LIVRE III

Ion neutre, sauf les marchandises de contrebande et celles qu’on voudrait faire entrer dans un port bloqué. Les puissances du Nord annoncèrent qu’elles mettraient en nier des escadres pour faire respecter leur déclaration. L’Angleterre n’osa résister ouvertement, mais elle garda ses principes, et les suivit toutes les fois que sa force ou sou adresse lui en donna les moyens.

C’étaient surtout les Provinces-Unies qu’insultaient les Anglais-; ils leur enlevaient des bâtiments et leur faisaient des réclamations. Les Provinces-Unies adhérèrent à la neutralité armée. Le gouvernement anglais ne pouvait s’en plaindre; mais, informé que le congrès négociait secrètement avec le pensionnaire d’Amsterdam, il demanda d'un ton impératif aux états généraux, que ce magistrat fût puni comme perturbateur de la paix publique, et sur leur réponse évasive, il leur déclara la guerre (20 décembre).

Celte résolution, dans un moment où l’Angleterre avait de nombreux ennemis à combattre , fut regardée comme un grand acte de fermeté. Mais le ministère britannique jugeait que la Hollande, dans son état de faiblesse, demanderait à ses alliés plus de secours qu'elle ne leur en donnerait; il le savait d’autant mieux qu’il s’entendait avec le stalhouder. Celui-ci voulait accroître son pouvoir aux dépens de la liberté, cl s’était assuré l’appui du cabinet de Saint-James en promettant de le servir. Loin de craindre leurs nouveaux ennemis, les Anglais calculaient la valeur des prises dont ils s’enrichiraient, et les avantages que leur donneraient, en traitant de la paix, les possessions dont ils allaient s'emparer. Ainsi, dans sa détermination, l'Angleterre fut moins remarquable par sa fermeté que par sa politique.

(I) On croit généralement, en Angleterre , que Loui» XVI (U proposer a Rodney, par Biron , d’entrer au aervlce de France. Celte anecdote cal pauée d'une k'!e de Rodney , avouée par aa famille, dan» l'hlttoire anglalte (A'tçr. la continuation de Buiuc et deSmolctt, parHughe», tom. I). Le caractère moral de Loui» XVI rend peu probable qu'il ait voulu offrir A un homme de l'argent cl de» honneur», pour le déterminer A t’armer contre ton pay» ; ensuite le roi de France, qui avait tant d'oIDcler* distingué», no pouvait croire

L’Espagne n’avait pas des vues aussi étendues. Aussitôt après sa déclaration de guerre, elle bloqua Gibraltar que sans doute elle avait raison de vouloir recouvrer; mais son obstination à faire la conquête de cet imprenable rocher devint funeste à la cause commune. Ce n'était qu'aux Antilles et dans les Indes orientales qu'on pouvait prendre Gibraltar : il fallait penser aux échanges qu’amènerait la paix , et si les vaisseaux que retint un siège inutile ou plutôt désastreux, avaient déployé leurs pavillons dans les deux Indes, quels résultats différents on aurait obtenus !

C’est par la famine que les Espagnols voulurent d'abord s’emparer de Gibraltar. lia place étroitement bloquée commençait à éprouver la disette; Rodney fut chargé de la ravitailler. C’était un marin très-distingué, mais un homme sans principes, capable de s’enrichir par le pillage et de se ruiner par la débauche. Quand les hostilités commencèrent, il se trouvait à Paris, tellement couvert de dettes qu’il n’avait pu calmer ses créanciers qu’en leur promettant de ne point partir sans les avoir payés; il était leur prisonnier sur parole. Dînant un jour chez le maréchal de Biron, où l’on parlait de la guerre, il traita fort mal les amiraux anglais ; il dit que les Français étaient bien heureux qu’il fût réduit à l'inaction. Le maréchal répondit noblement, en lui prêtant la somme nécessaire pour acquitter ses dettes (1). Rodney passa en Angleterre, et bientôt en sortit avec vingt et un vaisseaux et des bâtiments chargés de vivres pour Gibraltar. Il s’empara , à la hauteur du Cap- Finistère, d’un convoi que les Espagnols dirigeaient sur Cadix (8 janvier 1780). Juan de Langara, qui croisait avec neuf vaisseaux à la hauteur de Sainte-Marie, chercha trop tard à éviter des forces très-supérieures aux siennes

essentiel au succès de la guerre d'ajouter A leur* nom» celui de Rodney, qui n'élall pa* alor* aussi célèbre qu'il l'e»t devenu; enfin le maréchal de Biron, au lieu d'accepter une mlttlon «I peu conforme A ta déllcale*te , eût Tait tentlr au roi l'lmpo*»lbillté que 1a marine française consentit A recevoir dan» se» rang» un commandant angtai». Cette anecdote e»t donc tout A fait Invraisemblable , et l'on peut tan* crainte d'erreur atsurer qu'elle e»t faua»e.

