LIVRE III

bro (levait ensuite être doublé, aborda le 7 juillet à Rhodc-Island. Lafayette, craignant l’effet que pourrait produire sur les télés ardentes la présence d’une année étrangère, craignant le souvenir des vieilles préventions contre les Français elles discussions nouvelles suscitées par la conduite de d'Estaing, avait suggéré une idée fort sage aux ministres :

Louis XVI avait donné le commandement général à Washington. La modestie de cet officier lui rendit facile de se concilier l'affection des alliés; Rochamhcau était plein de loyauté, et les deux chefs s’unirent par une mutuelle estime.

Les États du midi étaient la partie de l’Amérique la plus en souffrance; mais, sur un autre point , la victoire exigeait des forces moins considérables et pouvait être plus promptement obtenue. Clinton occupait New-York; c’est de là que scs regards embrassaient toute la confédération : le généralissime proposa d’attaquer New-York, cl son avis fut adopté. Mais le cabinet de Versailles avait mal combiné scs ordres, et les troupes de Rochamhcau ne purent se réunira celles de Washington. Les Français se trouvèrent bloqués à Rhode-Island par les forces navales de l’enemi ; ils attendaient le secours de la flotte de Guichcn , lorsque celui-ci fit voile pour l’Europe. Les espérances qu’on avait conçues en Amérique, la joie qu’elles avaient inspirées, disparurent; l'inaction devint complète.

De grands sacrifices avaient été faits par la France, depuis le commencement de la guerre, et le résultat en était presque nul ; on l’attribuait, avec raison, à la faiblesse et à l’incapacité de l’administration française. Enfin Sartine ctMonlbarrey furent remplacés par Castries et Ségur (octobre et décembre 1780). Tout changea de face, et la campagne suivante, qui s’annonçait sous de tristes auspices, fut glorieuse.

Les nouveaux ministres avaient le sentiment de leurs devoirs, ils avaient des lumières et de la fermeté; ils étaient bien secondés par Neckcr qui entretenait l'abondance au trésor, et par Vergenucs qu’estimaient les cabinets de l'Eu-

rope. Le conseil du roi décida qu’une flotte serait envoyée aux Antilles, pour agir contre les fies anglaises avec l’escadre que nous avions à la Martinique, et pour se porter ensuite vers le continent, afin d’assurer les opérations de Washington et de Rochambeau. On songea aux Indes orientales; il fut résolu qu’une escadre y serait envoyée. On porta ses regards sur les alliés : on fil un acte utile à la Hollande, en arrêtant que l’escadre destinée aux Grandes-Indes laisserait des troupes au cap de Bonne-Espérance ; et l’on décida , en faveur de l’Espagne, l'attaque de Minorque; enfin, un important convoi d’armes et d’habillements fut préparé pour les Américains. Lorsque, dans leur pénurie financière, ils s’adressèrent aux cours de France, d’Espagne et aux Provinccs-Unies, la France seule les aida. L’Espagne voulait, pour leur prêter de l’argent, qu’ils lui abandonnassent la navigation du Mississipi. Louis XVI ne leur demanda que plus de zèle pour leur propre cause : il leur donna six millions; il se porta ensuite caution pourdix autres, demandés par eux à la Hollande qui ne les trouvait pas assez sol ablcs. Cet emprunt tardant à se réaliser, Louis XVI se chargea encore de le remplir, et ne voulut pas qu’ils empruntassent à ses sujets. Toutes ces dispositions honorent la générosité du gouvernement français. Sans doute , on peut dire qu’il était de son intérêt de défendre le cap et de prendre Minorque; qu'un emprunt ouvert en France aurait gêné les opérations financières de l’État ; mais un gouvernement responsable du bien public peut-il, doitil avoir des vertus entièrement désintéressées?

Les seize millions que les Américains obtinrent étaient en partie absorbés d’avance par les achats que Franklin avait faits pour le congrès; le surplus devint très-utile pour aider l’Amérique dans ses embarras pécnniaires. Le congrès avait renoncé à soutenir son papier avili. Après avoir prodigué les dénominations flétrissantes aux hommes qui faisaient une différence entre les billets et l’argent, il s’était vu dans la nécessité de constater légalemeut cette différence. Les prétentions de chaque État, les idées d'indépcnduncc eu matière d’impôt, et

GUERRE D'AMÉRIQUE

l'ignorance générale en fait d'administration , rendaient très-difficile de pourvoir aux dépenses publiques; et cependant la guerre exigeait, par an, vingt-huit millions de dollars. Parmi les hommes de bien, il s’en trouva un, Robert Morris, qui avait l’instinct des finances. On lui confia, sous le titre de trésorier, la direction des recettes et des dépenses. Ses talents et plus encore son intégrité exercèrent une grande influence. Obligé de recourir aux anticipations, sa signature fit recevoir pour environ six cent mille dollars d'obligations, dont il assignait le payement sur le revenu public ou sur les prêts de l’étranger. La probité d’un homme fit ce qu’aurait pu faire le crédit d’un État.

