LIVRE III

su rance que ccs idées étaient aussi dans soncocur.

La campagne de 1781 , dent nous avons vu le plus grand événement, fut encore marquée par d’autres succès.

Le jour où le comte de Grasse avait quitté Brest, le commandeur de Sulfren (1) en était sorti avec cinq vaisseaux et des frégates ; il faisait voile pour le cap de Bonne-Espérance, vers lequel se dirigeait aussi une escadre anglaise d’égale force, aux ordres du commodore Johnstonc. Suffren l’attaqua dans la baie de Braye, et se rendit au Cap (21 juin), où il laissa des troupes ; ensuite , il poursuivit sa route vers les contrées où l’attendait la gloire.

Rodney, aussitôt qu'il connut la rupture de l’Angleterre avec la Hollande, fondit sur la colonie de Saint-Eustache , avec dix-sept vaisseaux et quatre mille hommes, commandés par le général Vaugliau. Cette fie était sans défense; le gouverneur apprit par l’attaque la déclaration de guerre, et ne put que recommander la colonie à la clémence et à la merci des généraux britantriques (5 février 1781). Saint-Eustache était le centre d’un immense commerce; ccttc Ile avait longtemps offert un port franc à toutes les nations, et les prodigieuses richesses qui s’y trouvaient réunies furent évaluées à trois millions sterling. Les Américains avaient tiré quelques avantages du commerce de Saint-Eustache; Rodney et Vaughan saisirent ce prétexte. Leur conduite fut celle de deux forbans ; ils confisquèrent cet amas énorme de marchandises, comme une prise légitime dont une part devenait leur propriété. Vainement on leur représenta que les biens des particuliers ne peuvent être assimilés à ceux de l’État; leur principe fut que tout ce qui était dans l’ilc appartenait à la Hollande; ils n’écoutèrent pas même les négociants anglais, et les traitèrent comme les négociants américains. Tandis qu'ils se montraient fort irrités de ce qu’on avait vendu, dans la colonie, des marchandises utiles aux ennemis de l’Angleterre, ils firent annoncer la vente de leurs confiscations , dont une grande partie fut

(1) Il n'eut le litre de bailli qu'aprêt ses premiers succès dans l'Inde.

achetée pour le compte des Américains, des Français et des Espagnols. Ces généraux corsaires tenaient pour ennemi quiconque avait des marchandises, cl pour ami tout homme qui venait les leur payer. L’Europe et l’Amérique durent se souvenir que d'Estaing, vainqueur à la Grenade, avait séquestré jusqu'à la paix les biens des absents, et que la France avait fait lever sur-le-champ le séquestre. Rodney et son complice firent partir pour l’Angleterre un nombreux convoi de riches dépouilles, escorté par quatre vaisseaux de guerre. Lamotte-Picquct apparut comme un ministre de la vengeance du ciel; il fondit sur ce convoi, enleva ving-deux bâtiments, et dispersa les autres dont plusieurs furent pris par des corsaires.

Les généraux anglais avaient laissé garnison à Saint-Eustache, lorsque Bouillé, vers la fin de l’année, se porta sur cette île. La rapidité de l’attaque fut extrême ; les Anglais se retirèrent précipitamment dans le fort, et les Français y pénétrèrent avec eux. L’ilc fut obligée de capituler (26 novembre). On y trouva encore des restes de la curée de Rodney et de Vaughan.

Seize cent mille livres qu’on jugea leur appartenir, quoique étant le fruit de leurs rapines, furent distribuées aux troupes de terre et de mer ; d’autres sommes et des marchandises furent rendues aux propriétaires dépouillés.

C’est dans cette campagne que les Hollandais livrèrent le seul combat où ils firent reconnaître la valeur qui leur avait acquis une si haute renommée. L’amiral Zoutnian escortait avec sept vaisseaux un de leurs convois, lorsqu’il rencontra sur le Doggers-Bank l’amiral Hydc-Parkcr, un des plus vieux marins de l’Angleterre, qui ramenait de la Baltique un convoi, avec un nombre égal de vaisseaux. Dès qu’ils se furent reconnus, ils quittèrent les navires qu’ils accompagnaient, et s’approchèrent pour combattre avec l’acharnement que donnent les haines nationales. Ils ne commencèrent à vomir le feu de leur artillerie que lorsqu'ils furent à demi-portée de mousquet. Les deux amiraux s’attaquèrent bord à bord, tous les capitaines suivirent cet exemple. Après qu’ils eurent, durant quatre heures, déployé leur furie, le combat cessa par

