LIVRE V

le parlement eût osé refuser d’enregistrer des réformes, si le monarque eût voulu profiter des transports excités par le rappel du ministre que désignait la voix publique.

Louis XVI entendit avec surprise la lecture des projets de son contrôleur général : Mais, lui dit-il, c'est du Necker que vous me donnes là ; c'est du Necker tout pur. — Sire, répondit Calonne, dans l’étal des choses , on ne peut rien vous offrir de mieux. L’idée d’imiter un exemple donné par Henri IV toucha Louis XVI ; il désirait vivement que les finances se rétablissent, et que le peuple fut soulagé; le plan proposé contenait des améliorations évidentes, il l’adopta. C'était peu ; les intrigues de cour pouvaient changer sa résolution. Calonne lui demanda un secret absolu jusqu'au moment de l'ouverture de l’assemblée des notables, afin de ne pas livrer son plan ù la critique des oisifs, et de ne pas donner aux malveillants le temps et les moyens de préparer leurs armes. Le roi approuva cette précaution : il fut convenu que les projets ne seraient point communiqués au conseil, que Vergennes eiMiroménil en auraient seuls connaissance, et qu’on en ferait un mystère à la reine elle-même, aussi longtemps qu’il serait possible (1).

Le contrôleur général ne se borna pas à cette demande; il représenta au roi, avec une honorable franchise, que si l’on échouait dans le projet de réformer les abus et de vaincre la résistance du parlement, les plus funestes conséquences en résulteraient pour l’autorité royale; qu’il s’agissait de sauver ou de perdre l’État; et que, sans une volonté ferme, inébranlable, il vaudrait mieux ne rien entreprendre. 11 supplia le roi de s’armer de cette volonté , et répondit du succès, si S. M. daignait lui donner sa parole de ne point se départir du plau arrêté : Louis XVI la lui donna.

Les observations du contrôleur général sur le

(1) Sarle-Antolnette fut très-lrrltée do ce mystère , et donna plus que jamais sa confiance au baron do Breteull qui n'almalt point Calonne.

(2) Princes de la famille royale et princes du sang. . 7

Archevêques et évêques

liucset pairs, maréchaux de France, gentilshommes. 36 Conseillers d'fctat cl maîtres des requêtes. ... 12

déficit furent soumises à l’examen du garde des sceaux et du comte de Vergennes. C’étaient ces deux ministres qui, avec Maurepas, avaient vu le compte de Necker, et en avaient certifié l’exactitude ; ils attestèrent de même au roi que les calculs de Calonne étaient exacts.

La liste des notables se composa de Li-i noms qui, presque tous, appartenaient aux premiers ordres (2). Le tiers état qu’on devait voir bientôt s’emparer des affaires publiques, ne fut pas alors réellement admis à s’en occuper. Sur vingt-sept notables qu’on disait le représenter, tous, à l'exception de six ou sept, étaient nobles ou anoblis. Certes, il fallait être bien enclin aux illusions pour s’imaginer qu'une assemblée entièrement formée de privilégiés, concourrait volontiers à la suppression des privilèges pécuniaires. Pourquoi, d’ailleurs, se priver des lumières d’un ordre du royaume? Il aurait été si facile de trouver , en nombre convenable, dans les professions libérales, parmi les propriétaires, dans les universités et dans les corps savants, des hommes du tiers dont les noms n’auraient déparé aucune liste de conseillers de la couronne. Le contrôleur général avait dit que du sort de ses projets dépendait le salut ou la perte de l’État; et, lorsqu'il avait à prendre le premier moyen de succès, lorsqu’il était maître de choisir les hommes qui voteraient dans une affaire si périlleuse , il négligea de s’assurer qu’il ne rencontrerait pas une majorité ennemie. L’étourderie et la vanité qui faisaient le fond de son caractère, lui donnaient une sorte d'apparente loyauté. H proposa luimême d’appeler parmi les notables tels hommes de mérite qu’il savait lui être opposés ; il approuva plusieurs choix de Louis XVI, de Vergennes ou de Miroménil, contre lesquels il aurait dû réclamer. L’homme le plus dangereux pour lui était l’archevêque de Toulouse, qui continuait d'aspirer au ministère. Sa réputation

Premiers présidents, procureurs généraux des cours

souveraines et autres magistrats S

Députés des pays d'états, dont 4 appartenaient au

clergé , 6 à la noblesse , 2 au tiers état 12

Officiers municipaux 25

ASSEMBLEE DES NOTABLES

d'administrateur ne permettait pas de l’exclure , mais Calonne lui donna de l’influence ; et, dans le court intervalle qui s'écoula entre le moment où le projet de réunir les notables fut connu et celui où partirent les lettres de convocation, l’adroit prélat fit nommer plusieurs évêques disposés à seconder ses vues. L’imprudent Calonne mettait de l’amour-propre à ne craindre personne ; il était convaincu que son plan triompherait de toutes les préventions, et que la voix d’un petit nombre de contradicteurs se perdrait dans le bruit des applaudissements.

