LIVRE IV

fut rejetée qu’à la majorité de cinq voix. Cette affaire se termina par des transactions qui valurent quelques soulagements à une province que son parlement défendait avec tant de courage.

Les états de Bretagne eurent aussi des luttes avec le ministère : ils firent, en 1782 , de nouvelles réclamations contre un ordre qui leur enjoignait de n’élire, pour députés chargés de suivre leurs affaires à la cour, que des hommes recommandés, c’est-à-dire désignés par le gouverneur; et ils résolurent de ne pas voter de subsides, si le roi ne permettait pas à une députation de paraître en sa présence et d’exposer leurs droits. La députation fut admise, mais seulement pour entendre le roi prescrire l’obéissance , et déclarer que ses ordres n’avaient rien de contraire aux privilèges que ses prédécesseurs avaient bien voulu accorder à sa province de Bretagne. Toute la fierté bretonne respire dans une lettre que les états adressèrent

au roi : t Nous voyons nos franchises et nos

libertés, conditions essentielles du contrat solennel qui vous donne la Bretagne, envisagées comme de simples privilèges, fondés sur une concession particulière. Nous ne pouvons , sire, vous dissimuler les conséquences funestes d’expressions si opposées aux principes constants de notre droit national. Quelles sont alarmantes pour des sujets aussi dévoués à leur souverain que jaloux des droits de leur constitution, pour des sujets aussi éloignés d’une obéissance servile, qu’accoutumés à une soumission éclairée et dirigée par les lois que V. M. a juré d’observer ! Ce sentiment se concilie dans nos cœurs avec l’amour de la patrie. Oui, sire, ce nom sacré est connu des Bretons; ils ont une patrie, et des devoirs à remplir envers elle; ils ont des droits que l’intérét de votre État ne leur permet pas d’oublier... Père de vos peuples, vous n’exercerez d’autre empire que celui des lois; elles régnent par vous et vous régnez par elles. Les conditions qui vous assurent notre obéissance font partie des lois positives de votre royaume...^ Amelot, qui avait le département de la Bretagne, refusa de mettre cette lettre sous les yeux du roi. Le gouverneur fut

chargé d'enjoindre aux états de délibérer sur les subsides ; mais le concours des trois ordres était nécessaire, et la noblesse arrêta la délibération, en déclarant qu'il lui était impossible de voter avant que les étals eussent recouvré leur indépendance. Un nouvel ordre du roi fut signifié; il contenait la menace de suspendre la forme d’administration de la Bretagne, si la résistance se prolongeait. J’ai dit comment étaient composés les états de cette province : les représentants du clergé et ceux du tiers furent d'avis de délibérer; mais la noblesse renouvela scs réclamations. La réponse fut une lettre d' Amelot au gouverneur pour faire exécuter les ordres du roi. Des troupes entrèrent dans la ville de Bennes : c’était une violation manifeste du droit des états; aucune troupe ne devait, pendant leur assemblée, approcher de plus de dix lieues de la ville où ils étaient réunis. Pendant qu’on déployait l’appareil de la force, le gouverneur et l’évéquc de Bennes intriguaient pour gagner des voix : un certain nombre de gentilshommes pauvres, qui n’assistaient pas ordinairement aux séances, attirés par des promesses, vinrent former la majorité. Les états se soumirent; une centaine de nobles persistèrent seuls dans leur refus de délibérer.

Louis XVI voyait avec peine l’accroissement des impôts ; mais il ne portail pas plus loin sa pensée. Les ministres, dans leurs discussions avec les parlements et les états, lui paraissaient soutenir les droits de sa couronne; il n’apercevait pas quels germes funestes répandaient toutes ces maladroites tentatives de despotisme, et les conseillers qui auraient dù l’éclairer jouaient aux intrigues de cour. Yergennes luiméme fut, pendant quelque temps, tout occupé <le rendre sa position plus brillante. Après la signature des préliminaires de paix, le roi le récompensa en le nommant chef du conseil des finances; et ce titre qui, pour Maurepas, n'était qu’honorifique, fut accompagné pour lui d’un traitement de soixante mille livres. Son ambition se trouvant excitée, il désira obtenir sur ses collègues une suprématie qui, par le fait, le rendît principal ministre. Le moyen qu’il imagina consistait à faire créer un comité des

FL Kl Il Y. DORMESSON. CALONISE.

