LIVRE III

«l’Espagne mit aussi «les retartls à la paix, par sa folie de vouloir Gibraltar, lorsrju’il «‘lait évident que jamais aucun ministre de l'Angleterre ne serait assez hardi pour céder sur ce point.

Hockingham mourut; Slielburne et Fox se divisèrent aussitôt, l’un et l’autre aspirant à diriger le cabinet. Fox se retira lorsqu’il vit son compétiteur l’emporter. Celui-ci dut en partie son succès aux conseils de Pilt, et le fit nommer chancelier de l’échiquier. Pilt n’avait guère alors que vingt-trois ans : on lui avait offert, à la chute de lord North, la place de vicetrésorier d’Irlande ; mais il sentait sa force, et n’avait pas voulu d’un poste secondaire.

Deux envoyés du ministère anglais étaient en France; l'un négociait avec le comte de Vergennes, l’autre avec les envoyés des États-Unis. Franklin cl ses collègues signèrent, le 30 novembre, leur traité (I), en stipulant qu’il ne pourrait recevoir d’exécution avant que la paix fôt conclue entre la France et l’Angleterre. Cette clause était formelle ; cependant le cabinet de Versailles, qui jugeait l'intention de celui de Saint-James, se plaignit vivement de la précipitation des commissaires américains. Beaucoup d’Anglais révèrent l’alliance de la Grande-Bretagne et des États-Unis contre la France : le duc de llichemond était à la tête du parti qui se flattait de réaliser ce projet ; mais les préliminaires de paix furent enfin signés entre la France, l’Angleterre, l'Espagne et la Hollande, le 20 janvier 1783.

L’Angleterre céda à la France File de Tabago, la rivière de Sénégal, ses dépendances, et plusieurs forts sur la côte d’Afrique, un agrandissement de territoire pour Pondichéry et pour Karical. La honteuse stipulation relative à Dunkerque cessa d’exister. On convint de s’occuper d’un traité de commerce entre les deux États.

L’Espagne obtint Elle de Minorque et la Floride occidentale. La Hollande recouvra se6 |H>ssessions , excepté Négapatnam qu'elle fut

(1) L'ancienne mtf(ro|>ole reconnalualt l'Indépendance de» tUU-l nl», cl leur donnait qnplrpir nrrrol«emont de territoire.

obligée de céder à l’Angleterre. Il ne fut rien stipulé de relatif aux droits des neutres. Les puissances du Nord ne montrèrent pas la vigilance et la fermeté qu’on aurait pu espérer d’elles; la France craignit de compliquer la difficulté de s’entendre, et le ministère anglais évita facilement les discussions sur un point qu’il ne voulait pas régler.

A l’allégresse que répandit en France la coirclusion de la paix, se mêlait un juste sentiment d’orgueil : la France voyait triompher la cause qu’elle avait protégée ; elle reprenait son rang en Europe, et les affronts de 1763 étaient effacés. En Angleterre, beaucoup d’hommes qui avaient demandé la paix avec ardeur, manifestèrent de l’indignation quand le traité fut conclu. On reprochait aux ministres d’avoir compromis l’honneur de la Grande-Bretagne, par des concessions trop importantes, et par le peu d'intérêt qu'ils avaient montré pour les loyalistes, victimes de leur dévouement à la métropole* Shclburnc se retira ; et son exemple fut suivi par Pilt, qui devait bientôt reparaître à la tête du gouvernement.

La paix excita peu de joie dans les États- Unis; ils notaient plus en guerre depuis la prise de York-Town, et la reconnaissance que l’ancienne métropole faisait de leurs droits leur paraissait être une espèce de formalité presque indifférente. Ce moment, d'ailleurs, n'était pas exempt pour eux de graves préoccupations. La paix amenait le licenciement d'une armée à laquelle il était dû beaucoup plus d'argent que le congrès ne pouvait en payer. Un grand nombre d’ofliciers, une partie des soldats , menacèrent la tranquillité publique , l’existence même du gouvernement. Washington, par l’ascendant qu’il exerçait, sauva encore une fois la liberté de son pays et la gloire de son armée. Après avoir rétabli l’ordre, il douna sa démission, et reprit les travaux d’agriculture qui l’occupaient avant la guerre.

