LIVRE IV

glcterrc, lai avaient inspiré le désir qu’un voyage autour du monde, conçu dans des vues bienfaisantes, honorât son règne et la France. La Peyrouso lui fut désigné pour cette expédition pacifique. Fleurien rédigea la partie des instructions et des ordres qui exigeaient les connaissances d’un marin ; maisla partie qu’on pourrait appeler morale, fut écrite par Louis XVI. Le passage suivant est de lui : « Si des circonstances impérieuses, qu’il est de la prudence de prévoir, obligeaient jamais le sieur de la Pcyrousc à faire usage de la supériorité de scs armes sur celles des peuples sauvages, pour se procurer malgré leur opposition, les objets nécessaires à la vie , tels que des subsistances, du bois, de l’eau , il n’userait de la force qu’avec la plus grande modération , et punirait avec une extrême rigueur, ceux de scs gens qui auraient outrepassé ses ordres. Dans tous les autres cas, s’il ne peut obtenir l’amitié des sauvages par les bons traitements, il cherchera à les contenir par la crainte et les menaces , mais il ne recourra aux armes qu’à la dernière extrémité, seulement pour sa défense , et dans les occasions où tout ménagement compromettrait décidément la sûreté des bâtiments et la vie des Français dont la conservation lui est confiée. S. M. regarderait comme un des succès les plus heureux de l’ex-' pédition qu’elle pût être terminée sans qu’il en eût coûté la vie à un seul homme. *

Ce voyage entrepris dans des vues si pures, et que le ciel sembla d'abord protéger, n’offrit bientôt qu’une suite d’événements déplorables. La Peyrouse vit périr successivement, dans les flots ou par les coups des sauvages, plusieurs hommes intéressants qui l’accompagnaient ; il était parti au commencement du mois d’août 1785, on reçut pour la dernière fois de scs nouvelles, en septembre 1788. Louis XVI parlait souvent de cette entreprise, dont il avait conçu de si douces espérances; et il dit un jour, en laissant échapper un soupir : Je vois trop que je ne suis point heureux !

(1) Vn nomme Panchaud avait donné A Galonné le plan de cette caisse , et lui avait appris la puissance de l'Intérét compoté, qui était encore peu connue hors de l'Angleterre. Panchaud était un de ce* homme» qui vont, dan» le» ralnlstère», oITrlr de» plan» pour l'État et chercher de* re**otirees pour eux-mêmes. Quoiqu'il eût tré»-mal géré ses affaire* de

Louis XVI aurait été un roi , si la bonté suffisait pour gouverner les hommes : il réalisait quelques idées bienfaisantes, mais sa faiblesse et son défaut de lumières laissaient de plus en plus l’administration s’embarrasser, les parlements s’irriter, la cour s’enivrer, et le peuple gémir des charges publiques.

Lorsqu'on voit le charlatanisme et la déraison de l'époque sur laquelle nous venons de jeter un coup d'oeil, il semble que Calonnc ait été choisi pour que les Français eussent un ministre digne de ces jours de folie. J’ai dit ses dépenses ; nous allons examiner les moyens qu’il employa pour essayer d’y subvenir. Sous ce rapport, son administration offre deux phases trèsdistinctes, dont la première terminera ce Livre.

Au milieu des applaudissements qu’obtinrent les premiers actes de Calonne , il ferma un emprunt de deux cents millions qui n’en avait encore produit que cent; et il ouvrit un autre emprunt- de cent millions, à des conditions beaucoup plus favorables pour les prêteurs (décembre 4783). L’appût qu'il leur offrait, la confiance qu’il venait d’inspirer, le ton avec lequel il affirmait que l’ordre allait s’établir, lui valurent un plein succès. Le public porta plus d’argent au trésor qu’on ne voulait en recevoir, et l’emprunt gagna jusqu’à onze pour cent. Ce début était brillant; un grand seigneur disait : Je savais bien que Calonnc sauverait l'Etal, mais je n’aurais jamais cru qu’il y parviendrait si promptement.

Le contrôleur général établit une caisse d’amortissement; mais cette institution financière avorta, parce qu’on ne savait mettre ni de l’ensemble dans les projets utiles , ni de la suite dans leur exécution (1).

Les préambules des édits de Calonne sont curieux. Le premier annonce qu’on prend des mesures pour établir l’équilibre entre les recettes et les dépenses, et qu’on parviendra à diminuer les impôts. Un arrêt du conseil en même temps annonce que le roi sacrifie toute dépense

commerce, Il n'en avait pat moins quelques Idées juste» en finance. Hecker, à qui II s'étalt présenté pour lui communiquer ses plan», l'avait éconduit comme un homme taré, et peut-être eût mieux fait de l’écouter, de le payer cl de le renvoyer. Galonné lui donna une grande confiance, et profita mal de se* Idée*.

