LIVRE III

Théodore, électeur de Bavière, mourut vers la fin de 1777; de prétendus droits sur ses États furent réclamés par Joseph II , et ce monarque fit entrer des troupes dans le pays quil disait lui appartenir. L’électeur palatin, légitime mais faible héritier de Charles Théodore, ne voyant aucun moyen de résister à un ennemi puissant, se hâta de céder , et signa l'abandon des deux tiers de ses nouveaux États pour conserver le reste. Il lésait ainsi son héritier présomptif, le duc de Deux-Ponts, si petit prince qu’on ne pensait pas même avoir besoin de le consulter. Mais le roi de Prusse, qui ne se souciait point de voir l’Autriche s’agrandir encore, excita le prince inaperçu à réclamer, et se porta soudain pour médiateur. Joseph II montra vainement à Frédéric comment ils pourraient tous deux étendre leurs domaines; Frédéric, dont l’intérét se trouvait d’accord avec celui de l’Europe , voulut être le conservateur du traité de Westphalie et le protecteur des princes d’Allemagne. Ses observations n’étant pas écoutées, il envoya cent mille hommes en Bohême, et les hostilités commencèrent (7 juin 1 778) .Louis XV! avait un extrême intérêt à ne pas se laisser entraîner dans une guerre continentale, lorsqu’il armait contre l'Angleterre. Sa diplomatie fut active et loyale : le cabinet de Versailles s’entendit avec celui de Saint-Pétersbourg, qui fit avancer une armée d’observation. Un congrès se forma, sous leur médiation, à Teschen, et la paix fut signée (13 mai 1779). L’électeur de Bavière satisfit à une réclamation de l’empereur sur le petit cercle de Burkausen , et prit jHisscssiori de ses États.

Ce fut au mois de juin de la même année que l’Espagne se décida à seconder la France contre leur ennemi commun. Jusqu’alors le cabinet de Madrid avait éludé nos demandes ; il craignait les frais d’une guerre; il craignait 'exemple que les insurgents donnaient à ses colonies; et, pour gagner du temps, il avait ofTert sa médiation. LouisXVI, en l’acceptant par un sentiment honorable, avait déclaré qu’il voulait que toutes les négociations fussent connues des Américains, et qu’il n’écouterait aucune proposition dont le but serait de les replacer sous la

dépendance de leur ancienne métropole. Les Anglais, afin de gagner aussi du temps, avaient paru se prêter à cette médiation , qui retardait pour la France un important secours. Cependant, plusieurs projets d’arrangement ayant été rejetés par le ministère britannique, Vergennes réussit à faire considérer aux Espagnols leur intérêt sous le point de vue qu’il ' leur présentait avec persévérance. Le cabinet de Madrid déclara la guerre aux Anglais, sans toutefois s'allier avec les Américains, et sans reconnaître leur indépendance.

Les vaisseaux des deux nations allaient former une flotte imposante. La descente en Angleterre parut près de s’effectuer: quarante mille hommes, commandés par le maréchal de Broglie, étaient réunis sur nos côtes; et l'on distinguait, dans cette armée, cinq mille grenadiers destinés à former l’avant-garde. Toute la jeune noblesse avait brigué l’honneur de faire partie de l’expédition. Lafayctte avait repassé les mers pour combattre avec ses compatriotes, et aussi pour éclairer le ministère sur la situation des Américains. Le comte d’Orvilliers, sorti de Brest , fit sa jonction avec les Espagnols (23 juillet) à la hauteur de la Corogne, et prit le commandement des deux flottes composées de 66 vaisseaux et d’un grand nombre de frégates. 1*0 comte de Guichen commandait l’avant-garde, et don Gaston l’arrière-garde. La Tooche-Tréville conduisait une escadre légère en avant de la flotte, que suivait une autre escadre, sous les ordres de Louis de Gordova.

Tant de forces maritimes ne semblèrent avoir été réunies que pour offrir un spectacle à l’Océan; elles avancèrent avec lenteur vers l’Angleterre; enfin, le 31 août, elles étaient près des îles Sorlingues lorsqu’on découvrit la flotte britannique. Charles Hardi, qui la commandait, n'avait que 37 vaisseaux. D’Orvilliers, pour lui couper la retraite, donna l’ordre à son avantgarde de se placer entre la côte d’Angleterre et la flotte ennemie ; mais Charles Hardi gagna de vitesse le comte de Guichen, et se réfugia dans le port de Plymoulh. D’Orvilliers ne fit aucune autre tentative : déjà les flottes combinées manquaient de vivres cl d’eau ; une maladie conta-

GUERRE D’AMÉRIQUE

gicuse avait atteint les équipages; et l’amiral, après d’inutiles promenades, rentra dans le port de Brest. Les Français, irrités du triste dénouement d’une seène si pompeusement annoncée, employèrent leurs moyens habituels de vengeance, les épigrammcs et les chansons (I).

