LIVRE

Frauce réunir son escadre à celle du coinle d’Orves qui dirigea la flotte vers les Indes. Dévoué à ses devoirs, à la France, d’Orves, quoique atteint d'une maladie mortelle , ne voulut point quitter la mer. Ses derniers moments furent heureux; il vit Suflren forcer un vaisseau anglais à se rendre, et lui remit avec sécurité le commandement (3 février 1782) , peu de jours avant d’expirer. Suflren hâta la marche de la flotte; son dessein était de fondre à {'improviste sur les Anglais, et de leur révéler sa présence par une victoire décisive. Il ne put leur cacher son approche; mais si, dans les cinq combats qu’il livra sur les mers de l'Inde, aucun n’amena cette victoire décisive, et si l’on doit dire que son adversaire, l’amiral Hughes, combattit presque toujours avec des forces un peu inférieures à celles des Français, Suflren mérite sa haute renommée par la justesse de coup-d’œil, l’habileté, le courage et l’activité qui lui firent remporter des avantages signalés, sur des mers où les pertes de la France et de la Hollande lui fermaient tant de ports; où il n’avait point de magasins, où il ne savait pas même dans quel hospice déposer ses malades et ses blessés.

Ajoutons qne plusieurs de ses officiers montraient peu de subordination, et qu’il eut besoin d'une inébranlable fermeté.

L’Indostan avait alors un grand homme. Celte belle contrée était dès longtemps ravagée par des conquérants nés dans son sein, lorsque l’Angleterre y vomit un nouveau fléau, la rapacité mercantile. Les crimes des Espagnols en Amérique ont peut-être été surpassés par ceux des Anglais en Asie. Hvdcr Ali osa lutter contre les destinées de son pays. Cet homme, qui ne savait ni lire, ni écrire, était capable de concevoir un vaste dessein. Fils d’un officier, et d’abord volontaire dans une compagnie qui appartenait à l’alné de ses frères, il s’était élevé par ses talents et son courage au commandement de l’armée du rajah de Mysore. La puissance fut alors dans scs mains, il régna; mais faisant servir la prudence à son ambition, il ne prit que le titre de régent, et de temps à autre, il montrait encore le rajah à ses sujets. Hyder étendit l’empire de Mysore; son armée s'éleva jusqu’à

deux cent mille hommes, sans compter les alliés ; ses dépenses ne l’empêchèrent point d’amasser un trésor; mais ce qui lui mérita une véritable gloire , fut le hardi projet de chasser de l’Indostan les Anglais, en formant contre eux une ligue de tous les princes indiens. La lactique et la discipline des Anglais, leurs intrigues et leurs séductions qui corrompaient scs alliés, lui firent éprouver des revers : craignant d’être abandonné, il pensait à rentrer dans ses États, lorsque le canon de la flotte française se fil entendre. Hyder et Suflren eurent une entrevue sur la côte de Coromandel (26 et 27 juillet). Déjà trois combats avaient rendu le nom de Suffrcn fameux dans ces parages. Hyder reçut avec honneur celui qui venait de prouver que la France pouvait balancer les forces de l’Angleterre. L’activité de l'amiral était communicative, il exaltait facilement les hommes faits pour le comprendre ; l'espérance à sa voix rentra dans lame d’Hyder Aly. Mais cinq mois ne s’étaient pas écoulés que le fier Indien mourut (0 décembre), laissant à son fils Tipoo-Saëb son trône, son courage, et non pas son génie. Suflren, arrivé quelques années plus tôt dans les Indes, en eût peut-être expulsé les Anglais, de concert avec leur implacable ennemi. Quel eût été, pour l’avenir de cette terre lointaine, le résultat d’un si grand changement? Des malheurs cruels auraient été vengés, mais non pas réparés. Ni le prince indien, ni le gouvernement français, n’auraient seiné autant des germes de civilisation que l’Angleterre en répand aujourd’hui. L’Indostan a passé l’époque où il fut heureux sous l’influence de lois religieuses pleines de douceur, et celle où ses enfants l’ensanglantèrent par leur ambition et leurs conquêtes; il est aujourd’hui sous la main des Anglais ; il aura l’époque de son indépendance. Alors seulement on pourra mettre en balance le bien et le mal causés par ses maflrcs actuels. Alors les juges impartiaux, tout en abhorrant les crimes de la cupidilé , décideront sans doute que le bien l’emporte sur le mal, au moins par sa durée. Les Anglais civilisent le monde, en le parcourant pour gagner de l’argent.

