LIVRE III

ploya tout entier. Quatre cents hommes périrent à son bord; il invoquait une lin pareille, et courait sur tous les points du bâtiment où il croyait pouvoir l'obtenir. Il ne restait plus sur le pont que trois hommes qui ne fussent pas blessés, et il avait le malheur d’en être un. Enfin, après avoir poussé la résistance jusqu’aux dernières extrémités, il amena son pavillon ; il se rendit à Hood , celui de tous les Anglais dont la présence pouvait le plus ajouter à son supplice.

Les Français avaient eu trois raille hommes tués, deux tiers de plus que l’ennemi; ils avaient perdu six vaisseaux ( 1 ) ; six de leurs capitaincsavaient péri. I)e ce nombreétaitlaClochetterie qui, sur la frégate la Belle-Poule , avait commencé d’une manière brillante cette guerre maritime. Les vaisseaux pris étaient tellement endommagés que le Glorieux et la Ville-de-Paris coulèrent bas avant d’arriver en Angleterre.

Rodney, dont la flotte avait souffert, ne poursuivit point les Français. Il se rendit à la Jamaïque où il fit une entrée triomphale, amenant avec lui prisonnier l’amiral de Grasse, qui , peu de jours auparavant, semblait destiné à paraître dans cette île en vainqueur.

Bougainville conduisit à Saint-Eustache les vaisseaux qui avaient le plus besoin de réparations. Vaudreuil arriva avec les autres à .Saint- Domingue, où le convoi était parvenu. Les alliés avaient trente-neuf vaisseaux , plus de seize mille hommes de débarquement, et un grand désastre à venger ; il leur manquait un chef, un homme qui jugeât ses ressources cl scs devoirs. Les Espagnols retournèrent à la Havane. Vaudreuil alla sur les côtes des États-Unis : il envoya La Peyrousc, avec un vaisseau et deux frégates, à la baie d’Hudson, pour y détruire les établissements formés par des négociants anglais. Ceux-ci éprouvèrent une perte de plusieurs millions. Étrange destinée des militaires! La Pcyrouse, si digne de n’avoir jamais que des missions pacifiques, en remplit une qui le forçait à exécuter des dévastations. Il inon-

(1) Le surlendemain , II* en perdirent encore deux, qui allaient de la Guadeloupe â Saint-Domingue, et que Hood rencontra.

(2) Les femmes portaient des croix Ata Jeannette ; c’claienl de* croix d’or, surmontées d'uu ca-ur. On en (H d ta de

ira de l’habileté dans une âpre contrée, où il faillit sc. trouver enfermé par les glaces.

Les élans du patriotisme se mêlèrent en France à la douleur causée par le funeste combat. LouisXYlordonna la construction de douze vaisseaux. Monsieur, le comte d’Artois, les états de Bourgogne, les corps de négociants des principales villes, les compagnies financières offrirent au roi des vaisseaux. Le clergé fit, sous le nom de don gratuit extraordinaire, un prêt de seize millions. Louis XVI accepta les offres des corps ; mais il refusa les souscriptions des particuliers, ne voulant pas ajouter au poids de leurs impôts.

L'enthousiasme pour Uodncy éclata dans toute l’Angleterre. Une circonstance ajoutait à son triomphe : au moment où il remportait une si grande victoire, son commandement lui était retiré. Le pillage de Saint-Eustache avait soulevé l’indignation contre lui; ceux qui demandaient qu’on cessât de l’employer, venaient enfin d'être écoutés, parce qu’il était tory, et qu’un changement avait eu lieu dans le ministère. Sa gloire voilà ses bassesses ; le roi l'éleva à la pairie, et le parlement lui décerna une récompense. Hood fut nommé pair d’Irlande.

L’arrivée du comte de Grasse à Londres excita vivement la curiosité naturelle aux Anglais; iis se plurent à lui prodiguer des éloges qui tournaient à leur gloire. Trompé par son amourpropre, de Grasse ne sentit pas assez pourquoi on le vantait, pourquoi on l'appelait le valeureux Français; il cédait au désir que le public avait de le voir, et n’eut point la dignité qui convient au malheur. Sa conduite en Angleterre le fit mépriser en France, où le déchaînement contre lui était universel. Il y eut de sanglantes épigrammes, il y en eut même qui l’accusèrent de lâcheté (2) ; et cependant les preuves de son courage étaient incontestables. On prétendit qu’il avait voulu sauver le Zélé , parce que ce vaisseau portait un trésor qui lui appartenait. Devait-il s’attendre à cette calomnie, celui qui,

Gratte; la seule différence, c’est qu’elles étalent sans cœur.