GUERRE D’AMÉRIQUE

l'impossibilité de combattre encore. Tous les vaisseaux étaient tellement endommagés qu'aucun ne put continuer les manœuvres; il fallut, pour regagner les ports, que les vaisseaux de guerre fussent remorqués par des frégates. Dans cette journée il n’y avait eu que des vainqueurs. Les Hollandais reçurent avec enthousiasme leurs marins; et pour caractériser le stathouder, il suffît de dire que la gloire de Doggers-Bank l’attrista. L’Angleterre fil à son escadre un digne accueil : George 111 alla voir Hyde-Parker à son bord, et l’on peut dire qu’il en fut mal reçu. Le vieux marin se répandit en plaintes contre l’amirauté qui ne lui avait pas donné des forces suffisantes; il déclara qu’il ne voulait plus servir: Jetons souhaite , dit-il au roi , de plus jeunes marais et de meilleurs vaisseaux.

Les Espagnols pressaient la France de les aider dans leur téméraire entreprise contre Gibraltar, et de conquérir avec eux la Jamaïque. Cette dernière expédition , plus sage que la première, exigeait des préparatifs; en attendant , le ministère français proposa d’attaquer l’ile de Minorque. De grandes forces furent déployées. Le comte de Guichen sortit de Brest (juin), avec dix-huit vaisseaux , et alla joindre à Cadix une flotte espagnole de trente vaisseaux, commandée par Louis de Cordova. Dix mille espagnols furent embarqués sous les ordres du duc de Crillon, qui était au service de la cour de Madrid. Le ministère anglais n’avait point prevu l’attaque projetée; la garnison ne s’élevait qu’à deux mille hommes, elle fut obligée de s’enfermer dans le fort Saint-Philippe, en abandonnant Port-Mabonetle reste de l’île (10 août). Le duc de Crillon , dont l’armée fut encore augmentée de quatre mille Français, commença le siège du fort, admirablement défendu par la nature et par l’art, et où le gouverneur Murray était résolu à tenir jusqu’à la dernière extrémité.

Guichen et Cordova repartirent pour chercher la flotte anglaise : cinquante vaisseaux étaient sous leurs ordres; ils espéraient battre la flotte ennemie, enlever des convois, et porter des coups terribles à quelque villes maritimes de l’Angleterre. L’amiral Darbk, qui n’avait

que vingt et un vaisseaux, succombait, s’il n’eût été averti de l’approche des alliés par un bâtiment neutre que le hasard lui fit rencontrer. Aussitôt, il se réfugia dans la baie de Torhay, où Guichen proposa de l’attaquer. Le chef d’escadre de Beausset prétendit, dans le conseil, que la position de l’ennemi rendait inutile l’avantage du nombre, et qu’il fallait ne songer qu’à s’emparer d’un riche convoi que l’Angleterre attendait des Indes. Un chef d’escadre Espagnol , Vincent Droz, s’éleva fortement contre cette opinion , cl demandait à conduire l’avant-gardc ; ce fut en vain que Guichen et lui invoquèrent l’honneur des pavillons alliés; Cordova, presque tous les membres du conseil, se rangèrent à l’avis de Beausset. Les marins seuls peuvent juger ce différend ; mais lorsque l’on considère qu’en se décidant pour l’attaque, si elle réussissait, une grande, victoire était remportée sur la marine anglaise , et que si elle ne réussissait pas, les alliés avaient seulement quelques vaisseaux endommagés, on regrette que l’avis de Guichen n’ait pas été suivi. Le convoi ne fut point intercepté. Cette expédition se termina comme celle du comte d’Orvilliers : les vents contrarièrent les alliés; une maladie qui se manifesta d’abord sur les vaisseaux espagnols affaiblit les équipages : Guichen rentra à Brest, et Cordova à Cadix.

Un événement funeste marqua la fin de 1781.

Le ministère français avait fait de grands préparatifs pour tenter, dans la campagne suivante, de renverser la puissance anglaise aux Antilles , et de changer notre situation aux Indes orientales. D’importants convois de munitions en tous genres étaient prêts. Guichen sortit de Brest, avec dix-neuf vaisseaux, pour les escorter jusqu’à ce qu’ils fussent à l’abri des croisières anglaises. Kempcnfeld, chargé de s’opposer au passage, n’avait que treize vaisseaux. Le hasard seconda son audace ; il se trouvait au vent de la flotte française lorsqu'il rencontra le convoi (12 décembre) ; il le dispersa, et prit vingt bâtiments. Le lendemain , une tempête acheva le désastre; deux vaisseaux et quelques transports purent seuls continuer leur route ; les autres, très-endonimagés,rcntrèrcntàBrosl.