LIVRE IV

Les échanges furent habilement exploités. On citait celui de la baronnie de Viviers, au profit d’un neveu de Galonné ; et celui du comté de Sancerre, dans lequel le ministre s’arrangeait d'un domaine qu’il faisait cédera son ami l'abbé d'Espagnac. Les échanges notaient pas le seul trafic exercé aux dépens du domaine de la couronne. Des engagistes se faisaient racheter de faibles droits , à un haut prix , ou rétrocédaient, moyennant une forte indemnité , les terres dont la rente ne leur paraissait plus assez considérable.

Le contrôleur général accordait facilement, aux gens de cour, la modération ou la remise des droits qu’ils devaient acquitter; et, si ces droits étaient payés, un bon sur le trésor, pouvait encore les rembourser. Les acquits de comptant s’élevèrent, en 1783, à plus de 136 millions. Indépendamment des ordonnances nominatives pour doits et gratifications extraordinaires , remises de droits, etc. , il y a plus de 21 millions sur ordonnances au porteur , sans qu’on puisse connaître à quelles personnes, ni pour quels objets elles ont été délivrées.

Non-seulement Calonne ne diminua pas les pensions, comme il l’a prétendu, mais il les augmenta , et mil obstacle aux extinctions ; il fil donner des survivances, et transformer en pensions perpétuelles des pensions viagères.

Les abus que des administrateurs probes s’étaient efforcés de faire disparaître, furent remis en honneur. On reprit l’usage d’accorder des intérêts dans les fermes, les régies et les marchés. La profusion dispensait les grâces; un prince disait dans la suite : Quand je vis que tout le monde tendait la main, je tendis mon chapeau.

Les financiers n’avaient pas moins que les courtisans à se louer du ministre. Les baux, les marchés étaient passés sans enchères, à huis clos ; et les moyens qui les avaient fait obtenir , servaient souvent à les faire modifier (1). On évalue à 30 millions la somme que se partageaient annuellement les faiseurs d'avances au

(1) t/entrepreneur de» messagerie», non-seulement n'avait encore rien paye après quatre an* de bail , mai» il avait touché 180, 000 litre» pour frai» de premier établissement , et

trésor obéré. Calonne rétablit les receveurs alternatifs, et il leur fit un don qui serait une incroyable folie, si ce n’était pas un délit constaté. Le public avait dans les mains pour 32 millions de rescripti^ps, dont le payement avait été suspendu par Terray. La caisse d’amortissement qui venait d être établie, pouvait acheter ce papier déprécié. Calonne jugea convenable à quelques intérêts , et sans doute aux siens, d’adopter une autre manière de libérer l’État; il consentit à des opérations qui permirent aux receveurs de s’approprier le bénéfice énorme que dut produire l’achat de 32 millions d’effets avilis. Ce besoin de prodiguer l’argent, de distribuer des places, augmenta un grand nombre de dépenses : les bureaux du contrôle général coûtaient*trois cent mille livres sous Terray, ils coûtèrent trois millions sous Calonne.

De grands travaux commencés ou continués à Paris, dans plusieurs villes de province, dans différents ports, notamment à Cherbourg, semblaient attester que l’abondance régnait au trésor. Ce genre de prodigalités assurément était le moins blâmable. Une partie de ces dépenses avait de l’utilité; mais la plupart auraient du être renvoyées à de6 jours plus heureux; et, dans tous les temps, il eût fallu se garantir d’une profusion qui, souvent, n’était pas moins improuvée par le goût que par l’économie.

Calonne protégeait l'industrie, non en ministre, mais en grand seigneur. Il visitait les manufactures de luxe à Paris et dans les environs; il achetait des objets de prix pour les offrir au roi ou à la reine. Quelques habiles fabricants durent à sa protection d’échapper aux poursuites dont les fatiguaient les corporations; mais il ne comprenait pas que c’était l’industrie française qu’il fallait affranchir.

L’expérience avait démontré les avantages de la liberté du commerce avec les Indes orientales ; les ventes avaient plus que doublé depuis la suppression du monopole (2). Calonne sacrifia l’intérêt général au désir de former une nouvelle

Il avait su sc faire donner une indemnité de 120.000 livre».

(2) Elle* étalent montée» A peu prit de 8 million» à 20 , année moyenne.

