LIVRE I

dent, qu’ils espéraient toucher au moment de la voir triompher; et la reine désirait le rappel des magistrats , décidée par un secret avis de Choiseul.

Au milieu de ces discussions, les membres du nouveau parlement éprouvaient de vives alarmes ; ils en faisaient parvenir l’expression au monarque. La chambre des vacations de Paris exposa ses craintes avec autant d’adresse que de modération : elle supplia le roi d’accorder aux membres de son parlement ce qu’il ne refuserait pas au dernier de ses sujets, la justice de les entendre avant de prononcer sur leur sort, et leur permettre d’aller, après la rentrée , porter la vérité au pied du trône. Il était évident que si la rentrée avait lieu , leur cause serait gagnée. La chambre des vacations de Bretagne, abandonnée de nouveau par les avocats, réclamait justice avec la chaleur ordinaire aux habitants de celle province : « Si V. M., dit-elle, se prêtait à rappeler lesofliciers supprimés par le feu roi, la France étonnée verrait reparaître, dans ses tribunaux, des magistrats indépendants, républicains, ennemis par principes du gouvernement monarchique, qui , luttanlsanscesscconlrc l’autorité, essayeraient d'élever leur pouvoir à côté de celui de V. M., et peut-être au-dessus... On verrait des magistrats fidèles, qui se sont sacrifiés pour leur prince et pour la patrie, outragés, persécutés, proscrits, abandonnés par l’autorité royale, dont ils seraient les martyrs... Nous implorons celte promesse précieuse que vous avez bien voulu nous donner au premier moment de votre avènement au trône. Permettcznous d’en rappeler les expressions à V. M. :

Aous vous assurons qae vous nous trouvera toujours tel envers vous , en général et en particulier , qu'un bon roi doit cire citvcrs de bons el fidèles sujets et serviteurs. *

Les Français étaient très-divisés. L’établissement de la nouvelle magistrature, qui datait de près de quatre ans, avait créé des intérêts qui s’étaient étendus, des droits qui semblaient s’être consolidés. Tout ce qu’il y avait, à la cour el â la ville, d’amis du pouvoir absolu, souhaitait que le roi maintint la révolution opérée parMaupeou. D’autres hommes, qui n’auraient point

fait celte révolution, jugeaient qu’il serait sage d’en profiter pour donner à la France des institutions meilleures que celles dont la ruine était consommée. Ainsi, un grand nombre de personnes, avec des vues ditférentes, se trouvaient réunies dans leur opposition au rappel des parlements.

Toutefois, les anciens magistrats conservaient beaucoup de partisans. D’honorables familles et leurs nombreux clients aspiraient à voir les exilés reprendre le rang et le pouvoir dont ils avaient été violemment dépouillés. Des hommes qui les avaient défendus avec une noble chaleur, espéraient être récompensés par leur retour. Ceux mêmes qui , vers la fin du règne précédent, s’étaient lassés d'une lutte prolongée, avaient senti renailre leur courage à l’avénement du jeune roi. On réimprimait les brochures publiées contre le chancelier, à l’époque de son coup d’État. Les anciens, les véritables membres du parlement de Paris, s’étaient fait de nouveaux droits à l’estime dans leur disgrâce, par la constance avec laquelle ils l’avaient soutenue. C’est bien inutilement que Miroménil, en arrivant au ministère, leur avait écrit que la permission de sortir d’exil serait accordée à tous ceux qui la demanderaient. Une telle mesure n’était propre qu’à montrer l’irréflexion de ceux qui gouvernaient. Comment supposer que ces magistrats se résoudraient à une démarche humiliante, pour obtenir quelques jours plus tôt la liberté qu’ils avaient tant de raisons de croire qu’on allait leur rendre avec éclat? Aucun ne demanda cette permission ; quelques-uns la prirent, un d’eux alla voir le garde des sceaux, et se fit annoncer avec son ancien litre. Ces traits de facile audace, ces petites rébellions charmaient le public. Les Français étant peu éclairés en politique, beaucoup d’entre eux regardaient comme inséparables la cause des lois et celle des magistrats, et confondaient l’affection pour le parlement avec la haine contre le despotisme. Bien des gens qui n’aimaient point, qui redoutaient ce corps, se rangeaient dans le monde à l’opinion de ses défenseurs, ou se gardaient de la combattre, dans la crainte de passer pour partisans de Louis XV et du chancelier. Il est certain que ceux qui demandaient

MAURF.PAS. TI' ROOT. MALESÏIF.RBES.

le retour des anciens magistrats, étaient les plus nombreux.

