LIVRE V

plus que jamais Calonne d'avoir, en pleine paix, épuisé les finances, et d’avoir sacrifié la nation à la cour. Ce mol de nation était prononcé avec un accent tout nouveau, et l’on commençait à vouloir qu’il fût respecté (1). Les provinces offraient une physionomie différente de celle de Paris ; elles étaient plus calmes , plus raisonnables; on y remarquait moins un mélange d'irritation et do gaieté. En général , dans les provinces, on éprouvait de la reconnaissance pour Louis XVI; on désirait que ses intentions fussent loyalement secondées, et l’on espérait en recueillir d'heureux fruits.

Calonne, charmé de n’avoir pas rencontré d’obstacle près du trône, attendait des notables dociles, et se livrait au plaisir avec une ardeur nouvelle. Il avait fixé une époque très-rapprochée pour la réunion, afin de prévenir des intrigues; mais il mêla tellement les plaisirs aux affaires que les fatigues altérèrent sa santé. Le 29 janvier approchait, cl le contrôleur général souffrant n'avait point terminé ses travaux préparatoires : il fallut remettre la séance d’ouverture au 7 février, puis au 14, enfin, au 22. Ces délais furent très-utiles aux adversaires de Calonne. Plusieurs notables arrivés avec des intentions conciliantes, changèrent de sentiments au milieu des sociétés hostiles où ils étaient accueillis, recherchés. La convocation avait appelé des membres de tous les parlements de province; on leur laissa le loisir d’écouter les orateurs du parlement de Paris, de se communiquer leurs griefs oontre le ministère, et de serrer les liens qui les unissaient. Ces magistrats s’assemblaient entre eux ; ils convinrent d’éviter de se prononcer sur les projets qui seraient offerts à leur examen , afin d’avoir une entière liberté, quand ces projets seraient soumis à l’enregistrement. Les évêques formèrent aussi une réunion particulière. Les notables de leur ordre étaient ceux qui avaient le plus de connaissance en administration, et le plus d’ha-

mlinc allégorique, de U composition de H. de Calonne , intitule , le Tonneau des Danaldet. »

(I) Une note avait eto envoyée par l'autorité au Journal de Parle et au Mercure, pour annoncer la convocation de* notable*; on y Usait : « l a nation verra avec transport que

bitude de parler en public, aux justes reproches qu'ils pouvaient, comme tous les Français, adresser au contrôleur général, se joignaient pour les animer, l'intérêt de leur corps qu'ils craignaient de voir compromis, et l’amourpropre qui les portail à ne rien négliger pour paraître avec éclat dans l'assemblée , et pour la dominer. L’archevêque de Toulouse décidé à faire échouer le plan de Calonne, quel qu’il fût, sentait le besoin d'envelopper de mystère ses intrigues contre celui dont il voulait être le successeur ; et nul ne savait mieux exciter les esprits, tout en affectant de se tenir à l'écart. Les gentilshommes n’avaient pas autant de lumières que les prélats; leur éducation, leur genre de vie les rendaient, en général, moins propres à traiter les affaires d'administration; mais ils l'emportaient de beaucoup par le désintéressement, la loyauté, l’amour du bien public. C’est parmi eux qu’on remarqua le moins d'intrigues : ils n'étaient pas unis par un lien aussi fort que celui des magistrats ou des évêques; ils n’eurent point de petite assemblée permanente.

Quant au tiers état, nous avons vu qu’il était nul.

Un malheur, non-seulement pour Calonne, mais pour la France, fut la mort de Vergennes (13 février 1787). La plupart des notables avaient une haute estime pour ce ministre , et son influence conciliatrice eût été fort utile. Le roi le remplaça, de son propre mouvement, par le comte de Montmorin qu'il connaissait dès l'enfance et qui lui inspirait de l'affection. Le nouveau ministre, honnête homme, sincèrement dévoué au roi et à la France, mais sans qualité remarquable, d'un caractère doux et même timide , ne faisant qu'arriver aux affaires , resta spectateur de la lutte qui s'engagea sous ses yeux.

