LIVRE IV

où ils avaient une papeterie perfectionnée par des procédés de leur invention : ils invitèrent les états du Vivarais , alors réunis dans cette petite ville, à être témoins d’une expérfcncc de physique. On vit un énorme sac de toile, doublé de papier, se gonfler, s’élever rapidement à un millier de toises, et retomber après avoir parcouru environ trois quarts de lieues (8 juin 1783). Le procès-verbal fut envoyé à l’Académie des sciences qui résolut d’examiner attentivement une telle découverte. Les frères Montgolfier vinrent répéter leur expérience, aux acclamations de tout Paris. PikUre de Rozier et le marquis d’Arlande osèrent les premiers tenter la navigation aérienne ; ils partirent du château de la Muette, passèrent sur Paris, et descendirent près de la route de Fontainebleau.

Le procédé des frères Montgolficr consistait à raréfier l’air atmosphérique, dans l’intérieur du ballon, au moyen d’un réchaud allumé: ils ne faisaient point connaître leur secret. Le physicien Charles jugea que le ballon s’élevait parce qu il était rempli d’un air plus léger que l’air environnant. Il examina scientifiquement quel gaz. produirait le mieux cet effet; il reconnut que c’était celui qu’on nommait alors gaz inflammable (le gaz hydrogène). 11 examina aussi de quelle matière il fallait composer l’enveloppe, et quelle était la meilleure forme à lui donner. Aidé du mécanicien Robert, il fit un aérostat de taffetas gommé qui, rempli du gaz le plus léger, s’éleva du Champ de Mars, en présence d’une foule de spectateurs. Ses travaux étaient connus lorsque Pilàtre et d’Arlandc se hasardèrent les premiers dans les airs; ils préférèrent cependant une Montgolfière. Bien des personnes que ne rassurait pas la science de Charles, regardaient comme très-périlleux de s’approcher de l’électricité des nuages, avec un vaste réservoir d’un gaz qui s’enflamme aisément. Charles résolut de les détromper, en se confiant lui-méme à son appareil pour traverser les nues. Son entreprise paraissait si dangereuse que, le jour même où il la réalisa, un ordre du roi lui défendit de la tenter. Désolé de cet ordre

(1) La plupart de ce» établissement* ne réunUsaienl pas de* fond» suffisants, et tombaient bientôt; mal* d'autres le» remplaçaient, i.c plu* connu e»t celui que fonda PilAtre de

qu’une malveillance envieuse l’accusait d’avoir sollicité, il parla avec tant de chaleur au baron de Breteuil, que le ministre consentit à fermer les yeux. La plus brillante partie de la population de Paris était réunie dans le jardin des Tuileries (1" décembre 1783) ; Charles et Robert s’élevèrent ensemble dans les airs. Cette ascension est impossible à décrire ; des femmes se trouvaient mal , des hommes semblaient perdre la raison, et des milliers da voix saluaient les voyageurs par des cris frénétiques. Charles et Robert parcoururent neuf lieues, et descendirent dans la plaine de Ncsle. Le duc de Chartres et d’autres seigneurs les avaient suivis à cheval. Charles après avoir reçu leurs félicitations, remonta seul dans la nacelle , et partit de nouveau; il semblait avoir déjà l’assurance d’un navigateur expérimenté.

Cette invention qui, dans tous les temps, eût électrisé les âmes, devait à cette époque d'enthousiasme, exciter un véritable délire. Hàtonsnous, disait-on, de diriger les ballons, ou nous serons devancés par les Anglais; ces hardis marins vont s'emparer de la navigation aérienne. Les esprits moroses faisaient d'affreuses peintures des batailles qui seraient livrées dans les nuages; ils entendaient déjà le bruit de l’artillerie se mêler à celui de la foudre. Mais, combien d’hommes délicieusement émus, parlaient avec fierté du moyen qu’on venait d’acquérir pour rapprocher tous les pays, tous les peuples, et rêvaient aux diligences aériennes qui feraient circuler avec la rapidité du vent, les richesses et les lumières ! Les gcn6 raisonnables attendaient, sans repousser aucune espérance. Un homme , en regardant dédaigneusement un ballon, disait: A quoi cela sert-il — A quoi sert, lui dit Franklin, l’enfant qui vient de naître ?

Les découvertes des savants et même les jongleries des charlatans, répandaient un vague désir de s'instruire. Il se forma dans la capitale, sous le nom de musées, des lieux de réunion où l’on faisait des lectures et des cours aux abonnés (1). L’instruction qu’on y recevait était bien superficielle; et dans le même temps, une

Rozier, que de* professeurs célèbres oui honoré, et qui *ub»l*tc encore «ou* le nom d ' A (Mnte.