finances composé de trois personnes : lui , le garde des sceaux et le contrôleur général : tous les ministres seraient obligés de venir soumettre leurs comptes à ce comité , dont il aurait la présidence. Pour amener Louis XVI à goûter son projet, il commença par rendre un service à la duchesse de Polignac. Cette dame prenait beaucoup d’intérêt au comte d’Adhémar, il le proposa pour l’ambassade d’Angleterre. Le service était complet; aucun titre réel n'appelait le comte d'Adhéraar ù ce poste d’éclat. L’ascendant de l’ambassadeur sur madame de Polignac, le crédit de la favorite sur Marie Antoinette, et l’inlluence de la reine sur Louis XVI, firent créer le comité des finances (20 février 1783). Toute la cour fut aussitôt dans une agitation extrême : Vcrgcnnes examinerait les comptes des ministres de la guerre et de la marine, et ceuxci ne verraient pas les comptes du ministre des affaires étrangères ; l’égalité entre eux était rompue ! Ce fut, aux yeux des courtisans, un des plus grands événements du règne de Louis XVI. La reine sentit alors qu'elle avait agi avec légèreté, qu'elle mettait dans une situation embarrassante Ségur et Caslrics, les deux ministres de son choix. Madame de Polignac qui leur était fort attachée reconnut son étourderie; mais lorsque la reine et la duchesse voulurent détruire leur ouvrage, le roi montra beaucoup d’humeur; il dit que révoquer ses ordres, ce serait compromettre le pouvoir, et qu’il voulait que ses ministres obéissent. Ségur et Castries résolurent d’obéir, de porter leurs comptes au comité, cl de donner ensuite leur démission.

Cependant ils présentèrent leurs comptes et restèrent en place; la promesse du béton de maréchal était venue calmer leur amour-propre offensé. Vergennes, qui n’était point dévoré de la soif des honneurs, trouva bientôt pour luiméme plus d’inconvénients que d’avantages à l’existence du comité, et proposa de le supprimer. Louis XVI refusa; il crut ne pouvoir donner une preuve de fermeté plus propre à frapper les esprits, tant cette affaire préoccupait la cour.

Le contrôleur général qui avait fort applaudi à la création du comité , pou s'assurer l’appui

du président, cl qui s'était attiré des ennemis nombreux, ne larda pas à succomber. Vergennes et lui prirent une mesure inique, très-funeste au crédit : ils firent autoriser le trésor, par un arrêt du conseil , à suspendre le payement des lettres de change qui venaient des colonies, et compromirent ainsi la fortune des hommes dont les avances avaient contribué au succès de la guerre. L’arrêt étant relatif à la marine, ou avait mis au bas le nom de Castries, quoique ce ministre n’eût pas même été consulté ; il fut très-blessé d’apprendre que son nom était crié dans tout Paris par les colporteurs de l’arrêt du conseil. Fleury se plaignit alors des dépenses du ministre, et articula le mot de déprédation. C’était irriter scs ennemis de la manière la plus dangereuse, car c’était les irriter par une calomnie. La cour donnait tort au contrôleur général; le roi estimait Castries, la reine le protégeait; Vergennes, en diplomate prudent, restait neutre. Joly de Fleury, désespérant de lutter seul avec avantage, embarrassé pour ses emprunts, et las de sa position difficile, en sortit par une démission (mars 4783). Le temps de son administration a trop souvent été regardé comme insignifiant : c’est dans les deux années que nous venons de parcourir qu’on voit commencer à crouler un gouvernement dont l’impéritie semble s’accroître avec ses dangers.

Le garde des sceaux fut chargé, par Vergennes, d’indiquer un contrôleur général qui sût maintenir le parlement dans scs dispositions complaisantes. Cette fois, Miroménil n’avait personne que son intérêt lui dit de faire monter au poste périlleux qu'il s’agissait de remplir; il suivit l'indication que lui donna une femme à qui rattachait une vieille amitié, et qui lui demanda de proposer le conseiller d’état d’Ormcsson, dont elle était parente.

Ce choix convenait à Louis XVI. D’Ormesson était un homme de l’intégrité la plus pure; il pria le roi de le dispenser d’accepter, s’excusant sur ce qu’il avait peu de lumières en finances, et sur ce qu’il était bien jeune : il avait 31 ans.

* Je suis plus jeune que vous, répondit le roi, et ma place est plus difficile que celle que je