LIVRE IV

vous confie. » Marie Antoinette goûta ce choix, et l’approbation qu’elle lui donna hautement mérite d’autant plus d’éloges que d’Ormcsson n’avait pas craint de s’exposer à lui déplaire.

Avant 6on entrée au contrôle général, il avait déjà un travail direct avec le roi, en qualité de conseiller d’état chargé de la direction de Saint- Cyr. La reine lui ayant recommandé de jeunes personnes qu’elle voulait placer dans celte maison, il mit 60 us les yeux du roi un état qui contenait leurs noms, et en marge celui de leur protectrice; mais sur le même état, il présenta d'autres jeunes personnes, sans appui, dont il faisait valoir les droits , et Louis XVI choisit ces dernières.

D’Ormesson ne céda jamais aux désirs intéressés des courtisans. Monsieur et le comte d’Artois voulaient que le roi fit acquitter leurs dettes par le trésor; le contrôleur général s’excusa de ne pouvoir présenter leur demande. Louis XVI prit l’engagement d’acheter Rambouillet au duc de Penlliièvre pour quatorze millions, le contrôleur général, qui n’avait pas été consulté, résolut d’envoyer sa démission. Mais cet homme, armé de fermeté contre la faveur et le pouvoir, était très-faible pour sa femme : elle versa des larmes, elle le supplia de conserver sa place, et lui fit perdre le moment de la quitter avec honneur.

Dans sa courte administration, cet honnête homme prouva que l’intégrité seule ne suffit pas pour diriger les affaires publiques. Un travail opiniâtre ne put lui tenir lieu des connaissances dont il était dépourvu. Ses emprunts, bien qu’ils fussent combinés avec des loteries, ne réussissaicntqnedifficilemcnt.Au milieu des embarras d'une administration qu’il n’entendait pas, il perdit la tête, et fit rapidement une suite de fautes. 11 obligea la caisse d'escompte à prêter six millious au trésor; il avait recommandé le secret; mais l’alarme se répandit, elles porteurs de billets se pressèrent en foule à la caisse. Alors il la fit autoriser à suspendre le payement en numéraire de ses billets au-dessus de trois

(t) t ne plaisanterie fut variée de cent manières. — Voulez-vous venir dîner chez mot? J'ai un irtt-mauvait cuisinier, malt c'est km bien honnête homne. — J'ai km cheval

cents livres; et le même arrêt du conseil ordonnait de les recevoir dans le commerce (27 s<'|>lemhrc 1785). Tout à coup, il cassa le bail des fermes pour établir une régie. Celle mesure, qui se liait à un projet de modifier les impôts onéreux, aurait eu besoin d'être accompagnée d’importantes réformes ; isolée, elle était intempestive; et les ennemis qu’elle souleva contre d’Ormcsson étaient trop puissants pour qu’il parvint à leur résister.

Son administration ne dura que sept mois. Tout se réunissait contre lui , ses défauts et ses qualités, son iguorance et sa vertu. Les hommes impartiaux blâmaient ses opérations, et les courtisans se vengeaient de sa probité en le couvrant de ridicules (1), Quand il ne fut plus en place, on admira de nobles traits de sa délicatesse. Il abandonna les quinze mille livres de sa pension de retraite, pour doter des demoiselles pauvres de Saint-Cyr. Peu après, lui et son parent, d’Ormesson de Noyseau, furent institués héritiers d'un homme riche, leur allié: ils refusèrent une fortune d’un million , pour ne point en frustrer les héritiers naturels.

D’Ormesson avait eu le tort grave de se laisser imposer des fonctions qu’il était incapable de remplir. Son administration fut très-funeste, en ce qu’elle parut donner raison aux intrigants, et prouver qu’un homme de bien ne peut être un homme d’état. On entendit préconiser l’habileté aux dépens de l’intégrité; la vertu fut livrée aux sarcasmes, et l’on eût dit que le mépris de la morale émit le signe du génie. Ainsi se préparaient des choix déplorables pour la direction des finances.

Depuis la retraite de Necher , les emprunts étaient augmentés de 545 millions ; et il ne restait au trésor que 560 mille livres en numéraire, quand d’Ormcsson quitta le contrôle général. Peu de jours auparavant, Castries avait eu avec le roi un entretien dans lequel , obéissant à sa conscience, il lui avait parlé de Neeker comme d’un administrateur aimé des Français, et que les circonstances rendaient néccs-

fougue ux, je cherche, pour te dompter, un palefrenier plein de probité , etc.