Une flotte de vingt-deux vaisseaux, avec le convoi dont j’ai parlé, se dirigea de Brest vers les Antilles ( 21 mars 1781 ). L’amiral de Grasse, qui la commandait, fit remorquer les plus mauvais voiliers du convoi par ses vaisseauxdegucrre , etil parut devant la Martinique le 28 avril. L’entrée ne put lui en être fermée par Hood, que Rodnev avait envoyé avec dix-sept vaisseaux. De Grasse et Rouillé se concertèrent pour enlever aux Anglais l’ile de Tabago. Le chevalierde Blancbelandey descenditavec quinze cents hommes, et Rouillé le suivit bientôt avec des forces plus considérables. Il fallait prévenir les secours de Rodney et les lenteurs d’un siège : Bouille fit mettre le feu à deux habitations, et déclara que de quatre heures en quatre heures il brûlerait des habitations, jusqu'à ce que l'ile fût soumise. Le gouverneur se rendit (1" juin). Le général français fit insérer dans la capitulation que les dommages éprouvés par quelques habitants seraient réparés aux frais de toute la colonie.

De Grasse alla toucher à la Martinique, et conduisit un convoi important à Saint-Domingue, où il reçut des dépêches de Rochambeau. Ce général l’instruisait des projets formés sur le continent, et lui demandait d’amener promptement des renforts dans la baie de Chesapeak : il lui demandait aussi douze cent mille livres. Les colons refusèrent de prêter celte somme.

L’amiral offrit d’engager son habitation pour sûreté du prêt; et le chevalier de Charitlc, ca-

pitaine de vaisseau, eut la même générosité.

Leurs ofTres ne furent point acceptées; mais le commissaire espagnol qui résidait à Saint-Domingue se chargea loyalement de procurer , par la Havane, la somme demandée; il s’engagea de plus à faire protéger Saint-Domingue par une escadre espagnole , ce qui détermina le gouverneur de l’ile à laisser embarquer trois mille quatre cents hommes sur notre flotte. Une escadre, commandée par le comte de Barras, avait déjà amené de France un renfort de trois mille hommes à l'armée.

L’amiral , pour que sa marche ne fût ni retardée, ni aperçue, se dirigea vers le continent américain , par une route inaccoutumée; il atteignit la haie de Chesapeak, et débarqua ses troupes ( 3 septembre ) qui se joignirent à celles que les généraux Wavnc et Lafayctle avaient conduites dans la Virginie. L'amiral anglais, Graves, parut avec dix-neuf vaisseaux; de Grasse le combattit et le força à s’éloigner ( u septembre ).

Le plan tracé par Washington avait pour but de chasser des États du midi les Anglais. Le général Clinton , après la défaite du conue d'Estaing à Snvannah (1779) , avait laissé onze mille hommes à New-York, et s'était embarqué avec huit mille pour aller achever la conquête des provinces du sud. Charlcs-Town, où Lincoln s’enferma pour résister aux forces de l’ennemi, fut réduite à capituler, après six semaines de tranchée ouverte. Clinton soumit presque entièrement la Caroline du sud et la Géorgie; ensuite il laissa le commandement à lord Cornwalis,et se rembarqua pour New-York ( 5 juin 4780). Le général Gates, le vainqueur de Burgoyne , fut envoyé à la défense du midi. De grandes espérances le précédaient; mais le sort trahit son habileté et sa valeur, il essuya une défaite à Cainbden. Greene, son successeur, dans la campagne suivante , eut d’abord des succès à peine interrompus par la malheureuse journée de Guilforl ( 43 mars 1781 ); mais son armée s’affaiblit par le défaut d’approvisionnements, et par le départ des milices qui retournaient dans leurs foyers. Cornwalis lui opposa lord Kawdou , et se dirigea avec des trou-