FLEURY. D’ORMESSON. CALONNE

compagnie privilégiée, qui aurait un certain éclat, et qui pourrait lui procurer quelques ressources financières. Beaucoup de négociants réclamèrent; l’avocat Lacretelle publia leur mémoire, et ses amis craignaient qu'une fût envoyé à la Bastille; mais le ministre n’était point vindicatif; il écrivit lui-même une réfutation du mémoire, et témoigna des égards à l’auteur.

L'arbitraire était d'un si facile usage que ce trait de modération fut admiré, et devait l’étre.

Calonne voulait que sa vie fût une longue fête. Ses hautes fonctions , loin de changer ses goûts et ses mœurs, servaient à développer sur un vaste théâtre, sa prodigalité, son faste et son libertinage. Ses hôtels de Versailles et de Paris offraient un luxe recherché. Il tutoyait le duc de Polignac et d’autres grands seigneurs. Les intrigants spirituels, les spéculateurs adroits fréquentaient son salon. On le vit accueillir du Barry le Roué, dont la femme fit quelque temps les honneurs du contrôle général. Ingénieux et libéral dans ses amours, il donnait à une de ses maitresses des bonbons dont chaque enveloppe était un billet de la caisse d’escompte. Quelques personnes voulurent après sa disgrâce, expliquer par 6a probité, son peu de fortune; mais une explication plus juste est dans l'épigramme que terminent ces vers :

« A droite , Il prend , à gauche II donne ;

» L'honnête homme I il n’a rien pour lui.»

La cour adorait un ministre à qui les affaires de l’État semblaient ne pas dérober un instant, et qu’on trouvait toujours prêt à écouter, à donner, à promettre (1). Les femmes ne cessaient de répéter, c'est un enchanteur ! et des courtisans, prenant un air grave, le nommaient le ministre modèle.

Mais Louis XVI, dont les habitudes étaient

(1) Il avait une très-grande facilité pour le travail , et la faisait paraître plus merveilleuse , par son charlatanisme. Un homme qui a été ministre sous l'empire, avait commencé sa carrière dans les bureaux de Calonne. La première fols qu’il vit le contrôleur général , ce fut pour lui présenter un travail sur une affaire Importante qui devait être soumise au conseil. Calonne prit le volumineux mémoire , et , tout en le parcourant avec rapidité , adressait des questions au

morales , Louis XVI qui connaissait les avantages et la nécessité de l’économie, comment souffrait-il un ministre effrontément dissipateur? Ce prince craignait surtout de dépenser pour lui-même; il écrivait souvent en marge des projets qui le concernaient personnellement, des mots tels que ceux-ci : Rien ne presse... On peut attendre. Quelquefois, il refusait de signer des libéralités de pure faveur; quelquefois, il trouvait Calonne léger, oublieux, il lui reprochait son étourderie ; mais presque toujours, il cédait à l’influence de ce ministre séduisant. Louis XVI avait fini par le croire doué d’une grande capacité, et se confiait à l’assu- I rance, à la sérénité avec laquelle il annonçait que l’ordre allait s'établir. Le roi n'entendait plus, comme au temps de Turgot et de Necker , de tristes et inquiétantes paroles; il ne s’agissait plus d’examiner attentivement des affaires compliquées, et de marcher avec constance à travers les obstacles. Les discours de Calonne éloignaient les soucis, et rendaient la fermeté superflue. Toutes les affaires dont ce ministre entretenait le roi , étaient réduites à des termes si simples que, pour les décider, il n’était pas besoin de réfléchir ; les ressources étaient prêtes, ou le seraient si infailliblement qu’on ne pouvait concevoir d’alarmes ; et Louis XVI rassuré se laissait aller au plaisir de trouver le bien si facile â faire.

Cependant, le public indigné des dépenses de la cour, s’exagérait encore des prodigalités trop réelles ; et la mauvaise réputation de Calonne eût donné de la vraisemblance aux fables les plus absurdes. Plusieurs circonstances ajoutaient au mécontentement général. Une sécheresse dévorante avait succédé au rigoureux hiver de 4784. L’aflliction que montrèrent Louis XVI et la reine au milieu de ces calamités, leur empressement à répandre des secours, leur valu-

rédacteur : Il lui demanda s'il aval! une maison de campagne, s’il avait va la pièce nouvelle, etc. Le Jeune employé gémissait tout bas de ce que ton travail obtenait si peu d’attention , et fut très-surpris lorsque le ministre, après avoir achevé de tourner les feuillets, lui fit une analyse exacte du mémoire, loua ce qui était bien, indiqua ce qui devait être développé ou rectifié ; elle lui rendit pour le corriger, en lui donnant des encouragements, du tou le plus bienveillant.

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