LIVRE III

pes sur la Virginie, où déjà Clinton venait d’en faire passer, afin de soumettre cette importante province. La puissance britannique était près d’avoir subjugué tous les Étals du sud , lorsque Washington arrêta, de concert avec Kocliambeau, le plan qu’il avait conçu pour les délivrer.

Le général que Clinton avait envoyé avec plusieurs régiments dans la Virginie, portait un nom qu’on ne peut, sans stupeur, voir inscrit sur la liste des ollicicrs anglais. C'était ce même Arnold, dont la valeur brillante avait tant de fois excité l'enthousiasme des Américains. Arnold alliait à l'intrépidité l’ardeur pour le plaisir et l’or. Quand les Anglais eurent quitté Philadelphie, ilen futnommé gouverneur ; on voulait que dans ce poste il goûtât le repos qu’exigeaient ses fatigues et ses blessures. Sa maison devint une maison de fêtes, et le jeu môme fut au nombre des scandales qu’il donna à l’Amérique. Pour subvenir à ses prodigalités, il empruntait, il prenait part à des opérations de commerce; il osa réclamer des sommes qu’il prétendait lui être dues par l'État, et c’était pour des affaires dans lesquelles il avait fait des gains illicites. Accusé de concussion, sa gloire et la reconnaissance publique le protégèrent encore; un jugement trop doux le condamna à être blâmé par le généralissime. Arnold furieux, dévoré par la vengeance , tourna ses regards vers les ennemis de sa patrie. Après s’être concerté avec Clinton , il obtint du congrès le commandement de West-Point. Celte forteresse sur l’Hudson était la clef d’importants passages; il voulait la livrer aux Anglais. Le complot fut découvert et le traître s’enfuit à New-York. Washington avait donné l’ordre de l’arrêter; et, par un noble trait de délicatesse, il lit dire à la malheureuse mistriss Arnold qu'on n'avait pu atteindre son mari (1).

Lorsqu'Arnold, brigadier général des armées britanniques, fut envoyé dans la Virginie, les Anglais se flattaient que son nom et le sou-

(I) Ce complot coûta la vie au Jeune André , aide de camp de Clinton. Il rut pris déguisé : sa Jeunesse , sa candeur, le calme de son courage, firent éprouvera ses juges une émotion profonde. En voyant le gibet Infamant destiné aux

venir de ses exploits rallieraient une foule d’Américains à leur cause : ils étaient dans l’erreur; sa gloire passée rendait sa trahison plus infâme, et les drapeaux qu'il adoptait devinrent plus odieux. Lafayctte fut envoyé contre lui, et une flottille partitde Rhode-Island pour lui couper la . retraite; mais il sut échapper aux dangers qui l’environnaient. Ayant demandé à un prisonnier ce que ses compatriotes auraient fait de lui, s’il fût tombé entre leurs mains, l'Américain lui répondit : < Nous aurions coupé celle de tes jambes qui a été blessée au service de la patrie, et nous aurions pendu le reste de ton corps. » Cornwalis vit avec répugnance uu traître commander en second son armée, et saisit un prétexte pour le renvoyer à New-York.

La jonction que venait d’opérer lord Cornwalis rendait ses forces très-supérieures à celles des Américains. Lafayette, vivement pressé, sut manœuvrer de manière à réserver sa petite armée pour les événements qui se préparaient. Rochambeau , à la tête des Français, avait joint Washington sur les bords de l’Hudson. Le généralissime, trompant la sagacité de Clinton, lui fit supposer que les alliés allaient attaquer New- York. Tandis que les Anglais se disposaient â défendre cette place, les Français et les Américains traversèrent Philadelphie, en présence du congrès ( 3 et 4 septembre ) , au milieu d’une foule immense qui les accompagnit de ses acclamations (2) : ils entrèrent en Virginie (26 et 27), et la flotte de l’amiral de Grasse s’avança jusqu’à l’embouchure de l’York pour fermer la retraite au général anglais. Cornwalis investi sc jeta dans York-Town. La tranchée fut ouverte, et bientôt le feu des assiégeants devint terrible. Deux redoutes qu'il fallait emporter d’assaut furent attaquées, l’une par les Américains, sous les ordres de Lafayette et de Lincoln, l’autre par les Français, que commandaient le baron de Vioménil et le marquis de Saint-Simon. Une noble rivalité enflammait les soldats des deux nations amies; les redoutes furent emportées à

espion», Il «ut un moment de trouble; mal» Il »e remit aussitôt , et dit A ceux qui l'entouraient : Vout ttts témoin i que Je meurt comme un homme d'honneur.