Parmi les combats de frégate à frégate, où fut déployé un courage extraordinaire, on distingua celui de du Couëdic et de Farmer, capitaines de la Surveillante et du Québec. Le canon avait brisé tous leurs mâts, les deux bâtiments étaient rasés comme des pontons. Du Couëdic, renversé par un coup de biscaïcn à la tète, tomba évanoui, reprit ses sens, et continua de commander. Il reçut une balle dans le ventre, et ne laissa aucun de ceux qui étaient près de lui s’en apercevoir. Une seconde balle le frappa à côté de la première; alors, voulant profiler d’un reste de forces, il commanda l’abordage. Les grenades lancées par les Français enflammèrent un amas de goudron sur la frégate ennemie; le feu s’étendit rapidement, il allait se communiquer aux poudres. Du Couëdic cria à Farmer d’amener son pavillon, et que les Français l’aideraient à éteindre l'incendie. Farmer releva son pavillon abattu, et le cloua à un débris de mât. Sur cet héroïque refus de se rendre, la frégate française s’éloigna pour n'étre pas emportée par l'explosion : presque tous les Anglais se jetèrent à la nage, et Farmer sauta avec son bâtiment. Les Anglais étaient trois cents en commençant le combat : quarante-trois furent sauvés des flots par les Français. Louis XVI renvoya de tels prisonniers avec honneur dans leur patrie.

Du Couëdic mourut à Brest de ses blessures; le roi lui fil élever un monument, et acquitta envers sa veuve et sa famille la dette de la France.

Nous avons parcouru les principaux événements des campagnes de 1778 et de 1779. Je n’avais pas à retracer tous les combats livrés dans les États-Unis, combats sans résultat décisif, où d’ailleurs ne parut point le drapeau français. Je plains les historiens obli-

(1) La carrière militaire du comte d'Orvilller* finit 1 cette époque ; bientôt après , il »e retira dans un couvent.

gés de faire le récit des atrocités multipliées qui avaient lieu, de part et d’autre, entre les Américains et les Anglais , les insurgents et les royalistes , les hommes civilisés et les sauvages. Le spectacle de tant d’accusations féroces, l’approbation que leur donnaient ceux qui les croyaient utiles à leur cause, altéraient le caractère d’une partie des Américains. Ce déplorable efTet de la guerre était encore augmenté parles actes d’administration qui violaient tantôt la liberté personnelle, tantôt la propriété, et par l’usage d’une monnaie fictive qui servit à payer ou plutôt à ruiner beaucoup de créanciers, monnaie dont la dépréciation fit naître l’agiotage. L’Amérique voyait se soulever, dans son sein, des vices qui lui avaient été jusqu’alors inconnus. On lui doit cependant cetto justice que, dans sa révolution, il y eut des bornes aux iniquités. L'assassinat ne devint pas juridique ; les Américains ne délirèrent jamais au point de donner au crime une organisation politique. Les clubs étaient nombreux, et se fussent étonnés d’entendre dire qu’il peut être dangereux de s’assembler ainsi pour parler de la chose publique. Leur étonnement aurait été légitime; ces clubs savaient qu’ils étaient sans pouvoir pour exprimer la volonté nationale, et jamais ils n’eurent la coupable folie de vouloir dominer le congrès. Au milieu du désordre, la confiance générale resta toujours aux hommes qui la méritaient. Grâce à l’empire que la religion cl les mœurs exerçaient dès longtemps sur les Américains, ce peuple conserva du bon sens.

Pendant la campagne de 1780, il y eut un grand acte de résistance à la domination des Anglais sur les mers , ce fut la déclaration do la neutralité armée que signifièrent les puissances du Nord. L’impératrice de Russie , le roi de Suède et celui de Danemarck, pour mettre des limites aux calamités de la guerre, adoptaient les principes qui avaient été posés dans les traités d’Utrecht, et qui venaient d’être développés dans les traités conclus entre la France et les États-Unis. Les neutres pourraient naviguer de port en port et sur les côtes des nations belligérantes , les marchandises appartenant à celles-ci seraient libres sous le pavil-