Louis XVI hésitait, frappé des arguments qui lui faisaient craindre pour son autorité, ne sachant ce que demandait la justice, et craignant de mécontenter les Français. Un projet fixa son esprit irrésolu. L’idée en était si simple qu’elle dut s’oITrir à beaucoup de personnes; mais elle fut donnée à Maurcpaspar Miroménil, qui, fort embarrassé, cherchait à concilier, en lui-même, l’ancien premier président et le garde des sceaux. Miroménil dit qu’il fallait rappeler la magistrature, mais lu rappeler par un édit qui contiendrait toutes les dispositions nécessaires pour l’empêcher de renouveler jamais des luttes dangereuses. Ce projet eût paru bien illusoire à des hommes d’Élat. Les corps ne se laissent pas modifier aisément; s’ils se soumettent en apparence , c’est avec la volonté secrète de reprendre, aussitôt qu’ils le pourront, la plénitude de ce qu’ils nomment leurs droits. L’expérience du règne précédent , où l’on avait tant de fois essayé de limiter la puissance des magistrats, aurait sufli pour éclairer des esprits moins légers. Maurepas jugea le projet proposé convenable à tous les intérêts , et surtout aux siens. Il allait s’assurer de bruyants éloges en protégeant l’ancien parlement, et il méditait de l’enchaîner; c’était goûter le plaisir de jouer tous les partis. Quelques membres du parlement Maupeou se plaignaient à lui de ce que le gouvernement semblait les abandonner, et de ce qu’ils ne pouvaient plus, sans être insultés, se rendre aux audiences : pour 7i être pus reconnus , leur dit-il, allez-y cntlonùno; il pensait qu’en ce monde la sagesse consiste à se mettre du côté des rieurs. Lorsque le bruit fut répandu dans Paris qu’il s’intéressait à l’ancien parlement, qu’il le ferait rappeler,’ il voulut se donner le plaisir d’un triomphe; il se rendit à l’Opéra, et les spectateurs lui prodiguèrent des applaudissements si vifs qu’il fut sur le point de se retirer, pour faire ajouter l’éloge de sa modestie à celui de son patriotisme. Le vieux courtisan crut avoir reçu à l’Opéra les bénédictions du peuple; il retourna précipitamment à Versailles , et il parla à Louis XVI comme s’il venait d’entendre la France

entière s’exprimer avec enthousiasme sur les bienfaits du monarque.

Dès qu’on pressentit la détermination du roi, l’ancienne magistrature sembla n’avoir plus d’ennemis à Versailles. Deux ministres seuls, Turgot et du Muy, continuèrent de parler avec franchise. Le premier ne déguisa point au roi combien il s’alarmait des obstacles que le parlement opposerait à des réformes, à des améliorations nécessaires. Ne craignez rien , lui répondit Louis XVI avec chaleur, je vous soutiendrai. En donnant sa promesse, Louis XVI était bien convaincu qu’il la tiendrait.

Des lettres de cachet furent adressées aux membres de l’ancien parlement; elles ne leur donnaient aucune qualité, et leur enjoignaient de se rendre à Paris pour attendre les ordres du roi. Un lit de justice fut annoncé. Louis XVI s’y rendit avec appareil (12 novembre 1774); il avait été précédé dans la grand’chambre par les princes, les pairs et tous les personnages auxquels leurs titres ou leurs fonctions donnaient droit de séance, à l’exception des membres des deux parlements. Le roi annonça à cette assemblée que sa volonté était de rétablir l’ancienne magistrature. Les exilés furent introduits, et Louis XVI leur parla durement en ces termes :

« Le roi, mon aïeul, forcé par votre résistance à ses ordres réitérés, a fait ce que le maintien de son autorité et l’obligation de rendre la justice à ses peuples exigeaient de sa sagesse. Je vous rappelle aujourd’hui à des fonctions que vous n’auriez jamais dû quitter. Sentez le prix de mes bontés, et ne les oubliez jamais. »

Les garanties prises contre le parlement , dans les édits qui furent enregistrés à cette séance , étaient telles que l’autorité absolue pouvait les désirer. Les chambres des requêtes, où l’on craignait l’effervescence des jeunes magistrats, étaient supprimées (I). Les assemblées des chambres ne pourraient avoir lieu hors le temps du service ordinaire, et ne seraient convoquées que par le premier président : son refus, cependant , pourrait être jugé par la grand'chambre. Le parlement était autorisé à faire des remon-

(0 on les rétablit neuf mol» âpre».