LIVRE QUATRIÈME

J'ai dû ne pas interrompre le récit de la guerre ; il faut maintenant remonter à l’époque de la retraite de Nccker (1781 ). Les hommes éclairés pouvaient avoir des opinions différentes sur les talents de ce ministre ; ils n'en avaient qu'une sur la difficulté de le remplacer.

Necker avait accoutumé les Français à voir subvenir aux dépenses sans accroître les impôts, et s’était rendu l'idole de l'opinion publique. Avant de l’attaquer, il eût fallu savoir à qui l’on confierait la direction des finances; mais ses ennemis ne songèrent qu’à le renverser.

Les gens de cour pensaient que sa chute suffirait au salut de l’État; et quelqu’un ayant parlé «le l'embarras qu’on aurait à trouver son successeur, Maurepas se crut profond, en disant d’un ton léger ; L’homme impossible à remplacer est encore à naître. Observons aussi, pour ne pas exagérer les torts de gens imprévoyants, que Neckcr, entraîné par un mouvement de dépit et d’orgueil, se retira plus promptement que ses adversaires n’osaient l’espérer.

Miroménil sut profiter, avec adresse, des difficultés que présentaient les circonstances , pour suggérer un choix conforme à scs intérêts. Le conseiller d'État Joly de Fleury aspirait au ministère ; sa famille avait de l'éclat dans la magistrature , et la place de garde des sceaux était le but de son ambition. Miroménil, qui le redoutait, jugea qu’un moyen de n’avoir plus à le craindre serait de le porter au contrôle général , où ses fautes le décrieraient bientôt de manière à ce qu’il ne fût plus dangereux. C’est ainsi que le chef de la justice pensait à l'intérêt public. Des motifs plausibles s’offri rent en faveur dece choix.

On allait être forcé de recourir î\ de nouveaux emprunts, peut-être à des impôts; il était essentiel que le contrôleur général plût aux magistrats chargés de les enregistrer. Joly de Fleury avait pour lui , au parlement , le souvenir de son père et la] présence de ses deux frères. Maupeou avait voulu lui confier les finances, avant de songer à Terray; c’était une preuve que celte branche d’administration ne lui était pas étrangère ; il avait refusé, c’était un titre i\ l’affection de la magistrature. Ce choix convenait à Maurepas, de plus en plus jaloux de mettre en place des hommes qui ne vinssent point inquiéter sa vieillesse, et Joly de Fleury était d’ailleurs un très-agréable conteur d’anecdotes. Pour le déterminer à prendre des fonctions si différentes de celles qu’il désirait, Maurepas lui dit, avec quelque mystère, que sa soumission aux ordres du roi , loin de contrarier les vues qu’il pourrait avoir dans la suite, serait un moyen de plus pour les réaliser. Le vieux ministre ne le voyant pas prêter l'oreille à cette insinuation, lui fit entendre qu’un refus lui fermerait toute autre carrière. Fleury, qui se piquait aussi d’être fin, voulut du moins constater qu'il acceptait par complaisance ; il prit le simple titre de conseiller au conseil royal des finances, et n’alla point oc cuper l’hôtel du contrôle général.

Maurepas changeait une dernière fois de route politique, et donnait encore en spectacle la versatilité du monarque. Le nouveau financier avait, sur l’administration , des idées analogues à celles de Clugny; mais il ne pouvait, comme lui, se faire valoir en affichant des principes contraires à ceux de son prédécesseur, la voix publique