LES POULETS

» Sais nous ne voulons pas qu'on nous mange I

» LE CUISIMES.

» Vous changez PClal de la question; on vous demande â quelle sauce vous voulez qu'on vous mange. »

(2) Louis XVI fut très-mécontent de la publication de cet ouvrage. Beaucoup de personnes disaient autour de lut que Seckor était coupable d'initier le public * l'administration , et 11 adoptait leur manière de voir. Cependant, trois ans auparavant, Il avait autorise l'Impression du Compte rendu; et trois ans après , Il allait approuver un plan d'administrations provinciales : entre ces deux actes politiques, l'impression d’un ouvrage sur les finances ne pouvait que donner aux esprits uno direction utile; cl le monarque

du parlement d’Aix, Castillon. Ce magistrat ayant été interrompu par le comte d’Artois qui présidait , et qui voulait le rappeler au sujet de la délibération : « Votre altesse royale , repritil, me permettra de lui dire qu'il n’existe aucune autorité qui puisse admettre l'impôt territorial tel qu’il est proposé , ni cette assemblée quelque auguste qu’elle soit, ni les parlements, ni les états particuliers , ni même le roi : les états généraux seuls auraient ce pouvoir. »

Le public excitait les notables. L’utilité des réformes proposées disparaissait aux yeux d’une foule d’hommes superficiels et passionnés qui ne voulaient que hâter la chute du ministre. Tous les faiseurs de pamphlets et d’épigrntnmes menaçaient de ridicule l’assemblée , si elle fléchissait.

Les partisans de Briennc n’étaient pas seuls à désirer l’héritage de Calonne. Les amis de Neckcr, dont les plus distingués se réunissaient chez la princesse de Beau vau, se flattaient de le voir rentrer au ministère. Neckcr, dans sa retraite, avait encore ajouté à l’enthousiasme de ses admirateurs, par son ouvrage sur l’arfministration des finances qui parut en I78i, et dont il se vendit plus de quatre-vingt mille exemplaires en Europe (2). Cet ancien ministre apprit, avant l’ouverture de l’assemblée des notables, que Calonne attaquerait le Compte rendu; il lui écrivit qu’il se croyait en droit de lui demander de n’altérer en rien la confiance due à ce compte; et que, si des doutes existaient dans son esprit, il était prêt à lui com-

lul-raémc l'aurait encouragée, «'Il avait eu réellement un but. Les gazettes reçurent l’ordre de ne point parler du ce livre , et le roi fil dire a l'auteur de ne pas venir a Paris. L’autorité l'opposa d'abord A la vente; mais, peu a peu, les libraires obtinrent tous dos permissions tacites, un prit de ces demi-mesures qui n'ompéchalent point les lecteurs de satisfaire leur curiosité, et qui leur prouvaient seulement que ce qu'ils gofitaienl déplaisait au pouvoir. En général, les magistrats ne virent pas de mauvais Œil celle publication , peut-être parce qu'elle pouvait embarrasser le ministère ; plusieurs l'approuvèrent hautement. « Consultons, disait le parlement de Rouen a Louis XVI, au sujet d'un édit de 17M, consultons un ouvrage récent, honoré des regards de Votre Majesté et des applaudissements de la nation , ouvrage patriotique qui ajoute encore a la haute Idée que l’auteur avait donnée de son génie , et qui manifeste avec éclat toutes les ressources de ta France.» Calonne affecta de rester Indifférent a cet discussions.

