succombe sous les forces de Byron et de Howc réunies.

GUERRE D’AMÉRIQUE

Les ordres donnés à l'amiral français étaient conçus avec sagesse : on l’envoyait surpreudre, à l’embouchure de laDelaware, la Roue de Howc inférieure à la sienne; il devait, par scs victoires, donner une grande impulsion aux Américains, et vers la fin de l’automne, aller dans les Antilles pour enlever des Iles à l’ennemi.

Dès que les Anglais connurent l'approche du comte d'Estaing, ils évacuèrent Philadelphie, pour éviter de se trouver entre la flotte française et les troupes de Valley-Forge. Le général Clinton conduisit l’armée à New-York ; il remplaçait le général Howe, à qui le ministère britannique reprochait trop de circonspection, et attribuait le peu de succès de la guerre. Washington descendit de Valley-Forge pour troubler cette retraite ; et le combat de Montmoulli où le succès fut balancé aurait été tout à l’avantage des Américains, si un de leurs plus habiles généraux, Lee, n’eût pas enfreint les ordres de son chef qu’il haïssait par ambition (1).

La flotte de l’amiral Howe avait suivi le mouvement de l’armée anglaise , et le comte d’Estaing ne la trouva plus en arrivant dans les eaux de la Delaware (8 juillet). Il fut bientôt en vue de Sandy-Hook où elle était mouillée ; mais il reconnut que plusieurs de ses vaisseaux liraient trop d'eau pour entrer dans la baie, et il ne put tenter le combat. En exécution de ses ordres, il avait fait connaître à Washington son désir d'employer la flotte française à quelque entreprise qui pût donner une impulsion décisive aux armes américaines : un projet fut concerté pour chasser de Hhode-Island les Anglais.

D’après le plan convenu, d’Estaing força le passage de Newport; et le général Sullivan, à la tète de dix mille Américains, s’approcha de la place. L’amiral Howe, déjà renforcé par quelques vaisseaux de Byron arrivés les premiers, se présenta devant Newport. D’Estaing, pour aller le combattre , passa avec une valeur brillante sous le feu de la place assiégée ; mais

(t) Le congrès adressa des remerciements au généralissime, et un conseil de guerre suspendit Lee des fonctions de général pendant un an.

(2) Les officier» de la flollc de d’Estaing furent d’avis d’aller A Boston. Les généraux américains prétendirent que

lis

une effroyable tempête dispersa les deux flottes. Le Languedoc, de 80 canons, monté par d’Estaing, eut ses mâts et son gouvernail brisés; il ne lui restait plus que sept ou huit pièces d'artillerie dont il pût faire usage, lorsqu’il fut rencontré par la Renommée , vaisseau anglais de 50 canons, qui avait peu souffert et qui l’attaqua. Ce faible adversaire, rendu fort par la tempête, eût fini par s’emparer du vaisseau amiral, si au point du jour, l'apparition de quelques voiles françaises ne l’eût contraint à s’éloigner.

De retour au point qu’il avait quitté, d’Estaing annonça à Sullivan qu'il allait à Boston pour y faire réparer ses dommages. Aussitôt, les généraux américains lui représentèrent que les abandonner ainsi, ce serait renoncer à un succès assuré, que son départ jetterait le découragement dans les milices, et ferait douter aux Etats-Unis de la coopération de leur puissant allié. Sur les refus réitérés de l'amiral, ils se bornèrent à lui demander deux jours ; et ils offraient «le compenser la brièveté du temps par l’audace de leurs opérations. D’Estaing persista à répondre qu’il avait ordre de sa cour de se rendre à Boston, si ses vaisseaux éprouvaient des avaries, ou s’il arrivait une flotte d’Angleterre, et que les deux circonstances se trouvaient réunies (2). Il est cependant difficile de concevoir comment d’Estaing, lorsqu’il le pouvait sans danger , n'accorda pas aux assiégeants quelques jours qui pouvaient amener un résultat important, et prévenir les divisions qui éclatèrent : il fit voile pour Boston, et Sullivan se trouva forcé à la retraite. Les Américains exhalèrent des plaintes amères; les vieux ressentiments contre les Français se réveillèrent, il y eut des rixes sanglantes entre les matelots des doux nations ; et d'Estaing, à Boston , se vit près de ne pouvoir obtenir les moyens de réparer scs vaisseaux. La joie que répandait l’arrivée de Gérard , ministre plénipotentiaire de la cour de

ce» officiers voulaient mettre obstacle aux succès de l’amiral , qu’en effet il» n’aimaient point. D'Estaing était ce qu’on appelait un intrus; Il avait quitté les troupes de terre |>our entrer dans U nurlue , et n’avait pas passé par tous Ica grades.