GUERRE D’AMÉRIQUE

(4C janvier) : un de ses vaisseaux sauta et six furent pris. La destinée d’un de ces derniers fut singulière : les Anglais qui étaient passés à bord furent obligés, dans une nuit orageuse, de se confier aux marins espagnols, et ceux-ci les conduisirent à Cadix; les vaincus amenèrent prisonniers leurs vainqueurs. Gaston, parti de Brest (23 janvier) avec vingt-quatre vaisseaux, pouvait encore changer la fortune; mais une tempête dispersa sa flotte : Rodney entra à Gibraltar avec le convoi que lui avait confié l’Angleterre et celui qu’il avait enlevé aux Espagnols. Le parlement britannique lui vota des remerciements.

Rodney se dirigea vers les Antilles, où le comte de Guichen commandait vingt-deux vaisseaux. Leurs flottes se livrèrent trois combats (avril et mai) : les forces étaient à peu près égales; les manœuvres furent savantes, exécutées avec précision; les amiraux déployèrent beaucoup de talent, sans qu’un d’eux obtint une évidente supériorité. Leurs flottes ayant besoin de réparations, ils allèrent l’un à la Martinique et l’autre à la Barbade.

Les alliés auraient pu dominer sur ces mers.

Guichen opéra sa jonction avec une escadre espagnole de dix vaisseaux que Solano commandait , et qui avait à bord onze mille hommes de débarquement (9 juin). Celte jonction, que Rodney n’avait pas empêchée, était pour lui un échec qui semblait être le présage de beaucoup d'autres. Mais les amiraux alliés, soit qu'il fussent gênés par des ordres trop impératifs, soit que chacun d’eux pensât trop à son pays et trop peu à la cause commune , ne s'entendirent point sur le plan qu’ils devaient suivre. Les discussions pour savoir si l’on prendrait d’abord Sainte-Lucie que voulaient les Français, où la Jamaïque que voulaient les Espagnols, firent rester les deux îles au pouvoir des Anglais. Une fièvre contagieuse désola les Espagnols et gagna les Français. Plusieurs événements semblables

(I) L'année «ni vante, le» Espagnols, conduits par le général Galvèx et par l'amiral Solano , prirent Pentacola {9 mal) et toute la Floride occidentale, conquête qui le» rendit maître* du golfe du Mexique. Ln fait doit entrer dan* l'tilxloire de* opinion» et de* moeurs de ce lempv. l.'aumùuler du vaisseau

nous apprirent, dans cette guerre , quelles calamités entraîne le défaut de soins pour la salubrité des vaisseaux; mais l’hygiène navale n’était alors bien connue que des Anglais. Guichen alla chercher des convois à Saint-Domingue et partit pour la France (il août); Solano se rendit à la Havane (i).

Lafayette avait revu l’Amérique (fin d’avril), dont il venait de servir utilement les intérêts en France. La cour l’avait accueilli avec faveur; Louis XVI , dérogeant aux règles de l’avancement , lui avait donné le grade analogue ù celui qu’il tenait de la reconnaissance desAméricains. Lafayette avait profité de son crédit pour convaincre le ministère de la nécessité d’opposer des troupes françaises aux Anglais , sur le continent des Etats-Unis, et il annonça leur prochaine arrivée. Washington saisit ce moment pour chercher à donner plus de force au congrès : il voulait que cette assemblée représentative de la république fût obéie dans les treize États, pour toutes les affaires générales; il insistait sur la nécessité de mettre l’armée dans une situation qui permît d’exécuter quelque entreprise décisive, de concert avec les Français. Ses dépêches sont tristes à lire ; on y voit la faiblesse et le dénuement de l’armée. Le congrès redoubla de vigueur, et cependant ses ordres continuèrent d'être exécutés avec une lenteur incroyable. Quand les Français arrivèrent , les renforts envoyés à Washington n’étaient encore que d’un millier d’hommes.

Le chevalier de la Luzerne, nommé pour remplacer Gérard dont la santé s’affaiblissait, était débarqué avec Lafayette : il fut trèsutile aux Américains. Des divisions existaient dans le congrès; l’Angleterre, pour les accroître, multipliait scs intrigues; et souvent le ministre de France éclaira des hommes influents sur les pièges que leur tendait l’ennemi.

Le comte de Rochambeau , parti de Brest (Il mai) avec six mille Français, dont le nom-

que montait Solano le surprit un jour ll*ant l 'Histoire philosophique ; II la lui arracha , jeta le livre dan» la mer, menaça l'amiral de le déférer à l'Inquisition , et le soumit a une pénilenee publique.