Lafavette était revenu en France bientôt après la défaite de Cornwalis. Le jour de son arrivée, la reine assistait à une fête que la ville de Paris donnait pour la naissance du dauphin ; elle voulut conduire elle-même, dans sa voilure.

GUERRE D’AMÉRIQUE

madame de Lafayetie à l'hôtel de Noailles, où le général était descendu. Peu de temps après, on sut qu’elle avait copié de sa main des vers de Gaston et Bayard, que les applaudissements du public venaient d’appliquer au jeune vainqueur (1 ). Ce qu’il y avait de chevaleresque dans la conduite de Lafayetie, charmait l'imagination de la reine. Le nom de cet ofiieier jetait un tel éclat que le jour où le comte du Nord (2) assista à une audience de la grand'chambre du parlement, l’avocat général , après avoir adressé un compliment au prince, en fit un à madame de Lafayetie qui se trouvait présente. Les jeunes magistrats étaient enthousiastes du défenseur des Américains, et voulaient le faire nommer conseiller d’honneur ; il ne se prêta point à leur projet, craignant le ridicule qu’aurait pu lui attirer celte espèce de travestissement. Pour juger la situation des esprits à celle époque, il faut observer que les hommages prodigués au jeune général n’eurent rien de populaire, qu’il les reçut à la cour, dans la haute société et dans un des grands corps de l’État.

Les ofliciers français, à leur retour d’Amérique, furent recherchés avec curiosité, écoutés avec intérêt. La plupart vantaient tout ce qu’ils avaient vu, les sites, les mœurs et les lois. On entendait parler beaucoup du bonheur que la liberté répandait dans un autre hémisphère, très-peu des maux que la révolution avait fait peser sur l’Amérique. On s’entretint souvent de la dépréciation du papier-monnaie, parce qu'elle donnait lieu de citer des anecdotes singulières, plaisantes; mais on ne connut guère d’autres iléaux, les réquisitions forcées, le maximum, les confiscations, les emprisonnements. Bien des personnes crurent toujours les Américains unanimes dans leurs vœux, tandis que des divisions cruelles avaient pénétré au sciu de leurs familles. La mère de Washington le vil à regret sous les drapeaux américains, et le fils de Franklin resta fidèle au roi d’Angleterre. On ne nous disait point de réfléchir à tous les fléaux qui fondraient sur nos vieilles sociétés de riches

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et de pauvres, de nobles et de roturiers, si elles voulaient un jour imiter un peuple jeune, ne dans l’égalité. La France semblait être à jamais garantie de révolutions violentes, parles lumières de ses enfants, et par leur caractère, mélange heureux de bonté, d’insouciance et de gaieté.

On vit , dans les lieux publics , des officiers français paraître avec une décoration inconnue : ceux qui la portaient excitèrent un vif intérêt, et même une sorte de respect, lorsqu’on sut qu’elle leur était envoyée par les ofliciers américains qui venaient de fonder entre eux un ordre de Cincinnatus. Cependant, les Cincinnatis , considérés en France comme des héros de la liberté, furent regardés en Amérique comme des hommes qui blessaient les droits de l’égalité; leurs compatriotes craignirent de les voir semer des germes de noblesse, d’autant plus qu'ils rendaient la décoration héréditaire dans leurs familles. Toute hérédité dans les distinctions lut interdite par le congrès; et les Cincinnatis américains cessèrent même de porter le signe de leur association. Mirabeau et Champforl traduisirent ou plutôt imitèrent un ouvrage américain qui censurait l’institution nouvelle; ils ajoutèrent à cet écrit et publièrent une satire ardente contre la noblesse.

Le gouvernement tombait dans de malheureuses contradictions; on eût dit qu’il s’étudiait à rendre complet le désaccord entre les lois et les mœurs. Tandis qu’une année était envoyée au secours d’une république où régnait l’égalité, une ordonnance était rendue (1781) pour n’admettre aux places d’oflicier que des hommes qui feraient preuve de quatre degrés de noblesse, à moins qu’ils ne fussent fils de chevaliers de Saint-Louis. Auparavant, les places d’oflicicrs étaient déjà réservées aux nobles; mais on n’avait besoin de constater sa noblesse que par une déclaration signée de quatre gentilshommes. Souvent ce certificat était donné par complaisance; et même certains gentilshommes endettés trafiquaient de leur signature. Le rai-

(2) C'eût tou» ce nom que voyageait le Qlt de l'Impératrice de RumIc.