L'assemblée des notables s’ouvrit enfin. Le roi, par quelques phrases très-simples, qu'il avait rédigées lui-même , exprima son désir du

le roi daigne t'approcher d'elle. » Calonne reçut promptement de* observation* *ur le mauvais effet que produirait un mot de cette phrase; il adressa aux deux journaux une note ainsi corrigée : « La nation verra avec transport que le roi t'approche d'elle. »

ASSEMBLÉE DES NOTABLES

Lien public et sa confiance dans les hommes qu'il réunissait pour les consulter. Le contrôleur général prononça avec facilité , avec grâce , un discours brillant, où il voulait faire applaudir à la fois l'homme d’esprit et l’habile administrateur. Toute sa légèreté se retrouve dans ce discours. Des les premiers mots , il choqua scs auditeurs, en leur annonçant que les projets dont ils auraient connaissance, étaient devenus personnels au roi. On ne pouvait leur dire plus clairement qu’ils allaient entendre les volontés du monarque, et qu'ils étaient appelés pour approuver, non pour délibérer.

Calonne lit un tableau lugubre de la situation où il avait trouvé les finances en 1785, et un tableau pompeux de tout ce qu’on avait obtenu depuis pour la prospérité de l'État. Il sentait bien qu’il ne pouvait passer tout à fait sous silence le reproche de profusion qui lui avait été si hautement et si souvent adressé ; il eut l'étonnante assurance de débiter ces phrases :

« En général, l'économie d’un ministre des finances peut exister sous deux formes si différentes qu'on pourrait dire que ce sont deux sortes d’économie :

» L’une qui frappe tous les yeux par des dehors sévères , qui s’annonce par des refus éclatants et durement prononcés, qui affiche la rigueur sur les moindres objets, afin de décourager la foule des demandeurs. C’est une apparence imposante qui ne prouve rien pour la réalité , mais qui fait beaucoup pour l'opinion ; elle a le double avantage d'écarter l’importune cupidité, et de tranquilliser l'inquiète ignorance.

i L’autre qui lient au devoir plus qu'au caractère, peut faire plus en se montrant moins. Stricte et réservée pour tout ce qui est de quelque importance, elle n'afTecte pas l’austérité pour ce qui n’en a aucune : elle laisse parler de ce qu’elle accorde, et ne parle pas de ce qu'elle épargne. Parce qu’on la voit accessible aux demandes, on ne veut pas croire qu’elle en rejette la plus grande partie; parce qu’elle tâche d'adoucir l’amertume des refus, on la juge incapable de refuser ; parce quelle n’a pas l’utile et commode réputation d'inflexibilité , on lui re-

fuse celle d’une sage retenue ; et souvent, tandis que, par une application assidue à tous les détails d’une même gestion, elle préserve les finances des abus les plus funestes et des impérities les plus ruineuses, elle semble se calomnier elle-même par un extérieur de facilité que l’envie de nuire a bientôt transformé en profusion. »

On vit qu’il avait voulu tracer le portrait de Nccker et le sien ; on pensa généralement qu’il fallait avoir son audacieuse légèreté pour se moquer ainsi de l’économie, en face d’une assemblée qui pouvait se croire appelée à mettre un terme aux prodigalités.

Le moment d’avouer à la France la pénurie du trésor était arrivé. Le contrôleur général dit qu’un déficit existait depuis des siècles, qu’il était de quarante millions en 1774, de trentesept en 1776, que les emprunts l'avaient augmenté jusqu'au mois de mai 1781 , et qu’il était de quatre-vingts millions à la fin de 1783. Le démenti donné indirectement au Compte rendu par cet exposé, produisit une extrême surprise. Calonne ajouta que le déficit avait encore reçu d’inévitables accroissements depuis 1783, mais sans dire à quelle somme il l’avait élevé. Cette réticence était conforme à son opinion que l'assemblée des notables ne vérifierait ni la régularité des comptes, ni le montant du déficit, et qu’elle se bornerait à examiner les moyens proposés pour le combler ; mais son silence sur le point qu’on était le plus curieux de connaître , blessa vivement ses auditeurs, en leur annonçant qu’ils ne sauraient que ce qu’on voudrait bien leur dire, et que le ministre, follement prodigue, avait creusé un abîme dont il n’osait laisser mesurer la profondeur.

Calonne, avec beaucoup d’esprit, n’en eut pas assez pour saisir la différence du langage qui plaît dans un cercle frivole , et de celui qui convient dans une assemblée occupée de graves intérêts; il crut faire sensation par ce trait énigmatique et fin :

« Que reste-t-il qui puisse suppléer à tout ce qui manque , et procurer tout ce qu’il faudrait pour la restauration des finances?

» Les abus !