LIVRE IV

du cardinal. Ses talents ne se bornaient pas à l’exercice de la médecine, il faisait des évocations pour ses dupes privilégiées, et leur procurait le plaisir de causer, de souper avec des morts célèbres. Certainement il était fort adroit dans ses jongleries, car un homme de sens et d’honneur, le naturaliste Ramond, qui avait été secrétaire du cardinal de Rohan, ne fut jamais complètement désabusé ; et, vers la fin de sa vie, quand on plaisantait devant lui sur Caglioslro, il détournait la conversation. Ce qui doit peutêtre le plus étonner, c'est que le charlatan italien avait, pour les autorités de Strasbourg, des lettres de recommandation du garde des sceaux , du ministre de la guerre et du ministre des affaires étrangères (I).

Mesmer avait essayé, à Vienne, de renouveler les rêveries relatives à l'influence des planètes sur l’homme; il avait ensuite tenté des guérisons au moyen d'un fluide, dont il disait avoir découvert l’existence. Ses compatriotes ayant reconnu qu’il leur donnait pour avérées des cures illusoires, il jugea prudent de changer de théâtre. On peut, au premier coup d’œil, s’étonner que le genre de spectacle qu'il ouvrit en France, ail charmé les Parisiens. On voyait des malades silencieusement assis autour d'une caisse ou baquet magnétique. Après une attente plus ou moins longue, quelques malades tombaient en convulsion ; d’autres ne tardaient pas à les imiter; on entendait des soupirs, des cris, des rires insensés. Il semblerait qu’à ce spectacle répugnant, on dût craindre un traitement si pénible et peut-être si dangereux. Mais, ces effets extraordinaires semblaient attester la puissance de celui qui les opérait. D'ailleurs, tout n’était pas siuistre dans les salons du magnétisme: ils étaient élégamment décorés, un demi-jour les

11) *vec plut de mémoire, le* homme* «eralent dupé* moln* facilement par de» personnage* qui ressemblent, trait pour trait, A d'autre* déjà démasqué*. Caglloitro était l’exartc copie d'un certain Borrl qui, dan* le Mècle précédent, était venu comme lui à Strasbourg , et qui mourut comme lui au cb-ttcau Saint-Ange. Bayle, en parlant de Borrl , cite ce* passage* de Sorblère» : « Une maison de quinze mille écu* achetée en un bel endroit, cinq ou six cilaflicrs, un habit A la française, quelque* collations aux dame*, le refus de quelque argent, cinq ou six rlrhsdalcs distribué» en temps et lieu A de pauvre* gens, quelque ln-

éclairait, les sons du piano se faisaient entendre; on y mêlait quelquefois des chants tendres cl mélancoliques, et des parfums embaumaient l’air qu’on respirait. Ce n’était pas seulement autour des baquets que le magnétisme exerçait son action ; le médecin communiquait aussi de plus près le fluide au malade, quel que fût son sexe, et semblait renouveler son être par des sensations secrètes. Une foule de personnes attirées par l’espérance et la curiosité venaient chercher un remède à des maux réels ou imaginaires, se donner le plaisir de voir des scènes étranges, et se soumettre à des impressions qui, loin de produire toujours des crises violentes, faisaient naître souventdcs rêveries délicieuses. Mesmer s’était annoncé comme un être doué de facultés particulières pour diriger le fluide universel; mais il se ravisa et, pour faire un trafic de plus, il déclara qu'avec la connaissance de certains principes, tous les hommes pourraient disposerdu merveilleux fluide. Quel bienfait pour l’humanité ! La médecine, si incertaine dans scs procédés et dans scs effets, allait disparaître. IL n’y a qu'une nature . , qu’une maladie , qu’un remède; et chacun aurait le pouvoir de guérir ceux de ses semblables qu’il verrait souffrir. Une pareille découverte était trop belle pour refuser d’y croire.

L’argent que Mesmer recevait de scs malades, ne faisait qu’exciter son désir d’amasser une fortune immense. Le gouvernement lui proposa une pension de trente mille livres, pour communiquer son secret à trois savants que désignerait le roi : si leur rapport lui était contraire, il conserverait cette pension; et si le rapport était favorable, il recevrait de nouvelles largesses. Mesmer refusa de telles offres ; il écrivait à la reine : « Aux yeux de Votre Ma-

solence de discours et tel* autres artifices, ont fait dire qu’il donnait des poignées de diamant», qu'il faisait le grand œuvre et qu'il avait la médecine universelle... Comme II ne. manque pas d'espril, Il a su gagner quelque* prince* qui ont fourni à i'appolnlcment, sur l’espérance qu'il leur a donnée de leur communiquer la pierre philosophale qu’il était sur le point de trouver. Il a sans doute quelque habileté ou quelque routine aux préparations chimique*, et peut-être quelque* remèdes purgatif* ou stomachiques qui sont d’ordinaire fort généraux. *

