LIVRE IV

qu’on les avait empêché de voir ; puis, ils les terminaient par dire que l’on conservait bien d’autres prisons d’tëtat, et que la Bastille devant laquelle ils passaient, était la plus effroyable de toutes.

Breteuil, dans une circulaire relative aux détenus par lettres de cachet, donna aux intendants une véritable instruction méthodique sur la manière d’exercer avec modération l’arbitraire. Cette lettre, dont Louis XVI autorisa l’impression, fut lue avec intérêt; mais bientôt on se rappela que Malesherbes avait proposé mieux, qu’il voulait ne pas laisser l’arbitraire aux mains d'un ministre ou d'un commis, et qu'il demandait un tribunal : tout autre palliatif parut insignifiant. Breteuil, arrivé au pouvoir avec peu d’étendue et de maturité dans les idées, très-content de lui-même, faisait grand bruit de petites réformes, dont l’effet était moins d’apaiser que d’encourager les réclamations.

Une effervescence que tempérait la gaieté française, se répandait surtout dans les rangs élevés de la société. Une ardeur singulière à chercher des sensations nouvelles, à s’ouvrir des routes inconnues, se manifestait, tantôt par des attaques vives et spirituelles contre les abus, tantôt par un enthousiasme bizarre pour toutes les prétendues découvertes annoncées à la crédulité publique.

Les grands écrivains du xviu* siècle n’étaient plus; Buffon qui leur survivait seul, touchait à la tombe (1). Cependant, Ducis, Delille, Parny, La Harpe, Marmontel, Le Brun, Saint-Lambert, soutenaient encore l’honneur de la littérature à son déclin. Quelques nouveaux écrivains s'étaient formés. Bernardin de Saint-Pierre publia ses Eludes de la nature (1784) , où il unit le charme du sentiment et le prestige du coloris, pour répandre une morale douce et des idées souvent rêveuses d’amélioration sociale. Plus tard, Barthélemy vit accueillir son Anacharsis avec une extrême faveur. Collin d’Harlevillc, Andrieux, ramenèrent le goût et la gaieté sur la scène affadie par Dorât. Un succès , moius littéraire que politique, avait retenti au théâtre;

(I) Il mourul en 1788.

le spirituel et hardi Beaumarchais avait composé, et, ce qui ne semblait pas moins difficile, était parvenu à faire jouer le Mariage de Figaro (1784).

Un gouvernement habile et ferme eût peutêtre tiré parti de la verve de Beaumarchais, pour préparer telle ou telle réforme; mais il n’eût pas laissé représenter le Mariage de Figaro ; il aurait été trop certain de rester en arrière de l’impulsion donnée par cette pièce, plus propre d’ailleurs à dépraver qu’à diriger les esprits. L’épreuve d’une pareille représentation était donc très-redoutable pour un gouvernement faible, qui négligeait même les réformes urgentes; et qui, par la plus inepte des contradictions, permit de livrer, en plein théâtre, un assaut à tous les abus dont il défendait de parler dans les ouvrages imprimés. Louis XVi , après s’être fait lire la pièce, dit qu’elle ne serait jamais jouée; mais un refus du roi causait déjà peu d’inquiétude, et l’actif Beaumarchais n’était pas homme à s’en laisser déconcerter. C’est à la cour qu’il alla chercher des prôneurs pourunccomédie où les grands seigneurs sont peints couverts de vices, et traités d’imbéciles. Le Mariage de Figaro fut joué chez un homme de la société intime de la reine, le comte de Vaudreuil. Marie-Antoinette ne s’y trouva point, parce qu’elle était souffrante; mais le comte d’Artois et la duchesse de Polignac s’y amusèrent beaucoup. Les plus aimables sollicitations entouraient Louis XVI; il répéta plusieurs fois, d'un ton brusque, son refus de permettre la représentation publique; et, quand il eut fait voir toute sa mauvaise humeur, il céda. Jamais foule aussi prodigieuse n’avait assiégé les portes d’un théâtre : quelques femmes de la çour obtinrent, par insigne faveur, d’entrer avec les femmes de chambre des actrices; et cent représentations n’épuisèrent pas la malignité publique. A la haute imprudence de laisser jouer le Mariage de Figaro, le gouvernement ajouta une gaucherie. Celle pièce était à sa soixante-quatorzième représentation , lorsque la police enleva Beaumarchais, et le conduisit à Saint-Lazare , maison de correction pour les jeunes libertins. On voulait ainsi lui

FLEURY. D’ORMESSON. CALONNK.