Cependant, pour donner plus de calme et moins de force aux notables, on arrêta qu’ils ne délibéreraient poiut réunis, qu’ils seraient divisés en sept bureaux, présidés par des princes (I). Naturellement, les délibérations auraient dû être suivies d'un recensement général des votes : par une disposition fort singulière, il fut arrêté que la décision de chaque bureau compterait pour une voix. L'irréflexion de Calonne passe toute croyance , s’il ne s’aperçut pas qu’une opinion pourrait avoir en sa faveur la majorité des bureaux , tandis qu'elle aurait contre elle plus des deux tiers des notables (2). Mais si, comme on l’a prétendu, Calonne espérait trouver dans cette disposition le moyen de se donner au besoin une apparente majorité , son irréflexion est encore plus étonnante. En effet, aurait-il pu jamais, sans soulever l'indignation publique , proclamer comme le résultat d’une délibération des notables, ce qui en aurait été précisément l’opposé?

Le secret promis sur les desseins du ministre, était entre trop peu de personnes pour n’être pas fidèlement garde. On savait d’une manière vague, à la cour et dans Paris, que le contrôleur général s'occupait d’un travail important. Ceux qui paraissaient être le mieux instruits, disaient qu'incessamment on verrait publier un nouveau Compte rendu. Le 29 décembre 178G, le roi annonça au conseil des dépêches qu’il

(1) Moniteur, le comte d'Artois, le duc d'Orléans, le prince de Condé , le duc de Bourbon , le prince de Contl et le duc de Pcntblèvre.

(2) (Juarante-quatre voix suffisaient pour donner la majorité , dam quatre bureaux , a un projet rejeté par cent voix.

convoquait, pour le 29 du mois suivant, une assemblée composée de personnes de diverses conditions et des plus qualifiées de son Etat, afin de leur communiquer ses vues pour le soulagement de son peuple, l’ordre des finances, et la réformation de plusieurs abus (procès-verbal). Ce prince, digne d'être mieux secondé dans ses intentions, était plein d’espérance, il croyait affermir son pouvoir et rendre heureux son peuple; le lendemain , il écrivit à Calonne : Je n’ai pas dormi de la nuit , mais c’était de plaisir.

La nouvelle de cette convocation imprévue agita diversement les esprits. La plupart des gens de cour blâmaient une mesure qui leur annonçait des réformes, et qui leur inspirait des craintes pour l’autorité du roi et pour la leur. Le vieux maréchal de Richelieu demandait quelle peine Louis XIV eût infligée au ministre qui lui eût proposé d’assembler des notables. Un des jeunes seigneurs les plus spirituels, le vicomte de Ségur, disait : Le roi donne sa démission. Les hommes sages aimaient à concevoir quelque espérance , et faisaient des vœux pour leur pays ; mais ils avaient peu de confiance dans des réformes tentées sous un roi faible, par un ministre décrié. Beaucoup de personnes voyaient avec une joie maligne les embarras de ce ministre, et ceux d’une cour contre laquelle s’élevaient tant de murmures. La curiosité était le sentiment qui dominait dans Paris , et la nouvelle du jour eu faisait impatiemment attendre d’autres. Quelles demandes le gouvernement adresserait-il aux notables? Les projets de Calonne étant ignorés, ce qu'ils avaient d’utile ne pouvait lui rallier des partisans; et sa réputation autorisait de fâcheuses conjectures. C’est quelque impôt, disait-on, qu’il veut obtenir des notables; on leur demandera notre argent, ils le donneront, et on les renverra. Les plaisanteries circulaient (3), les discours sérieux s’y mêlaient : on accusait

(3) Vue de* meilleures était cette annonce de spectacle : « Vous été* averti que M. le contréleur général a levé une nouvelle troupe de comédiens qui commenceront A Jouer devant la cour, le lundi , 29 de ce mois ; ils donneront pour grande pièce, les Fausset confidences, et pour petite, le Consentement foret; clics seront suivies d'un ballet panto-