LIVRE V

était d’un heureux augure. Le contrôleur général pensa que des notables, choisis par le roi, s’empresseraient d’adopter ses vues; et que le parlement n’oserait s’élever contre des projets approuvés par les organes de l’opinion publique, ou qu’un lit de justice qui la vengerait, serait universellement applaudi.

Tout homme impartial reconnaîtra que les réformes projetées pouvaient donner de grands soulagements au peuple , et fonder la prospérité du royaume. Les talents de Calonne étaient affaiblis par son caractère et dégradés par ses vices; mais ce n’était point de capacité qu’il manquait. Adoptant des vues très-hautes, il écrivait dans son rapport au roi : « La disparité, l’incohérence des différentes parties du corps de la monarchie, est le principe des vices constitutionnels qui énervent ses forces.... Un royaume composé de pays d’états , de pays d’élection , de pays d’administrations provinciales, de pays d’administrations mixtes, un royaume dont les provinces sont étrangères les unes aux autres , où des barrières multipliées dans l’intérieur séparent et divisent les sujets d’un même souverain, où certaines contrées sont affranchies totalement des charges dont les autres supportent tout le poids , où la classe la plus riche est la moins contribuante, où les privilèges rompent tout équilibre , où il n’est possible d’avoir ni règle constante , ni vœu commun , est nécessairement un royaume très-imparfait, très-rcmpli d’abus, et tel qu’il est impossible de le bien gouverner.

i On ne peut rétablir solidement les finances, que par la réformation de ce qu’il y a de vicieux dans la constitution actuelle.... Ce qui est nécessaire pour le salut de l'État, serait impossible par des opérations partielles; et il est indispensable de reprendre en sous-œuvre l’édifice entier, pour en prévenir la ruine... Sire, le succès élèvera votre nom au-dessus des plus grands noms de cette monarchie, dont vous mériterez d’étre appelé le législateur, i

Calonne était persuadé que Louis XVI , par amour du bien public, goûterait ses projets; mais il avait â redouter un antagoniste. Louis XVI voudrait consulter le ministre qui lui inspirait

le plus de confiance ; et l’on ne pouvait douter que Vcrgenncs ferait tous ses efforts, userait de toute son influence pour repousser de telles innovations. Calonne alla hardiment au-devant du danger qu’il ne pouvait éviter; et ce fut à Vergennes qu’il communiqua d’abord ses projets.

Une preuve de son adresse , de l'art séduisant avec lequoi il savait captiver ceux qui l’écoutaient, c'est qu’il parvint à s’assurer de ce diplomate si dévoué aux maximes du pouvoir absolu. Vergennes n’entendit pas sans répugnance parler de former des assemblées provinciales, et de convoquer des notables; mais il détestait les parlements. Calonne s'attachait à lui prouver que toutes scs vues tendaient à l’affaiblissement de la magistrature; il lui montrait les notables bornant leur travail à un examen de pure forme; et ses projets, arrêtés définitivement dans leur assemblée, promulgué s par tout le royaume , sans qu'il puisse y avoir lieu à aucune réclamation (1). Ce serait un coup violent à l’autorité des parlements ; ce coup serait porté par une assemblée qui n’aurait d’autres fonctions que celles dont le roi voudrait l’investir, et qu’on renverrait le jour où scs services deviendraient inutiles. Enfin, Calonne insistait sur ce que les moyens proposés étaient les seuls à l’aide desquels il fût possible de combler le déficit. Vergennes avait une haute opinion des lumières du contrôleur général; il céda, mais non sans inquiétude pour l’avenir. Ce ministre craignait que des divisions intestines et des embarras extérieurs, ne rendissent fort difficile la position du gouvernement ; il craignait que l’Angleterre, irritée de la perte de scs colonies, et de notre prépondérance eu Hollande, ne profitât de nos dissensions pour nous tourmenter au dehors, et peut-être au dedans.

Jusqu’alors, Vergennes avait éludé les instances du cabinet de Saint-James pour conclure le traité de commerce dont il avait été question â la paix; dès qu’il connut les réformes projetées, il jugea nécessaire d’unir plus étroitement l’Angleterre à la France; et le traité fut signé le 26 septembre 1786. Les intérêts de plu-

(l) celte phrase est dans le rapport au roi.

ASSEMBLÉE DES NOTABLES

sieurs genres de fabrication se trouvèrent momentanément froissés; un certain nombre de nos manufactures tombèrent dans un état de souffrance, plusieurs furent ruinées; un cri général s’éleva. Tels sont cependant les résultats de la liberté du commerce, que tous les observateurs comptent ce traité parmi les causes qui, au xviii' siècle, ont donné une grande impulsion à l'industrie française. La vue des produits anglais, les pertes mêmes qu’éprouvèrent des fabricants, stimulèrent l’intérêt et l’amour-propre de tous. On n’avait jamais aussi vivement senti la nécessité d’acquérir plus d’instruction, et de porter plus d’activité dans les ateliers. Notre industrie grandit, éclairée par cette épreuve. Toutefois, un pareil résultat ne justifie pas les ministres, puisque, avec plus d'habileté et de prudence, on. eût acheté moins cher les mêmes avantages (1).