Suflren , après son entrevue avec Hyder Aly,

GUERRE D'AMÉRIQUE. 135

commença scs plus glorieux exploits. Il résolut de reprendre aux Anglais la place de Trinquemale, dans Elle hollandaise de Ceylan. Une célérité extrême était nécessaire pour prévenir l’arrivée de la flotte ennemie : cinq jours suffirent à SufTren , et la flotte anglaise parut trois jours après la reddition de Trinquemale. Satisfaits de ce succès, la plupart des capitaines voulaient éviter le combat de mer ; mais leur chef ne supporta point l’idée de rester sans combattre, lorsqu’il avait quatorze vaisseaux contre douze. Ses signaux furent mal compris, l’action s’engagea avant que sa ligne fût en ordre ; la flotte française courut de grands périls. SufTren déploya toutes les ressources d’un général, et toute la bravoure d’un soldat; il soutint le combat jusqu’à la nuit, et il avait tellement endommagé les vaisseaux anglais qu’ils allèrent se réparer à Madras.

L’année suivante (1 785), le marquis de Bussy, bloqué dans Gondclour par une flotte et par des troupes de terre, allait être forcé de se rendre. SufTren courut le délivrer quoiqu’il n’eût que quinze vaisseaux contre dix-huit. Les Anglais sortirent de la rade de Gondclour ; l’amiral français, par d’habiles manœuvres, s’approcha de la terre et entra dans la rade. Bientôt il en sortit à son tour, et livra un combat (20 juin) après lequel la flotte anglaise se retira. Bussy en le recevant sur la plage, dit noblement :

Voilà notre sauveur ! et les soldats voulurent le porter en triomphe. G’étail le prélude de l’enthousiasme et des fêtes qui l’attendaient en France. SufTren se concertait avec Bussy pour faire lever le siège, lorsqu’on apprit (29 juin) que les préliminaires de paix étaient signés; les hostilités furent aussitôt suspendues.

Le roi de France avait toujours désiré la paix. L'Angleterre la désirait aussi : les pertes de son commerce, les frais d’une guerre qui ajouta deux milliards cinq cents millions à sa dette publique, causaient une irritation générale. Lorsque les Français avaient embrassé la défense des Américains, le patriotisme anglais avait prescrit à

(I) l.ord Rute ne ron.«erva!l plu» alor* d'influence : Il en avait beaucoup perdu . en 1772, par la mort de la prlnce**e

l’opposition des ménagements envers les ministres : lord Chatarn mourut à cette époque, et son dernier soupir fut un cri de guerre contre la France. Bien que l’opposition reprit des forces à mesure qu’on voyait s’accroître inutilement les sacrifices de l’État , elle ne se souleva qu’au moment où l’on apprit la défaite de lord Cornwalis. Le discours du roi, à l’ouverture du parlement (fin de 1781), atténuait les revers et promettait des succès. Fox, Burke, le jeune Pitt, fils de Ghatam, se distinguèrent par la vigueur de leurs raisonnements et de leur éloquence. Le ministère ne conservait qu’une majorité presque nulle ; il obtint cependant les moyens de continuer la guerre, le parlement vota des fonds pour cent mille marins; mais il n’y avait point de contradiction entre vouloir la paix, et consentir à déployer des forces capables d’imposer à l'ennemi. On ne cessait de répéter que toutes les prédictions sur les calamités qu’entraînerait l’administration de lord North étaient accomplies. De sévères motions poursuivaient un ministère chancelant. Le général Conway (mars 1782) fil improuver la guerre d’Amérique, et déclarer coupables de trahison ceux qui conseilleraient au roi d’employer plus longtemps la force des armes contre les colons. Enfin, le comte de Surrey demanda que le roi fût supplié de renvoyer scs ministres. On discutait celte proposition, elle allait être adoptée, quand lord Xorth entra dans la chambre des communes : il annonça que le roi venait d’accepter la démission des ministres; et continuant avec dignité, il dit qu’il était prêt à rendre compte de tous les actes de son administration, et qu’il n’en craignait point l’examen (1).

Les nouveaux ministres furent choisis dans les rangs des wighs. Le marquis de Rockingham, lord Shclburne, Fox, le duc de Richemond, devinrent membres du cabinet. On croyait que la paix allait être conclue; dix mois s’écoulèrent encore avant la signature des préliminaires. Les ministres anglais essayèrent de diviser les alliés, pour les amener à traiter séparément. La cour

de r,alli«» A qui il devait ton étiration. Il e»t mort, en 1792 , complètement oublie de tou» le» parti».