LIVRE IV

réunissait beaucoup de gens riches ou titrés, qu elle pénétrait habilement de ses idées, et qui, répandus dans le monde , y devenaient les prôneursdu futur contrôleur général. Quand les cris poussés contre d'Ormesson, après la rupture du bail des fermes, annoncèrent sa chute prochaine, d’Harvelay se rendit en hâte près du ministre , chef du conseil des finances; il lui peignit l’effroi des capitalistes, et il aflirma que le seul Calonne pouvait prévenir les désastres dont on était menacé. Vergennes objecta l'impossibilité de présenter un homme positivement refusé par le roi ; mais après des instances réitérées , il consentit à recevoir une lettre que le banquier de la cour lui écrirait, et à la faire passer sous les yeux de Louis XVI, comme un renseignement essentiel dans la crise des affaires publiques. Ladépéchc fut écrite à l’instant, et corrigée par le ministre lui-même. D’Harvelay, ainsi qu’il en était convenu, la lui envoya par un courrier à neuf heures du soir. C’était le moment où se réunissait la famille royale. Cette lettre, aussitôt transmise à Louis XVI , le frappa vivement ; et comme on l'avait prévu, il la communiqua aux personnes qui l'entouraient. Il entendit le comte d’Artois parler avec feu de Calonne, et la reine en parler aveccomplaisance. Le lendemain, Vergennes, consulté par le roi, répondit qu'il ne connaissait point Calonne, mais que ses rares talents étaient attestés par les hommes les plus instruits en finances; et il décida la nomination sans la proposer. C’est ainsi que Louis XVI fut entraîné à faire un choix que sa probité repoussait comme indigne du trône et dangereux pour le royaume.

Calonne fut nommé contrôleur général le 5 octobre 1783. Sa faveur croissant avec rapidité, bientôt il eut le titre de ministre ; et, quelques

(l)Ccs détails sont bien attestés. L'ancien ministre Machault étant allé faire une recommandation au nouveau contrôleur général, en Tut reçu avec l'empressement respectueux qu'l! méritait 1 tant de titres, r.aionuc, qui le voyait pour la première fols, lui dit que les finances de la France étalent dans une situation déplorable , et qu'il ne s'en serait jamais chargé sans Ip mauvais étal des siennes ; puis. Il lui raconta les faits qu'on vient de lire. Mouly on rapporte cette anecdote , et dit :a H. de Machault ajoutait, avec sa gravité et sa finesse ordinaires : Je n'avais pourtant rien fait pour mériter une confidence si extraordinaire. »

mois après, on le vil décoré du cordon bleu , en qualité de trésorier de l’ordre du Saint-Esprit.

Les contrôleurs généraux allaient prêter serment a la cour des aides : Calonne s’y rendit avec un appareil inaccoutumé ; il avait un cortège de conseillers d’état, de maîtres des requêtes et de députés des compagnies financières. Calonne aimait le faste et l’éclat; ce qui ne l’empêcha point, pour goûter tous les plaisirs, de bannir l’étiquette du contrôle général.

Dans son premier entretien avec le roi, il lui dit qu’il avait deux cent mille livre de dettes exigibles, qu’un contrôleur général pouvait facilement trouver les moyens de s’acquitter, mais qu'il préférait parler à S. M. avec franchise et devoir tout à ses boutés. Louis XVI, qu’un tel langage frappa dctonnement, ne proféra pas une seule parole; il alla prendre dans un secrétaire deux cent mille livres en actions delà compagnie des eaux, et les remit à Calonne, qui sut garder les actions et payer ses dettes (1).

Multiplier scs partisans , obtenir un concert de louanges, fut le but des premiers actes du nouveau contrôleur général, il lit sa cour aux ministres en supprimant ce comité des finances qui avait si vivement blessé Ségur et Castries , et qui pouvait le gêner lui-même. 11 se hâta de rétablir le bail des fermes (â) ; il vint au secours de la caisse d’escompte, il fit cesser le délai pendant lequel on l’avait autorisée à manquer à ses engagements; il s’occupa des rentiers, et leur fit escompter des payements arriérés. Le public étonné crut, un moment, avoir un administrateur prévoyant et loyal.

Les Bretons détestaient Calonne pour le rôle qu’il avait joué dans leur province; il attacha de l'amour-propre à les forcer de lui prodiguer des éloges. Nous avons vu quels dissentiments exis-

(2) Montvon a commis sine erreur en disant : « Dan* l'arrêt du consrll que 01 rendre Calonne , il fut déclaré que la cassatlon du bail de* ferme* avait été IV (Tel d'une ignorances coupable. Mol incroyable, et absolument opposé au style constant du conseil... Le roi se dénonçait lul-ménic i scs sujets comme Ignorant cl coupable. » Les mol* soulignés ne sont point dans l'arrêt du conseil ; c'est d'une manière Irès-dUTêrcnic qu'il* ontété employés. Calonne dit à la cour de* aides, en prêtant serment , que le roi ne pouvait jamais manquer â *a parole , cl qu'une Ignorance coupable eu supposerait seule la nécessité.

