LIVRE III

France, fui presque éteinte par ces débats ; et toutes les ressources conciliantes dont savait user Washington furent nécessaires pour calmer l’irritation des esprits.

L’amiral français, après avoir enfin réparé sa flotte, la conduisit aux Antilles, où divers événements s'étaient déjà passés. Les Anglais nous avaient enlevé les îles de Saint-Pierre et de Miquelon, îles fort petites, mais utiles pour les pêcheries : elles avaient été dévastées. Le vainqueur s’y conduisit avec barbarie ; il traita les habitants comme des instruments de pèche , et les fit transporter en Angleterre. L’île de la Dominique était tombée, presque en même temps, au pouvoir des Français (7 septembre 1778). Bouillé, gouverneur des îles du Vent, homme de tête et d’activité, s’était porté sur cette île avec dix-huit cents hommes, et l’avait forcée à capituler. II ne montra pas moins de politique et d’humanité que de résolution; il voulut se concilier l’estime des habitants, espérant bien qu’il aurait encore, dans d’autres Iles, à traiter avec leurs compatriotes.

Quatre mille Anglais débarquèrent, le 14 décembre, dans l’ile française de Sainte-Lucie. A cette nouvelle, d’Estaing, qui était arrivé L la Martinique, voulut secourir l’île envahie. Les dispositions de la flotte anglaise rendirent vainc son attaque par mer; il parut s’éloigner, et débarqua ses troupes sur un autre point de File ; mais l’attaque sur terre fut plus malheureuse encore; elle devint meurtrière pour les Français, et leur amiral, forcé de se rembarquer, retourna à la Martinique.

Byron vint mouiller à Sainte-Lucie ; mais les deux floues restèrent cinq mois inactives. Celle de l’ennemi s’étant éloignée (6 juin 1779) pour aller protéger les bâtiments marchands qui se rendaient des Antilles en Angleterre, d’Eslaing envoya le chevalier du Rumain , avec trois cents hommes, pour s’emparer de l’ilc de Saint- Vincent. Ce jeune et vaillant marin, au moment où il forçait le gouverneur à capituler, aperçut en mer trois bâtiments anglais : il charge un de ses officiers de régler la capitulation, poursuit les bâtiments, en prend deux, et vient recevoir la soumission de File.

Des renforts lurent amenés à l’amiral français ; vingt-cinq vaisseaux étaient sous ses ordres; il quitta la Martinique et se porta sur File de la Grenade. Débarqué avec deux mille trois cents hommes, il se mit à la tête des grenadiers, sauta un des premiers dans les retranchements, et tourna contre les Anglais les canons qu'il venait de leur enlever. Le gouverneur se rendit à discrétion (5 juillet). Ce fait d’armes excita le plus vif enthousiasme en France. On s’est depuis étonné que la prise d’un fort, dont la garnison n’était que de sept cents hommes, en comptant les volontaires et les matelots, ail été célébrée comme aurait pu l’être une grande victoire; mais la cour de Versailles attendait avec empressement un succès à publier ; et l’impétuosité des assaillants, la valeur brillante de leur chef, enflammèrent l’imagination des Français.

Byron arrivait au secours de la Grenade ; il y eut entre les deux flottes un engagement après lequel les Anglais allèrent àSaint-Crislophe; et d’Estaing se présenta devanteelte fie, sans que Byron voulût quitter sa position. Celte époque est la seule où la carrière du comte d’Estaing eut de l’éclat , et il le dut à sa valeur plus qu’à scs talents fort contestables. II avait beaucoup d’ennemis; il en avait sur sa flotte, il en avait à Versailles. Arrivé à Saint-Domingue, où il se rendit pour protéger le commerce, il reçut l’ordre de ramener douze vaisseaux en France. Cependant l’ordre n’était pas tel que d’Estaing dût l’exécuter à l'instant. Jaloux de répondre à ses ennemis par une nouvelle victoire, et d’effacer de l’esprit des Américains le souvenir des démêlés de Rhodc-Island , il voulut employer les moments dont il pouvait encore disposer à leur rendre un signalé service. Le ministère britannique avait ordonné d’envoyer des forces contre les provinces du midi; c’est là qu’il connotait le plus de partisans, et il attendait beaucou p de leur coopération. Les Anglais s’étaient emparés de Savannah, point important pour diriger leurs opérations dans la Géorgie et dans les deux Carolines. Ce fut vers Savannah que d’Estaing conduisit sa flotte.