Parmi les plaisanterie* méritées , celle-ci eut du succès. On assura que le comte de Grasse racontait que le roi d'Angleterre l’avait reçu parfaitement, et lui avait dit : Je vous reverrai avec plaisir à la lilc des armées françaises.

GÜERHR D'AMÉIUQIK.

à Saint-Domingue, avait oll'ert d’engager sa fortune pour emprunter l’argent nécessaire à l’armée ?

Le sort ne nous dédommagea point en Europe des perles éprouvées dans un autre hémisphère. La cour d’Espagne, après la prise du fort Saint-Philippe, s’obstina plus que jamais à vouloir réduire Gibraltar. Cette place était défendue par Elliol, général habile, dont la sagesse égalait la valeur. Sa position presque inexpugnable lui donnait de la sécurité, sans rien ôter à sa vigilance. Il n’avait à craindre que la disette ; et les marins anglais savaient l’en garantir. Darby ravitailla la place en 1781, comme avait fait Rodney l’année précédente. Le feu des Espagnols détruisait la ville, sans endommager les fortifications; Elliot faisait des sorties, renversait les ouvrages des assiégeants, et semblait se jouer de leurs efforts. Le vainqueur de Minorque , le duc de Crillon fut appelé à commander le siège. Les Français envoyèrent douze mille hommes au camp de Saint-Roch. On résolut de pénétrer dans la place , après avoir écrasé les fortiiications par la quantité de projectiles qui seraient lancés sur tous les points à la fois. Les assiégeants avaient douze cents bouches à feu de gros calibre , ils étaient soutenus par cinquante vaisseaux; et, |iour assurer encore l’attaque du côté de la mer, l’ingénieur d’Arçon imagina des batteries (louantes. On en construisit dix qui portaient cent cinquante pièces de vingtquatre. Les batteries flottantes résistaient au boulet; elles étaient mises à l’abri de la bombe par le toit dont elles étaient couvertes; et elles devaient être garanties de l’effet des boulets rouges par l’eau qui circulait dans l’intérieur de ces bâtiments. Au milieu d’immenses préparatifs pour l’attaque décisive, le camp de Saint- Roch ressemblait à un camp de plaisance ; les concerts et les bals, la table et le jeu , faisaient passer aux officiers d’agréables heures. Le comte d’Artois et le duc de Bourbon arrivèrent au camp; c’était annoncer à l’Europe que Gibraltar allait être pris. Cependant, les intrigues ajoutaient aux difficultés du succès; un esprit de rivalité rendait les chefs des troupes alliées peu d’accord entre eux ; il existait des préven-

tions cl des jalousies. A ce mal, déjà si grand, se joignit la précipitation. L'inquiétude causée par la prochaine arrivée d’une flotte anglaise fit hâter l’attaque : en vain d’Arçon demandat-il un court délai pour perfectionner ses batteries.

Au signal de l’attaque générale (13 septembre), on eût dit qu’un volcan s’ouvrait devant Gibraltar. Les alliés, après cinq heures de combat, pouvaient espérer le succès; les batteries flottantes avaient fait brèche dans l’ouvrage appelé le vieux-môle ; mais quelques-uns de ces navires furent enflammés par les boulets rouges que lançaient les Anglais. Le combat ne fut pas interrompu par la nuit, l’incendie l’éclairait. Cependant, les efforts des assiégeants se ralentissaient par degrés , tandis que ceux des assiégés redoublaient. Des Espagnols brillèrent euxmêmes deux batteries flottantes qui n’étaient pas atteintes par l’ennemi , et prétendirent quelles seraient tombées en son pouvoir. Plusieurs bâtiments légers accoururent pour sauver les malheureux qui se trouvaient entre la flamme et les flots; mais le capitaine anglais Curtis, qui , avec douze chaloupes canonnières, avait pris en flanc les batteries flottantes, fit reculer ceux qui leur apportaient du secours. Le désordre fut alors au comble parmi les alliés. Le jour parut ; Elliot vainqueur pouvait accroître le nombre des victimes ; il fit cesser de tirer. Alors Curtis secourut les infortunés qui périssaient; bravant les explosions qui avaient lieu sur les batteries flottantes , excitant ses soldats et ses matelots à déployer le nouveau courage qu’exigeait d’eux l’humanité, il sauva plus de quatre cents hommes. Des divisions et trop de précipitation rendirent impossible un succès qui aurait été très-problématique, alors même qu’on côt agi avec beaucoup d’ensemble et de prudence.

Les alliés pouvaient encore espérer que la famine leur livrerait Gibraltar ; mais une flotte sortie de Porlsmouth (8 septembre), sous le commandement de l’amiral Howe, remplit la mission dont elle était chargée : Gibraltar fut ravitaillé pour la troisième fois.

Suflren , après avoir pourvu à la défense du cap de Bonuc-Espérauce , était allé à l’lle-dc-