ASSEMBLÉE DES NOTABLES

nmniqucr toutes les pièces justificatives. Calonne, dans une réponse évasive, joua sur les mots; il dit que son intention n’était point d’attaquer le Compte rendu , et que des renseignements lui seraient inutiles , parce qu’il n’avait aucun doute, ses recherches lui ayant fourni des preuves convaincantes. Le discours aux notables n’attaquait pas, en effet, d’une manièrt» directe, le compte de 1781 ; mais il en résultait que ce compte était faux. Le public ne pouvait guère hésiter entre les assertions contradictoires de deux hommes, dont l’un jouissait d’une haute réputation d’intégrité, et dont l’autre était universellement décrié. On a dit souvent que le contrôleur général aurait dû éviter une pareille lutte ; mais sa situation rendait ce conseil fort difficile à suivre. Obligé d’avouer un déficit considérable, dont il ne pouvait se charger entièrement, il était dans la nécessité d’en rejeter une partie sur Neckcr; et il faisait, pour éviter le débat, tout ce que lui suggérait son adresse, en glissant sur un sujet si dangereux pour lui. Son plus grand tort’ résultat de beaucoup d’autres, était d’avoir une réputation qui repoussait la confiance. Necker adressa une lettre au roi et le supplia de permettre qu’il parût, avec son accusateur, en présence de S. M., devant l’assemblée des notables ou devant un comité, pour justifier de la fidélité du Compte rendu. Le roi lui fit dire qu’il était satisfait de ses services, et qu’il lui ordonnait de garder le silence. Malgré cet ordre, Necker s’occupa d’un mémoire apologétique; et, tandis qu’il le rédigeait, il remit à plusieurs membres de l'assemblée des notes sur son administration, et sur celle du ministre à qui la guerre était déclarée.

Les notables continuaient de s’occuper des projets présentés, et les évêques eurent une nouvelle occasion de s’élever contre Calonne. Le gouvernement commettait dès longtemps la faute de permettre au clergé d’emprunter, au lieu de prendre sur scs revenus , pour les dons

(1) La majorité dan» un bureau , et quelque» voix dan* le* autre» , exprimèrent le vœu que cette contribution fût payée par tou* le* propriétaire*.

(2) En soir qu'il faisait dan* ton salon une partie de trictrac , Il entendit le vicomte de Ségur fredonner cette Du de couplet :

gratuits. Le contrôleur général en voulant soumettre les ecclésiastiques à l’impôt , avait cherché les moyens de payer leurs dettes; mais son plan mal imaginé , était à la fois onéreux pour l’État et désagréable au clergé. Les évêques censurèrent ce plan avec aigreur, et les bureaux se rangèrent à leur opinion. C’était chose curieuse que de voir dans le monde beaucoup de gens qu’on savait être ennemis du clergé, et qui depuis l’ont si violemment attaqué, soutenir alors avec chaleur toutes les prétentions des évêques.

Un projet très-utile, celui qui diminuait la taille, fut reçu avec froideur. Les notables pensèrent que le dégrèvement des plus pauvres imposés, pourrait devenir une surcharge pour les fermiers des riches propriétaires; et ils demandèrent que le roi attendit les observations des assemblées provinciales. Tous les bureaux votèrent la liberté du commerce des grains, et l’abolition de la corvée qui , peu d’années auparavant, avait été repoussée. Mais, le projet de Turgot et celui de Calonne étaient fort différents; le premier répartissait également l’impôt qui remplaçait la corvée, et le second ne le faisait supporter que par les roturiers (1).

Le contrôleur général avait divisé son travail en quatre parties, dont la première était composée des projets que nous venons de parcourir. Les attaques si vives qu’elle avait essuyées, pouvaient ôter l’espoir d’atteindre le but; mais Calonne, bien qu’il fût soucieux, gardait un calme apparent et ne cessait point de se montrer aimable et spirituel (2). Toujours prompt à se former des illusions, il imagina de faire croire aux notables eux-mêmes , que ses projets avaient leur assentiment.

Une assemblée générale fut convoquée (12 mars). Le ministre y présenta la seconde parlicde son plan, et dit aux notables que le roi voyait avec satisfaction leurs sentiments d’accord avec ses principes , qu’ils ne recherchaient les difficultés que pour faire apercevoir les

« Boire du bon,

» Envoyer *cs dette»

u A Colin-Tampon. »

Mon cher vicomte, lui dit-il , voui me feriez grand plaitir de me donner v adret te de ce monstcur-ld.