FLEDRY. D’ORMESSON. CALONNE.

(t agrément, diffère toutes celles qui ne sont pas urgentes , et se prive pendant quelque temps du plaisir de faire des grâces. L’édit relatif à la caisse d’amortissement porte que, dans l’espace de vingt-cinq ans, il sera remboursé plus de douze cent soixante-quatre millions de la dette publique, que le gouvernement a un plan, dont il ne se départira jamais, qui, mettant tordre dans toutes les parties de la finance , et donnant au crédit de la force , étendra l’agriculture , soutiendra les efforts du commerce , C énergie de l' industrie nationale, rendra tous les soulagements possibles et toutes les améliorations faciles.

Un an après son emprunt de cent millions, Calonne en demanda un autre de cent vingt-cinq. Tout l’art du financier était mis en œuvre pour séduire les capitalistes. Le préambule faisait valoir qu’en prenantpartà cet emprunt, on n’anéantirait passes fonds, comme dans les rentes viagères, qu’on n’alicnerait pas son capital , comme dans les rentes perpétuelles , et qu’on ne recevrait pas des remboursements partiels, comme pour les annuités. Un certain nombre de préteurs seraient remboursés intégralement chaque année , ce qui éteindrait l’emprunt en vingt-cinq ans. Les remboursements seraient accompagnés d’une augmentation progressive du capital , en sorte que les prêteurs compris dans la vingtcinquième série, recevraient cent pour ccnt. Le préambule annonçait aussi que l’emprunt n’était ouvert que pour faciliter toutes les dispositions d’ordre et d'économie. Le parlement qui avait fait des observations sur le premier emprunt , en présenta de plus sévères sur celui-ci : il exposa au roi avec quelle douleur on voyait, malgré son économie personnelle , le fardeau de la dette s’accroître , et les actes de l’administration contraster avec ses promesses.

Toutefois le parlement enregistra le nouvel emprunt, dans la crainte, s’il prolongeait sa résistance, de porter un coup funeste au crédit.

L’accumulation et la diversité des emprunts, l’existence de différentes sortes d’actions , émi-

(1) Espfcce de caisse d'eicompte, qui venait U’ètrc établie en Espagne.

(2) L’agiotage alla Jusqu’à «'exercer sur de* bons qui portaient la promesse de faire obtenir de* place* de 0nancc.

ses par la caisse d’escompte, par la compagnie des eaux de Paris, par la banque de Saint- Charles (1) , etc. , les prodigalités du contrôleur général qui répandaient l’ardeur de s’enrichir et de dépenser, donnèrent à l’agiotage une impulsion inconnue sous les ministères précédents. On vit se livrer avec fureur aux jeux de bourse , des banquiers, des capitalistes, et même des spéculateurs sans argent. Les Parisiens , encore novices à ces jeux, s’étonnèrent d’apprendre qu’il s’était vendu quatre fois plus de dividendes de la caisse d’escompte qu’il n’en existait; ils ne conçurent point cet effrayant prodige; cependant, comme il ne s’agissait que de paris sur le taux des dividendes, on aurait pu en vendre à l’infini (2). Calonne inquiet de la rumeur qu’excitaient dans le public ces jeux effrénés, crut rétablir l’ordre en commandant la probité par des arrêts du conseil. 11 fit déclarer nuis les marchés de bourse, pour lesquels les effets négociés n’auraient pas été déposés avant trois mois (août 1785). Cet arrêt fut très-diversement jugé. Les banquiers dirent qu’on attentait à la liberté des conventions; Calonne soutint la mesure qu’il avait prise, l’argent se resserra et les effets publics baissèrent. Dans l’ignorance générale des affaires de finance, un reproche injuste fut adressé au ministre; on l’accusa d’avoir rendu le gouvernement agioteur, parce qu’il avait fait acheter des effets royaux à la bourse : son but était d’arrêter leur baisse, et cette opération n’avait rien que de légitime et d’utile. Mais on reconnaît toujours l’imprudente légèreté de Calonne ; il lui arriva de livrer les fonds de l'État à des personnes qu’il voulait obliger; il confia, sans autorisation du roi, près de douze millions d’assignations sur les domaines, à des amis qui devaient les employer à soutenir les effets publics, et qui soit par ignorance, soit par friponnerie, soit par négligence , en firent perdre au trésor la plus grande partie (5).

Calonne assiégé d’embarras toujours renais-

(3) te ministre voulut faire écrire en faveur de *c* opérations. Mirabeau, que se* goûts dispendieux, se* dettes et se» vice* réduisaient aux expédients, accepta des offres secréte*. Panchaud et Claviére lui fournirent de* notes sur les sujets qu'l) connaissait peu ; et il lança des pamphlets contre plu-