LIVRE III

Cet événement fut comme le signal des revers qui nous attendaient.

Les commencements de 1782 offrirent encore des victoires. Le siège du fort Saint-Philippe continuait. En voyant les difficultés du succès, le cabinet de Madrid ordonna au duc de Grillon d’essayer les moyens de séduction près du gouverneur Murray. Celui-ci appela au général des troupes espagnoles qu’un Crillon, à qui Henri III demandait d’assassiner Guise, répondit : L’honneur me le défend. Crillon lit connaître à Murray qu’il s’attendait à son refus , et que désormais ils n'auraient ensemble que des relations dignes de tous deux. Cent onze pièces de canon et trente-trois mortiers vomirent la destruction contre le fort pendant vingt-neuf jours. Dans une attaque,’ le duc de Crillon monta au sommet d'une tour pour arracher un drapeau. Comme on le blâmait de cette témérité peu convenable au chef d’une armée , il ne déguisa point qu'il l’avait jugée nécessaire pour communiquer l’ardeur française aux Espagnols. Le nombre des assiégés s'affaiblissait chaque jour; aux fatigues excessives se joignaient les ravages de deux maladies contagieuses : il n’y avait plus que six cent soixante hommes portant les armes, encore la plupart étaient-ils malades, lorsque Murray capitula (i février). La garnison sortit avec les honneurs de la guerre , quelle avait si bien mérités. Les vainqueurs, en voyant ces soldats épuisés qui ressemblaient plus à des spectres qu’à des hommes, rendirent hommage à leur vaillance , et leur offrirent à l’envi des consolations et des secours.

La prise du fort Saint-Philippe excita dans Paris un enthousiasme qui contraste avec le peu de sensation qu’avait produit la défaite de lord Cornwalis. Peut-être, dans tous les temps , le grand nombre eût-il été plus frappé d’un avantage remporté près de nous par un général né Français , que d’une victoire lointaine , obtenue sous un généralissime américain. Mais il faut observer que , lorsqu'on reçut la nouvelle de la capitulation de York-Town , un autre événement préoccupait les esprits et répandait la tristesse dans la capitale : cet événement était la retraite de Nccker.

Les colonies de Déinérary, d'Essaquébo et de Bcrbicc, enlevées aux Hollandais par Rodncy, furent reprises par Kcrsaint (février). De Grasse cl Bouillé résolurent la conquête de Saint-Crislophe ; ils y abordèrent avec six mille hommes ( 1 1 janvier) : la Basse-Ter.e se soumit, et ils investirent Brimstone-Hill où s’était retirée la faible garnison. Hood accourut au secours de l’Ile : ici vont commencer les fautes de l’amiral Grasse. Il est impossible de juger ce marin si l’on ne divise pas en deux parties sa carrière. Depuis son départdc Brest, on l’a vu déployer des talents et de l’activité ; les hommes placés sous scs ordres avaient confiance dans son habileté ainsi que dans sa valeur (1) : je ne sais quelle révolution s’opéra tout à coup eu lui ; il ne fit plus qu’une suite de fautes. Il avait trente-deux vaisseaux dans une rade inexpugnable; Hood n’en commandait que vingt-deux. Si les Français battaient cette (lotte, leur avantage était immense; Ilodney, qui avait seulement douze vaisseaux, ne pourrait plus songer qu’à éviter sa défaite. Hood, cependant, s’avança vers la rade ; et de Grasse ne doutant point que les Anglais allaient payer cher cette audace, sortit avec célérité pour livrer le combat. Hood, qui lui tendait un piège, recule, l’attire au large, et le tournant par une manœuvre adroite , va se placer dans celte même rade que les Français venaient d’abandonner. La commotion violente qu’éprouva de Grasse , en se voyant si complètement joué, en subissant un si cruel affront, a peut-être affaibli ses facultés intellectuelles. La fureur succéda dans son àmc à la surprise ; il voulut forcer les Anglais dans une position qui rendait son succès impossible ; il se vit repoussé, et tenta une seconde attaque qui fut et devait être aussi malheureuse que la première. Hood débarqua treize cents hommes pour secourir Brimstone-Hill. Bouillé les battit, les contraignit à se rembarquer, et menaçait la forteresse d’un assaut , lorsque le gouverneur capitula (13 février). L’ile de Névis eut le sort de Saiut-Cristophe ; et peu de jours

(I) tes marins disaient : • Le comte de Grasse a six pieds , et six pieds un ponce les jours de combat, a

GUERRE D’AMÉRIQUE

après, Elle de Monsarral se rendit au comte de Barras. L’amiral de Grasse qui bloquait la Hotte anglaise, ayant besoin de vivres, se décida pour en avoir plus tôt, à s’approcher de Me de INévis. Il hésita d'autant moins que ce mouvement ne lui faisait pas perdre l’avantage du vent, et qu’il jugeait impossible que les vaisseaux ennemis osassent passer devant une flotte qui leur était si supérieure en nombre ; il reprendrait le blocus dès le lendemain. Hood , le trompant avec une nouvelle adresse , échappa dans la nuit , et alla joindre ses forces à celles de Hodney.

