LIVRE I
résistance excitait souvent des orages ; et presque impuissant pour l'aire le bien, car les lits de justice et l'exil triomphaient de ses plus justes efforts. Le mettre à l’abri des coups d'autorité, l'investir du droit absolu de rejeter les édits, c’eût été, non limiter le pouvoir royal, mais y substituer un mélange de despotisme et d’anarchie aristocratiques. Un pareil système n’aurait eu pour apologistes que des parlementaires entêtés qui portaient l’esprit de corps jusqu’au fanatisme. Il n'y avait aucun parti à tirer de l'ancienne magistrature pour régulariser l’action du gouvernement; et lord Chcsteriield disait trèsbien à Montesquieu : Votre parlement peut faire des barricades, mais il ri élèvera jamais des barrières.
Les états généraux que la cour des aides et quelques parlements avaient demandés sous le règne précédent, ne paraissaient pas à Turgot mieux convenir pour assurer la prospérité du royaume. Plusieurs hommes recommandables parleurs intentions et même par leurs lumières, ont regretté que les étals généraux n’aient pas été convoqués dans les premières années du règne de Louis XVI. L’autorité royale, disent les partisans de cette opinion , avait alors une très-grande force, le respect l’environnait; et les états généraux n’auraient pas eu l’effervescence qu’ils ont manifestée quatorze ans plus lard. Convoqués par la libre volonté du prince, dans des temps favorables, les états ressemblent à un conseil; appelés par les cris du peuple, ils ont la violence et la force de ceux qui les ont fait assembler. Ces observations ne sont pas dépourvues de vérité; mais Louis XVI, dans les premières années de son règne , n’eût pointconsenti à réunir les étals généraux; il aurait cru attenter à son autorité. Maurepas n’avait aucun des principes qui auraient pu le porter échanger les idées de son élève ; et la plupart des Français étaient encore étrangers au vœu exprimé par un petit nombre d’entre eux. Ces dispositions ne contrariaient point les vues de Turgot : il était convaincu que les étals généraux, composés de trois ordres divisés d'intéréts, ne s'entendraient jamais sur les réformes qu'exigeait la situation de la France ; et il croyait aussi que les Français
n’avaient pas assez de lumières pour qu’on pût, avec confiance et sans danger, les appeler à de hautes délibérations.
C’est par la puissance royale que ce ministre voulait établir des institutions convenables à nos mœurs , et propres à les améliorer. Ce sage observateur pensait qu’avant d’autoriser les Français à délibérer sur des intérêts nationaux, il fallait s’occuper de leur éducation inorale et politique ; qu’il fallait leur donner des idées positives d’administration , et répandre les sentiments de bienveillance et de patriotisme dont on parlait beaucoup, maisqui se faisaient remarquer dans les discours plus que dans les actions.
Turgot désirait qu'une part de l'administration fût confiée aux propriétaires. Son plan était vaste; il se proposait de l’exécuter successivement, avec une lenteur prudente, à mesure qu’il verrait se former les esprits et les moeurs. Son premier essai eût consisté à faire élire dans chaque ville et dans chaque paroisse de campagne , une municipalité chargée de répartir l’impôt, d’aviser aux travaux utiles pour la communauté, de pourvoir à la police de ses pauvres, et d’exprimer ses vœux sur tous les intérêts locaux. Bientôt après , il eût établi des municipalités d’arrondissement, formées d’hommes élus par les municipalités de commune.
Turgot avait vu que les assemblées des pays d’états, divisées en trois ordres, étaient souvent livrées à des intérêts divergents, nuisibles au bien public. En conséquence il voulait que dans les municipalités, ainsi qu’aux élections, on ne 6e présentât point en qualité d'ecclésiastique, ou de noble ou de roturier : on voterait, comme propriétaire, sur tous les intérêts communs.
Ce mode d’administration débarrassait le gouvernement d’une foule de détails, pour en remettre le soin aux hommes, qui, par leur position, étaient le plus en état de les connaître. Ce mode garantissait les administrés de l’arbitraire des intendants et de leurs agents; il intéressait les propriétaires à la chose publique, il excitait parmi eux une noble émulation, il devait rendre les hommes moins frivoles et moins égoïstes, en dirigeant leur esprit vers des sujets d’une utilité réelle.
MAUREPAS. TDRGOT. MALESHERBFS.