FLEURY. D’ORMESSON. GALONNE

saire. C’est un très-grand malheur qu’il ne soit point parvenu à dissiper les préventions de Louis XVI. Neckcr aurait alors continué son premier ministère, et en différant son retour, on lui préparait une tâche au-dessus de ses forces.

Plusieurs hommes d’esprit aspiraient à diriger les finances. L’archevêque de Toulouse, Loménie de Brienne, était protégé par la reine qui le croyait doué de tous les talents qu’exige le gouvernement d’un État. Celte opinion lui était donnée par l'abbé de Verinond, qui, dès longtemps, nourrissait le désir de voir son premier protecteur atteindre au ministère. Marie Antoinette parla en faveur de l’archevêque; mais Louis XVI tenait de Maurepas qu’il ne faut jamais nommer ministre un ecclésiastique; et ce n’est pas pour Brienne qu’il eût fait une exception : il ressentait une aulipathic profonde pour les prêtres qui n’ont ni les croyances ni les moeurs de leur état.

Foulon, dont la mort fut peu d’années après si tragique , saisissait toutes les occasions d'intriguer pour arriver au contrôle général. Intendant des armées pendant la guerre de 4 7 .*><>, il avait fait une grande fortune, par des voies plus que suspectes. Le public tremblait de le voir disposer des finances : c’était un homme dur, et l’on savait qu’il mettait la banqueroute au nombre des moyens de libérer un gouvernement.

L’intendant de Lille, Calonne, surpassait en activité tousses rivaux. On ne lui contcsîait pas des connaissances en administration; mais sa vie semblait lui interdire à jamais le poste qu'il ambitionnait. Le public parlait de lui comme d’un étourdi, d’un libertin et d’un dissipateur. Louis XVI avait dit à ceux qui lui vantaient les talents de Calonne , qu’on ne confiait pas la fortune publique à un homme harcelé par ses créanciers. Le parlement s’offensait à la seule idée d'un tel choix. Calonne avait, pour ainsi dire, commencé sa carrière par être procureur général de la commission chargée de juger les

(1) Madame île Polignac était devenue gouvernante de* enfant* de France , depuis que la princesse de Rohan-tiuémendc avait été forcée de quitter la cour, par suite de la banqueroute de son mari. Cette banqueroute était de plus de trente million* , cl réduisait i la misère une foule de pc-

magistrats bretons : il connaissait La Chaiotais, il en avait reçu des confidences, il ne pouvait douter de la droiture de ses intentions, et il s’était chargé de le poursuivre. Intendant de Metz, lors de la dissolution des parlements, il s'était montré l'admirateur empressé de Maupeou. Depuis, il avait assisté, avec un front radieux, à la réinstallation du parlement de Lorraine ; et sa souplesse avait ajouté le mépris à la haine dans l'âme des magistrats.

Calonne aimait à se jouer des difficultés. Le roi, le parlement et le public se prononçaient contre lui; il n’en paraissait nullement soucieux. Modèle d'amabilité , plein d’esprit et d'assurance, il se créait un parti parmi les princes et les courtisans, certain d’arriver ainsi à décider un jour le roi en sa faveur. Il disait hautement que lui seul connaissait lu manière de diriger les finances d'une grande monarchie, qu’il avait des moyens infaillibles pour ramener l’abondance au trésor, sans descendre à ces projets d’économie mesquine dont on avait sottement attristé la cour. Des voix amies annonçaient qu’on le verrait tout concilier, qu'il s’occuperait des fortunes particulières aussi bien que de la fortune publique: il assurera, disaient-elles, la prospérité du royaume, cl fera naître l’âge d’or de la cour. Ces paroles séduisantes charmaient la société intime de la reine, surtout le comte d'Artois et madame de Polignac alors dans tout l’éclat de la faveur (I). Marie Antoinette se trouvait entre les sollicitations de sa favorite cl celles de sou instituteur. Après quelques tentatives inutiles pour le protégé de l’abbé de Vcrmond , elle perdit de son éloignement pour celui de la duchesse.

On devait penser qu'un homme grave, tel que Vergennes, affermirait le roi dans ses dispositions contre Calonne; elles furent changées par ce ministre. Vergennes avait une grande confiance dans les lumières du financier d’Harvclay, banquier de la cour, et Calonne était l'amant de madame d’Harvelay. Le salon de cette dame

lit* capitaliste» , de gens confiant* dont clic emportait les économies : elle excita un cri universel. Le cardinal de Roban avait l’Impudeur de tirer vanité de l'énormité de la dette: // n'y a , disait- Il , qu'un totweraln ou un Rohan qui puisse faire une pareille banqueroute.