Le général américain Lincoln , lorsqu'il connut l’approche de l’amiral français , 6’avança ,

GUERRE D’AMÉRIQUE

et lui fournit les moyens de débarquer non loin de la place. Dès que les Français et les Américains eurent réuni leurs drapeaux (15 septembre) , d’Estaing somma le gouverneur Prévost de se rendre, et lui fit dire, avec plus de forfanterie que de dignité , qu'il aurait à combattre les vainqueurs de la Grenade. Le gouverneur, usant d’adresse, parut ne songer qu’à discuter la capitulation , et se fit accorder un armistice de vingt-quatre heures : il ne lui en fallait pas davantage pour voir arriver des renforts; il les reçut, et déclara qu'il combattrait jusqu'au dernier moment. Sa garnison se trouvait alors de sept mille hommes, et ses forces étaient supérieures à celles des assiégeants. L’amiral avait prévenu Lincoln qu’il ne pouvait rester plus de huit jours; non-seulement son entreprise n’était point autorisée, mais la position de sa flotte dans ces parages était rendue dangereuse par la saison avancée. La tranchée fut ouverte , un feu violent commença sans retard ; mais il était terrible pour la ville , non pour les fortifications. On ne parvenait point à faire brèche , et le siège se prolongeait depuis vingt jours. D'Estaing, excité par sa situation qui le pressait de partir, et par son amour-propre qui se révoltait à l’idée d’abandonner un projet glorieux, voulut tenter l'assaut ; Lincoln eut la même témérité. Les Français, les Américains , les Anglais rivalisèrent de courage (9 octobre). Un drapeau américain fut planté sur les retranchements ennemis, des grenadiers sautèrent dans la place, d’Estaing fut blessé. Les Anglais, dont la mitraille foudroyait les assiégeants, firent une sortie; Pulawsky fondit sur eux et reçut une blessure mortelle. Sept cents Français et quatre cents Américains avaient péri , quand les assaillants se virent contraints à la retraite. C’est avec une légèreté coupable que celte attaque fut résolue : d’Estaing , désespéré de la voir échouer , resta neuf jours encore devant Savannah, sans trouver les moyens de venger la défaite méritée par son aveugle audace. Il fallut enfin s’en éloigner ; Lincoln rentra dans la Caroline du sud; d’Estaing fit voile pour la France avec une partie de sa flotte, et laissa l’autre aux Antilles, sous les ordres de Lamotte-Picquet.

L’entreprise, si mal dirigée, eut un avantage qui, certes, n’était pas entré dans les prévisions de d’Estaing. Le général Clinton pensa que la flotte française , en s’éloignant de Savannah , allait se diriger vers un autre point du continent, et se hâta de rappeler à New-York les troupes qui occupaient Rhodc-Island (27 octobre). Les Américains en reprirent possession ; ils y trouvèrent de l’artillerie, des magasins, et pour environ trente millions de leur papier-monnaie contrefait en Angleterre.

Portons nos regards sur l’autre hémisphère.

Les Anglais avaient fait des pertes en Afrique. Le marquis de Yaudrcuil et le duc de Lauzun s’étaient emparés des forts et des établissements du Sénégal , de la Gambie et de Sierra-Leone (du 50 janvier au 6 mars 1778). Mais nous avions subi des désastres dans l'Inde. Pondichéri, après quarante jours de tranchée ouverte, obtint une capitulation honorable (17 octobre). Nos établissements dans le Bengale et sur les côtes de Coromandel et du Malabar nous furent enlevés. Notre ruine, avant la fin de 1779, était complète aux Indes orientales.

La guerre ensanglantait les quatre parties du monde. Lorsque tous les liens semblent brisés entre les nations, il en est un qui subsiste encore. La cour de France donna l’ordre à ses marins, s’ils rencontraient le capitaine Cook, de le traiter comme un oflicier d’une puissance alliée. C’était Turgot qui avait suggéréau ministre une idée si digne d’étre adoptée par Louis XVI. Franklin écrivit de Passy, aux capitainesdes bâtiments américains, de rendre à Cook et à son équipage , comme à des amis de tout le genre humain , les sei'vices dont ils pourraient avoir besoin et qui seraient en leur pouvoir. Il est triste d’ajouter que cette invitation ne fut point confirmée par le congrès. Plus tard , la société royale de Londres envoya une médaille d'or à Franklin, en le remerciant de sa lettre , et lord Howe lui adressa les Voyages de Cook ; en tête de l'exemplaire était écrit: Avec /’ approbation du roi.

On vit se terminer heureusement un débat qui avait été près d’exciter la guerre dans le centre de l’Europe, au moment même de la rupture entre la France et l’Angleterre. Charles