SS
Les deux degrés d’administraliou dont je viens de parler étaient les seuls que Turgot se proposât d’établir d'abord. Lorsque la connaissance et l'habitude des affaires seraient plus répandues, les municipalités d’arrondissement nommeraient des municipalités de province dans les pays d’élection. Enfin, quand les pays d’états, frappés des avantages de ce mode nouveau, l’auraient adopté , quand l'administration serait uniforme et que les Français auraient assez d’expérience, le ministre se proposait de créer une municipalité de royaume. Cette assemblée , formée d’un élu de chaque municipalité de province (1), exposerait au monarque les besoins du pays, et pourrait être consultée par le gouvernement. Sans que ses attributions fussent plus étendues, elle exercerait une grande influence, puisqu’elle serait l’organe de l’opinion publique. Si un édit était conforme à ses vœux, les magistrats se hasarderaient diflicilcmcnt à le combattre; si c'était, au contraire, les remontrances qui fussent d’accord avec l’avis de l'assemblée, les ministres craindraient de déployer l’autorité, et le roi ne pourrait s’abuser sur les erreurs de son conseil. Mais Turgot projetait de donner plus d'influence encore à celte institution : il entrait dans son plan de ne laisser un jour que les fonctions judiciaires à la magistrature , et de transporter l’enregistrement dans la municipalité du royaume (2).
Telle est la constitution que ce ministre préparait pour défendre l'État contre les abus du pouvoir, et pour garantir l’autorité royale des résistances étrangères à l'intérêt public. Mais entre un jeune roi, dépourvu de lumières, et un vieux ministre qui, certes, n’avait rien d’un législateur, si Turgot se fût hâté de vouloir expliquer scs projets, il n'aurait pu se faire comprendre; et regardé comme un insensé no-
(1) Les élections attachent les citoyens A leur pays, et leur donnent une juste fierté ; mais elles excitent de* intrigues , des division* et des haines. Aussi, quand elles sont trop mulr (ipliées, les hommes paisibles QnisHcnt-ilsparlesabandonncr aux gens turbulents. Turgot espérait obtenir les avantages et prévenir les Inconvénients dont je parle, eu n'établissant l'élection directe que pour les municipalités de eominune; chaque administration supérieure aurait été nommée par l'administration Immédiatement inférieure. Turgot trouvait aussi dans ce mode l'avantage que plus les élections deve-
vateur, il aurait perdu tout moyen d’essayer plus tard d'étre utile. Turgot, en s'opposant au retour de l’ancienne magistrature, ne pouvait développer les plus fortes raisons qu’il eût pour la repousser. Jamais, dans son court ministère, il n’arriva au moment d’exposer ses idées sur l’administration générale; mais chaque jour il y préparait Louis XVI; et souvent il l’avertissait des dangers qui menaçaient la tranquillité de son règne, si l'on ne prenait soin d’affermir le pouvoir par des réformesjudicieuses et des institutions tutélaires.
D’autres ministres, avec des vues différentes, n'étaient pas moins opposés au rappel du parlement. Le comte de Vergcnnes, partisan de la monarchie absolue, discuta trois questions dans un mémoire qu’il lut au conseil : l’ancien parlement a-t-il mérité le châtiment prononcé par Louis XV? ce roi a-t-il pu le détruire? ne serait-il pas plus dangereux de rappeler ce parlement que de laisser subsister le nouveau? Les trois questions étaient affirmativement résolues.
Le clergé s’agitait. Déjà, dans les oraisons funèbres de Louis XV , il avait été donné des éloges à la destruction du parlement, et des regrets à celle des jésuites. Plusieurs évêques remirent à Louis XVI des représentations où ils déclaraient que si l'ancienne magistrature était rappelée , la religion serait en péril.
Les tantes du roi le conjuraient de ne pas prendre une détermination qu’elles regardaient comme outrageaute pour la mémoire de leur père. Les personnes qui approchaient Monsieur lui firent adopter et remettre à son frère un écrit intitulé : Mes Idées, où l’on exposait les dangers qu’il y aurait pour l’autorité royale â rétablir le parlement. Cependant, plusieurs princes tenaient d'autant plus à l'opinion si hautement manifestée par eux dès le règne précé-
naient Importantes, plus les électeurs étalent éclairé*.
(2) A ce plan, Turgot liait un projet pour améliorer l’éducation. il mettait la plus haute Importance A former un conseil qui serait chargé d’imprlmerune direction morale A tout le* établisse ment* d'instruction, depuis les écoles de village Jusqu'aux académies. Le but commun qu’il voulait donner * ces divers établissements, était d’instruire les homme* de leurs devoirs, et de les leur faire aimer. Turgot espérait voir Halesbcrbes A la tête de ce conseil.