donner on ridicule; mais le public vit le côté sérieux de cette affaire, et fut d'autant plus irrité qu’il attribuait à ses applaudissements l’affront reçu par l’auteur de Figaro. La véritable ou la principale cause de cet acte arbitraire aurait été connue, que Paris eût également réclamé. Une lettre anonyme contre Beaumarchais avait paru dans un journal, cette lettre était d’un frère du roi (Monsieur) ; Beaumarchais le savait, et ne s’était pas cru obligé de modérer la réponse. Sa détention dura peu de jours, comme si l’on eût voulu seulement attirer sur lui un nouvel intérêt. Dès qu’il fut libre, les voitures se succédèrent à sa porte; et les témoignages de la faveur publique consolèrent son amour-propre cruellement offensé. Cependant, un certain nombre de personnes s’indignaient du cynisme de l’ouvrage à la mode; et Suard qui eut le courage de se rendre leur organe, dans une séance de l’Académie française , fut vivement applaudi. Plus tard , un drame moral, l'École des Pères , obtint un succès de vogue. Le roi voulut témoigner sa satisfaction à l’auteur (Pièyre) , et lui fit don d’une épée. Les spectateurs, par leur enthousiasme, manifestaient le plaisir qu’ils avaient à voir épurer la scène souillée par Figaro.

Si la littérature perdait de son éclat, le développement des sciences pouvait nous dédommager et satisfaire un juste orgueil. Le nom de d’Aleinbertn’était plus sur la liste de l’Académie des sciences (1); mais celui de Buffon, que j’aime à répéter, s’y trouvait encore; et, sur cette liste, combien d’autres noms illustres! La Grange, La Place, Lavoisier, Berthollct, Daubenton, Le Gendre, Lalande, Bailly, Condorcet, Vicq-d’Azir, Jussieu, Coulomb, Haüy, Monge, Fourcroy, etc. Ces hommes, pour la plupart déjà célèbres en Europe, garantissaient à la France un long avenir de gloire, dans les sciences mathématiques et physiques, et dans les sciences naturelles.

Malheureusement, en dehors de ce qu’on pourrait appeler le cercle académique, les sciences étaient peu cultivées. Comme elles u’é-

(I) D'Alemberl mourut en 1783.

taientpas encore admises, ou n’étaient que trèsimparfaitement représentées dans notre système général d’enseignemeut, le public et même un grand nombre de littérateurs, ne se faisaient pas une idée juste du véritable caractère et du but principal de ces admirables créations de l’esprit humain. Les belles méthodes qui depuis quelque temps s’y étaient introduites, et qui en donnant de l’unité eide l’ensemble aux travaux, provoquaient sanscesse de nouvelles découvertes, n’étaient guère connues que de ceux qui les avaient inventées ou qui en faisaient usage.

En général, on ne demandait aux sciences que de l'utile pour la pratique, ou du merveilleux pour l’amusement. Aussi, dans la société, arrivait-il souvent de voir confondre le chimiste et l’apothicaire, le physicien et le faiseur détours, comme autrefois l’astronome avait été confondu avec le tireur d’horoscopes.

Bien des gens connaissaient peu ou même ignoraient la plupart des noms que j'ai cités, et se prenaient d’admiration pour des jongleurs. L’enthousiasme public était prodigué à d’insignes charlatans. Jamais ces spéculateurs n’avaient été mieux accueillis en France; ils y étaient attirés de tous les points de l’Europe, par notre ardeur pour les nouveautés. Les plus habiles à exploiter la crédulité publique, furent l’italien Cagliostro et l’allemand Mesmer. Le premier avait choisi Strasbourg pour théâtre de ses prodiges; il se donnait le titre de comte, et tout annonçait autour de lui l’opulence ; il prétendait posséder les secrets de la véritable chimie, tels que les avaient découverts les prêtres de l’Égypte et de l’Inde. Les malades se pressaient à sa porte ; il affectait de n’accepter ni rétribution, ni présent, donnait de l’argent aux pauvres, et couvrait de mystère la source de ses richesses. Affable pour les malheureux, il était fier avec les grands. Le cardinal de llohan, un des hommes les plus fortement prédestinés à être dupes, lui fit demander la permission d’aller le voir: Si M. le cardinal est malade, réponditil, qu’il vienne, et je le guérirai; si M. le cardinal se porte bien, il n'a pas besoin de moi, ni tnoi de lui. Ce ton hautain n’empêcha pas le charlatan de devenir le complaisant et le dominateur