D’après les ordres de Versailles et de Madrid, la jonction des flottes alliées devait s’opérer à Saint-Domingue , et présenter l’appareil formidable de soixante vaisseaux, ayant à bord vingt mille hommes de débarquement : on projetait d’enlever la Jamaïque aux Anglais. Le comte de Grasse emmena les troupes qui n’étaient pas nécessaires à la défense de Saint- Cristophc, et alla prendre des munitions arrivées à la Martinique : il fit voile ensuite pour Saint-Domingue (8 avril ) , précédé d’un convoi de cent cinquante bâtiments de transport; il avait trente-trois vaisseaux; Vaudreuil commandait l’avant-garde, et Bougainville l’arrièregarde. Rodney s’avançait avec trente-six vaisseaux , dont l’artillerie était beaucoup plus considérable que celle des Français : son avantgarde était conduite par Hood , et son arrièregarde par le contre-amiral Drake.

La rencontre des deux avant-gardes amena entre elles un engagement, où les Français obtinrent l’avantage. De Grasse qui semblait avoir recouvré la prudence, ne se laissa point entraîner par ce succès à une action générale ; il poursuivit sa route, jugeant qu’il fallait avant tout opérer sa jonction avec les Espagnols. Les Anglais, obligés de réparer leurs dommages, ne purent aussitôt le suivre; et le 11 , il avait assez d’avance pour faire présager la réunion prochaine des flottes alliées.

Un vaisseau , le Zélé, qui déjà, dans la nuit

(l) De huit heure* un quart du matin à »ix heure* un quart du *o!r.

du 10 au 11, avait abordé et tellement endommagé le Jason qu’il avait fallu envoyer celui-ci à la Guadeloupe pour le réparer, aborda dans la nuit du 12 la Ville- de- Paru, et reçut des avaries qui ralentirent sa marche; il se trouvait séparé de la flotte, ainsi que la frégate envoyée pour le remorquer. Les Anglais allaient s’en emparer. Un vain point d’honneur fit penser à de Grasse qu’il devait ne pas abandonner un vaisseau et une frégate, il s’imagina sans doute aussi qu’il pourrait les sauver et éviter le combat; il se décida donc à leur porter secours. Le vaisseau et la frégate délivrés purent se rendre à la Guadeloupe sans danger; mais une action générale fut inévitable. La bataille ( 12 avril ) dura dix heures (1). Rodney, secondé par un vent aussi favorable aux Anglais qu’il était fatal aux Français, parvint à couper la ligne (2) avec son vaisseau amiral et trois autres ; aussitôt , il donna le signal à toute sa flotte de le suivre, efehaque vaisseau obéit avec précision. Sa victoire fut alors assurée. C’était une armée disciplinée qui combattait une armée en désordre.

Pour juger, cependant, avec quelle intrépidité se défendirent les Français, il suffit d’observer qu’ils soutinrent encore pendant huit heures le combat. Le Glorieux, dont le capitaine (d’Escars) fut tué, était déjà entièrement déinâté lorsque la ligne fut coupée, et ne se rendit qu’entre trois et quatre heures du soir. Le César soutenait le feu de trois vaisseaux; le capitaine (de Marigny), sommé d’amener son pavillon, le fit clouer à un mût, et fut tué en le défendant ; l'officier qui le remplaça combattit longtemps, avec la même valeur, avant de se rendre. Le Diadème (capitaine de Monleclerc) ne se rendit point, et fui coulé bas. La Yille-de-Paris, que montait l’amiral, fut attaqué par sept vaisseaux ; quelquesuns des siens tentèrent de le secourir, cl furent contraints de l’abandonner. Hood, monté sur le Bar fleur, de 90 canons, s’approcha de la Villede- Paris , et lui lança des bordées à mitraille qui causèrent d’affreux ravages. De Grasse, à qui il ne restait plus que son courage, le <lé-

(2; Deux heure* après le commencement de l'action.