Calonne avait à faire au roi d'embarrassants et pénibles aveux : après l’avoir si longtemps bercé d’illusions, après lui avoir fait signer tant de fois que l’ordre s’établissait dans les finances, il fallait lui annoncer qu'un vide effrayant existait au trésor. L’adroit contrôleur

(1) le* apologiste* de» ministre*, pour prouver que no* Interet* n'avalent pa* été sacrifiés A ceux de l'Angleterre, firent beaucoup valoir que le traite était l'objet de vive* censures au parlement britannique : c'était mal connaître le* Tait* ou le* dénaturer, le traité ne fut blâmé en Angleterre que par l'opposition qui Jouait «on râle, en attaquant nn acte du ministère ; d'ailleurs, elle l'attaquait sous le rapport politique, non sous le rapport commercial : « Je ne disconviens point, disait Fox, quo ce traité promet de grands avantages A des Anglais; mai* est-ce en laveur de quelque* particulier» que H. Pltt doit établir les relations du royaume? L’Angleterre, t'unissant trop étroitement a la France, nuit a scs Intérêts. Le ministère britannique n'agira sagement, qu'autant qu'il déconcertera les projet* du cabinet de Versailles sur la marine, et qu'il saura nous procurer des alliances capable* de s'opposer a l'intention persévérante que la France a d'attaquer l'Angleterre.» — « Xous oublions, s'écriait Burkc, nous oublions ce» jours de gloire où la Grande-Bretagne établissait des Inspecteurs à Dunkerque, pour nous rendre compte de ta conduite de* Français. » Pltt avait le plu* noble rôle ; « C’est avancer, dlsalt-il, une maxime bien fausse, bien dangereuse , que de prétendre que l'Angleterre et la France, parce qu'elles ont été ennemies, ne doivent jamais cesser de l'étre. C'est calomnier la nature humaine, c’est supposer dans le cœur de l'homme une Infernale perversité. On soutient qu’en traitant avec la France , nous nous jetons dans les bras de notre ennemie, nous nous livrons a «a merci , comme *1 nous devions par le traité, renoncer a nos moyens de défense, détruire 1a marine anglaise, licencier l'armée, abandonner no* colonie» et suspendre l'action du gouvernement ! .Vcst-il pas évident

général n’eut garde d’alarmer Louis XVI par une brusque révélation. Quelque temps d’avance , il lui parla d’un déficit très-ancien , que ses prédécesseurs au ministère avaient toujours augmenté , et que lui-même s'était vu dans la nécessité d'accroître : il dit qu’il s’occupait d’un plan fort étendu , destiné uon-seulcracnt à restaurer les finances, mais encore à rendre facile l’action du gouvernement sur toutes les parties du royaume , et que ce plan deviendrait la source d’une incalculable prospérité. Bien que les aveux fussent déguisés avec adresse , il restait vrai que le ministre avait trompé le roi , et lui avait fait tromper ses sujets. Louis XVI , en le supposant moins faible et moins aveugle , aurait chassé Calonne de sa présence ; il aurait senti que les plus utiles projets seraient repoussés en haine d'un ministre justement décrié , et que le premier moyen de succès était de les faire présenter aux notables par un homme dans lequel ils eussent confiance. Ajoutons qu’en se débarrassant de Calonne , rien n’eût obligé Louis XVI à convoquer les notables. Necker aurait pu ramener l’ordre au trésor, sans avoir besoin de recourir à tout cet appareil ; et je doute que

au contraire, que ce traité en nous apportant üe nouvelles richesses, nous donnera de nouveaux moyens de résister aux Français, s’il faut un jour les combattre? Mais, ce traité, source de profits réciproques, va diminuer les causes de discorde , rapprocher le* deux peuples , établir plu» de rapports dans leurs goûts, dans leurs mœurs, et contribuer a l'harmonie qu'il est a désirer de voir régner entre eux. » Le temps était passé , cependant, où Pltt avait fol dans cos principes honorable* et vrai».

A son début, le Jeune Pltt avait fait admirer, non-seulement ses connaissances et scs talents , ruais encore son respect pour la Justice cl pour l'humanité; on avait cru voir renailre en lui les hautes qualités de son père, dirigées par des principes plu* digues d'un siècle de lumières : Il renonça bientôt a ces principes, pour adopter les maximes du patriotisme exclusif.

On a cité souvent Pitt et Fox , pour prouver que des homme» très-jeunes peuvent conduire un Étal. Do ce* exemples mieux observés , on tirerait peut-être des conséquences différente*. Si Pltt fût arrivé moins jeune ail gouvernement, scs principes humains, généreux, auraient été mieux affermis dans son âme ; Ils a'auraient pas cédé aux premier* obstacles ; et la vie de ce grand citoyen aurait été plu» utile aux Intérêt* de l'Europe, et même a ceux de ton pays et do sa gloire. Si Fox n’eût pas goûté trop tût du pouvoir, Il eût senti davantage le besoin de mériter l’estime publique. Alors, plus considéré et plus homme d'Etat, Il aurait pu rendre une longue suite de services ; tandis qu'il est, pour ainsi dire, resté toujours â l'entrée de sa carrière.