FLEURY. D’ORMESSON. CALONNE

école publique destinée à perfectionner les hautes études, le collège de France était désert; les professeurs y faisaient , avec négligence, des cours à peine suivis par un petit nombre d’élèves.

Il se formait aussi des clubs : on y lisait les journaux; et, dans la plupart, on jouait. Le premier établissement connu sous ce nom , à Paris, est de 1782. Quand le duc de Chartres fit abattre les arbres du Palais-Royal, afin de construire les galeries marchandes, un certain nombre d’oisifs qui avaient l’habitude de se réunir chaque jour sous ces beaux arbres , pour s’entretenir de nouvelles, se trouvèrent fort embarrassés de leur temps et de leurs personnes. Un spéculateur leur offrit de les recevoir dans un appartement, où ils trouveraient les journaux. Le lieutenant de police autorisa l’ouverture du club politique, sous la condition que les abonnés ne parleraient ni du gouvernement, ni de religion. Les établissements de ce genre se multiplièrent; et, peu d’années après, il en existait dans presque toutes les villes de France.

La conversation avait bien moins de liberté, dans les musées, dans les clubs, que dans beaucoup de salons. Les épigrammes et les pamphlets, les chansons et les carricaturcs alimentaient l’avide malignité des Parisiens. Les ministres, surtout Calonne et Miroménil, étaient l’objet de satires mordantes. Mesdames de Polignac, la princesse de Lamballe et d’autres femmes de la cour étaient déchirées dans des libelles obscènes. Marie-Antoinette n’était point épargnée. Le public qui l’avait d’abord si bien accueillie, loin de la fêter encore (4 ) , censurait avec causticité sa conduite, ses dépenses, et son affection pour son frère. Les événements extérieurs donnèrent occasion de répéter fort injustement, qu’elle sacrifiait l'intérêt de la France à celui de l’Autriche.

Joseph II, lors de la rupture entre l’Angleterre et la Hollande , avait voulu profiter des embarras de cette dernière puissance, pour

(I) La reine accoucha d’un second (Ils en 1785. Lorsqu'elle *c rendit 5 Xolre-Dainc, après être relevée de couches, Il y eut sur son passage un froid silence. Les applaudissements qui l'accueillirent le soir â l'Opéra, ne la dédommagèrent point ; elle sentit la différence qui existe entre un public

étendre la limite des Pays-Bas, et pour faire revivre des prétentions éteintes par les traités. Après la paix, il jugea que la France répugnerait à entrer dans une nouvelle guerre; et il fit des réclamations vraiment absurdes à la Hollande. 11 voulait que , sans égard pour les traités de 1715 et de 1718, les limites de 4664 fussent rétablies , que Maestricht , le comté de Vronhauven; le pays d’Outre-Mcuse , etc., lui fussent cédés; il demandait, contre les dispositions du traité de 1731 , la pleine possession du cours de l’Escaut depuis Anvers jusqu’à Saftingen ; il demandait encore la démolition de plusieurs forts, et une somme de cinquante millions de florins. Les états généraux , sans se laisser intimider par ses menaces , annoncèrent qu’ils soutiendraient leurs droits, et firent euxmêmes des réclamations de territoire et d’argent. L’Empereur consentit à réduire ses demandes; il n’exigeait plus que Maestricht et la libre navigation de l’Escaut; mais un refus serait le signal de la guerre , et il donna des ordres pour qu’un de ses bâtiments entrât dans l’Escaut. Les Hollandais canonnèrent et prirent ce bâtiment ( l octobre 4784).

Les états généraux avaient réclamé le secours de la France; et l’on juge facilement que les Parisiens embrassèrent avec chaleur la cause des Hollandais. Louis XVI ne se prononçant pas sur-le-champ, on accusa la faiblesse des ministres et l’affection de la reine pour 6on frère. Le comte de Vergennes pensait que la France, replacée au rang le plus honorable , devait éviter les hasards d'une guerre que ne lui commandaient point ses intérêts politiques, et dans laquelle on verrait s’unir contre elle l’Autriche , la Russie et la Grande-Bretagne. Le rôle de médiateur lui paraissait le plus utile et le plus noble ; mais , en exposant sa manière de voir à Louis XVI , il insista sur la nécessité de ne point souffrir que l’Empereur opprimât la Hollande , et de réunir des forces suffisantes pour prévenir ou réprimer les effets de son ambition. Ma-

arrangé dan* une aalle de spectacle, et le véritable public, ne retour a Versailles, elle témoigna au roi son affliction : Je ne tait, lui dlt-ll, comment tout vout y prenez ; malt Je ne valtpas une fols d Parti qu'lit ne crient Jutçu'U m'étourdir.