ISS

FLEURY. D’ORMESSON. CALONNE

jesté, quatre ou cinq cent raille livres de plus ou de moins, employées à propos, ne sont rien; le bonheur du peuple est tout. Ma découverte doit être accueillie, et moi récompensé avec une munificence digne du monarque auquel je m’attacherai. » Il chercha cent souscripteurs qui voulussent, à raison de cent louis par tète, se faire initier à sa doctrine; 340,000 livres furent versées dans scs mains; et, peu satisfait encore, il prétendit à la fin des leçons, n’avoir vendu son secret aux souscripteurs que pour eux seuls, et s'être exclusivement réservé le droit de le transmettre ; il voulait ouvrir, à son bénéfice, une souscription dans chaque province. Si cet homme a mis sur la voie pour arriver à des découvertes utiles, ce fut certainement à son insu, car il ne songeait qu’à se gorger d’argent. Ses élèves prouvèrent qu’ils avaient acheté le droit de secourir l'humanité ; et les swiétes de l'harmonie, destinées à répandre le mesmérisme, se formèrent dans toutes les provinces.

Le gouvernement nomma des commissaires pour observer les expériences magnétiques. On remarquait parmi eux Lavoisier, Franklin, Bailly. Ce dernier fit un rapport facile à résumer dans ce peu de mots : les magnétiseurs opèrent des effets singuliers; ces effets ue résultent point d’un fluide, dont rien n’annonce l’existence, ils sont produits par les moyens mis en oeuvre pour exalter l’imagination des personnes magnétisées (1). Ce rapport causa une vive sensation ; mais la plupart des partisans de Mesmer conservèrent leur foi à l'existence du fluide. Plusieurs étaient distingués par leur esprit, leurs talents, leur position dans le monde : on citait l’avocat général Servan, le marquis de Chastellux, Bergasse, Duport, d’Espréménil, disposé en tout à l’exaltation. Ce magistrat qui disait, M. de Cagliostro, dont l’amitié m'honore, indigné de la représentation des Docteurs modernes , vaudeville où le mesmé-

(1) Déjà Berthotlet, aprè* avoir suivi pendant un mol* le* leçon* de Mesmer, Vêlait retiré, en déclarant par écrit que la doctrine du magnétisme est une chimère, que le* effet* obtenu* doivent être attribué* a l'imagination, aux friction* sur de* partie* nerveuse*, S la loi d'imitation.

Le docteur Dcslon que *on *èlc pour le magnétisme fit repousser durement par *e» confrères, pensait au*sl que

risme était tourné en ridicule, publia une brochure où il comparait Mesmer à Socrate en bulle aux traits d'Aristophane.

Dos milliers de voix parlaient de détruire les préjugés, d'auéanlir la superstition ; et, à la meme époque, une mysticité bizarre enfantait des ouvrages recherchés, étudiés, commentés, dans un cercle plus étendu qu’on ne le croit communément. Le Philosophe inconnu publiait ses inintelligibles écrits, qui exerçaient toutes les facultés rêveuses et patientes de ses adeptes. Ce philosophe était Saint-Martin, homme de mœurs douces et d’une tendre piété. Boufllers qui l’avait connu, disait : En l'écoutant, on partageait scs sentiments, sans comprendre scs idées. Un livre, dont le titre annonce de la folie, fut traduit en 1783, et trouva des lecteurs enthousiastes. Ce livre est intitulé : Les Merveilles du ciel et de l'enfer, cl des terres planétaires et australes, par Swédemborg, d’après le témoignage de ses yeux et de scs oreilles.

Tandis qu’une nombreuse classe d’oisifs se montrait avide de rêveries, de prodiges, d’émotions nouvelles, une de ces grandes découvertes dont le genre humain s’honore, vint offrir un argument à ceux qui jugeaient timide et vulgaire le mot impossible : celte découverte est celle des ballons.

L’envie a voulu en faire hommage au hasard, mais qu’Étienne Mongolfierait trouvé la solution d’un grand problème , soit en méditant l’ouvrage de Priestley sur les différentes espèces d’air, soit en voyant s'élever un linge gonflé par l’air raréfié, on doit cette solution à son génie observateur. Pour arriver de l’idée première à l’exécution, il confia scs espérances à son frère Joseph Montgolfier ; et , liés d’une tendre amitié, ils donnèrent la découverte, dont ils allaient étonner le monde, comme une propriété glorieuse qui appartenait à tous deux.

Les frères Montgolfier habitaient Annonay,

l'Imagination joue un très-grand rôle dan* les opération* magnétique*, qu'il n'était même pas InqiOMllilc que celle faculté fut la source unique de* effet* produit* : « Mais, dlsait-11 , ces effet* n'en sont pas moins certains, observons-tes, quel qu'en soit le principe; et si la médecine d'imagination est bonne, faisons la médecine d'imagination. »