FLEURY. D’ORMESSON. CALONNK

taient entre la cour et les états (le Bretagne. Miroménil, Ainelot et d’Ormesson avaient préparé un projet pour mettre cette province sous le joug de l’intendant ; elle était menacée de perdre ses états, quand la nomination de Galonné vint ajouter à ses alarmes. Galonné assura de scs dispositionsbienveillantes plusieurs Bretons influents; il y avait eu, disait-il, un malentendu sur son compte dans l’affaire de La Gbalotais ; mais bientôt on lui rendrait justice. Pendantquelcs états étaient assemblés en 1784, il fit décider à leur avantage les points qui les intéressaient le plus vivement, tels que la libre élection des députés. Les Bretons, au comble de leurs vœux, mêlèrent le nom de Galonné à celui du roi, dans les acclamations dont Bennes retentit. Le contrôleur général profilant de leur joie, glissa une demande de fonds double de celle qu’on eût faite en d’autres temps; sa demande fut accordée avec enthousiasme , et les étals reconnaissants votèrent une statue à Louis XVI.

La cour fut l’objet des soins assidus de Galonné. 11 n'oubliait pas combien de haines avaient soulevé contre euxTurgot, Necker, d’Ormesson , en résistant aux exigences des personnes qui les environnaient ; et d'ailleurs , ses principes étaient conformes à ses habitudes, il méprisait l'économie; il la louait en phrases banales, en s’adressant au roi , au parlement, au public ; mais, dans la conversation, il s’expliquait avec toute la légèreté et l’indiscrétiou de son caractère. « Un homme qui veut emprunter, disait-il, a besoin de paraître riche; et, pour paraître riche , il faut éblouir par ses dépenses. Agissons ainsi dans l'administration publique. L’économie est doublement funeste : elle avertit les capitalistes de ne pas prêter au trésor obéré ; elle fait languir les arts que la prodigalité vivifie. » Plein d'étourderie, d’insouciance et d’audace, il s’aventurait sans regarder l’avenir, et comptait sur son heureuse étoile . ■ Les folies de ce brillant ministre entraînèrent avec rapidité la France vers un abîme. Quelques

(I) Le* lettre* patente* par letquelle* le roi raUall don de celle propriété A la reine, uc furent enregistrée* au parlc-

hommes de parti ont cependant essayé de le réhabiliter, de prouver qu’il fut un administrateur prudent, au sein d’une cour modérée dans les plaisirs. Il est très-vrai que d’autres hommes de parti ont fort exagéré les profusions de cette époque. On est allé jusqu’à dire que les dépenses de la cour et les dilapidations de Galonné, avaient été la principale et même la seule source de déficit. Lorsque ce contrôleur général prit la direction des finances, les recettes ordinaires ne couvraient point les dépenses fixes; les anticipations étaient considérables ; les dettes de la marine s’élevaient à 220 millions, et il y avait à payer extraordinairement, pour d’autres dettes, 169 millions. Cet aperçu fait voir que les profusions du ministre accusé ne furent pas la seule cause de la pénurie du trésor. Mais, sans exagérer les prodigalités de Galonné , assez de faits justifient l'indignation qui s'éleva contre lui. Je le comparerais à telle femme dont on a dit , dans le monde, qu’elle eut quarante amants:

le fait est faux , elle n’en a pas eu plus de quinze.

Les largesses de 1 imprévoyant directeur des finances augmentèrent le vide du trésor, lorsqu il eût fallu le combler. Un homme intègre et ferme aurait eu recours à l’ordre, à l’économie, et fût sorti des embarras amenés par la guerre et par une administration inhabile : mais Galonné voulait jouir de l’âge d’or qu’il avait promis à la cour.

Ce ministre offrit avec empressement aux frères du roi , les complaisances que son prédécesseur leur avait refusées. La reine désira Saint- Cloud; il se hâta de la satisfaire (1). Des acquisitions auxquelles de grands seigneurs avaient fait consentir le roi , sous les ministères précédents, furent réalisées sous celui-ci, qui ne craignit point d’en augmenter le nombre. Gomme il s agissait d’obliger les vendeurs, on était peu difficile sur les évaluations. 11 fut fait, en trois ans, pour 70 millions d’acquisitions, dont plusieurs étaient encore onéreuses par les dépenses annuelles dont elles chargeaient l’État.

ment qu'avec de* marque* de mOconteutcment non équivoques, et A une faible majorité.