(2) Philadelphie avait déjà cent mille habitants.

GUERRE D'AMÉRIQUE

b baïonnette, avec une égale valeur. Serré île plus près, Cornwalis ordonna une sortie dans laquelle les Anglais enclouèrcnt onze canons; niais ils furent repoussés par les Français. Le général ennemi , au milieu de fortifications en ruines, avec des troupes affaiblies par les maladies et le découragement, voulut tenter un moyen de salut qu’il avait rejeté d’abord, et qui consistait à faire échapper l’armée sur la rivière d’York. Un violent orage dispersa scs embarcations ; il n’eut plus alors de ressource. Cornwalis capitula le 19 octobre, et signa réellement l’indépendance de l’Amérique : on vit la défaite de Saratoga se renouveler; huit mille hommes mirent bas les armes. Le jour où les vaincus défilèrent entre les armées de France et d'Amérique, Cornwalis ne parut point, il se dit malade; et peut-être, en effet, était-il épuisé par les fatigues et les regrets. O’Hara , qui le remplaçait, présenta son épée au comte de Rochambcau ; celui-ci dit, en montrant Washington : Je ne suis qu'un auxiliaire; et le général anglais remit son épée au général américain.

Les colonies retentirent de cris d’allégresse. Washington, Kochambeau, de Grasse, étaient célébrés et bénis. Le congrès leur adressa des remerciements au nom des États-Unis, et fit ériger à York-Town une colonne ornée des emblèmes de l’alliance, avec des inscriptions relatives à la victoire des trois généraux. Ce congrès d’un peuple religieux désigna le 15 décembre pour être un jour de prières, consacré à remercier la Providence.

Une flotte anglaise de vingt-cinq vaisseaux, qui amenait sept mille hommes au secours de Cornwalis, parut devant le Cap-Henri (27 octobre): là, elle apprit la capitulation, et retourna vers New-York.

Le général Greenc avait continué de servir la république avec habileté. Après des chances diverses, l’ennemi fut contraint de lui céder les Carolines et la Géorgie, en se concentrant dans Savannah etCharles-Town. Les Anglais n’avaient plus que ces places, New-York et quelques îles.

(t) On écrivait â Son Excellence le généralissime Washington , A Son Excellence le docteur Frankliu. Dans les

Leur entière expulsion était impossible sans une flotte considérable , et l’amiral de Grasse avait ordre de se rendre aux Antilles. Il fallut renon-* cer à éloigner de vive force les Anglais, qui, de leur côté, ne songèrent qu’à se tenir sur la défensive. L’Amérique respira. Ce fut pour elle un avantage qu’on ne lui fournit point les secours maritimes, nécessaires pour continuer scs victoires; elle eût acheté par le sang d’un grand nombre d’hommes ce que le temps suffisait pour lui faire obtenir. Dans ces jours d’un repos glorieux, les officiers français visitèrent le pays qu’ils étaient venus défendre. Le spectacle qui s’offrait à leurs yeux les charmait : ils voyaient les grandes scènes d’une nature sauvage; et, près de là, des terres cultivées avec soin, des villes animées par une population laborieuse. Partout ils étaient accueillis avec empressement; la politesse des Américains, plus vraie que la nôtre, se manifestait avec cordialité. L’égalité de ces républicains n’avait rien d’offensant : ils obéissaient souvent très mal ; cependant ils respectaient les hommes revêtus du pouvoir, ils leur donnaient même des titres (I). Les idées sur les droits naturels de l’homme et sur la liberté politique revenaient fréquemment dans lu conversation , et faisaient goûter à nos jeunes Français des émotions nouvelles, sans blesser leur fidélité pour le gouvernement monarchique. Toujours les Américains, aux éloges de l’indépendance, mêlaient des bénédictions pour Louis XVI ; toujours les toasts à la prospérité des États-Unis étaient accompagnés de toasts au roi de France, à la reine de France. Les Américains n’avaient pas la folie de vouloir imposer leurslois à d’autres États ; ils étaient trop sensés et trop fiers pour croire que tous les peuples en fussent dignes. Le bien qu’ils désiraient propager était la liberté civile et religieuse, qui peut exister sous diverses formes de gouvernement. Le vœu d’en voir jouir les hommes était d’accord avec les idées reçues par les jeunes Français dans leur partie; et l’amour de Louis XVI pour le bonheur public donnait l’as-

potiilons adressée» au cougrè», on demandait humblement la permission, etc.