LIVRE V

moyens de les prévenir, cl que leurs objections, principalement relatives aux formes , ne contrariaient nullement les points essentiels que S. M. avait en vue. A peine les notables étaientils retirés dans leurs bureaux, que ces paroles y furent commentées avec acrimonie. L’arclievéque de Narbonne (1) dit qu’il avait été près d’interrompre le contrôleur général , qu'on n’avait pu , sans indignation , l’entendre assurer que l’assemblée était d’accord avec lui pour le fond , cl ne différait que sur la forme. L’orateur demanda que le roi fût supplié d'ordonner au contrôleur général d’envoyer à chaque bureau ; son discours, afin qu’on rétablit les principes ; qu’il avait altérés elles faits qu’il avait dénaturés. Tous les bureaux adoptèrent cette proposi- , tion. Celui du prince de Conti déclara que le j monarque était trompé, et qu’il fallait éclairer sa religion surprise. Déjà ce bureau s’était fait remarquer par un refus de délibérer sur l’impôt, avant d’avoir examiné les états de recettes et de dépenses : on appelait les notables qui le composaient , les grenadiers de Conti ; on les encourageait, on les excitait, comme s’ils fussent montés à l’assaut du contrôle général (2). Le discours de Calonne fut envoyé aux notables, et plusieurs, après l’avoir lu, avouèrent qu’ils n’en étaient plus frappés comme ils l’avaient été d’abord; mais d’autres gardèrent toute leur animosité , et demandèrent que leur réclamation fût inscrite au procès-verbal.

Un des projets les plus sages supprimait les douanes intérieures. Cette importante amélioration était désirée par tous les hommes qui connaissaient les besoins de l’industrie. Déjà, les états généraux de JG1-4 se plaignaient au roi, avec bon sens, de ce que « les droits de traite étaient levés sur ce qui va de certaines provinces du royaume à d’autres d’icelui , tout ainsi

(1) celait chez lui que le» prêtai* *c réunissaient tous le» »oir*.

(2) Ce n'eialt point apurement par de* Idée* pupulalres qu’il* obtenaient la faveur publique. En approuvant le* assemblée* provinciale». Il* avalent rejeté le* assemblée* de paroisse et de district , cl II* étaient fort opposés à la subvention territoriale ; mal* IU détestaient Calonne , et c'était a s*ez pour leur réputation du moment.

Quant au prince de Contl, Il était très-courtisan, et

que si c’était un pays étranger, au grand préjudice de scs sujets entre lesquels cela conservait des marques de division qu’il était nécessaire d’ôler, puisque toutes les provinces du royaume sont conjointement et inséparablement unies à la couronne, pour ne faire qu’un seul corps sous la domination d’un même roi. » Calonne avait dit noblement, eu présentant son projet : Ccst la réponse aux états de \ 614. Colbert et ceux de ses successeurs qui s'étaient montrés amis du bien public , avaient désiré cette réforme. Un homme dont le nom est resté honoré dans l’administration, Trudaine, avait commencé en 1760, les travaux nécessaires pour ménager, dans cette suppression, les divers intérêts. Un gouvernement très-faible avait pu seul laisser exister des barrières si nuisibles au commerce, et qui ne rapportaient que cinq millions et demi au trésor. Le projet annonçait que les provinces lésées recevraient des indemnités ; cependant , l’éloignement pour tout ce qui venait de Calonne , l’esprit étroit et l’ignorance d’un certain nombre de notables , firent multiplier les chicanes contre celte réforme qu’on prétendit être trop hardie.

Les améliorations dans le régime de la gabelle furent attaquées d’une autre manière. On dit que le contrôleur général ne faisait pas assez, et qu’il était facile de faire mieux. Monsieur lut un mémoire remarquable contre le plus odieux des impôts, et proposa de l'abolir, en le remplaçant par une simple taxe, pour qu’il ne restât rien, dit-il , de Yinfernalc machine de la gabelle.

La troisième division du travail de Calonne , présentée dans une nouvelle assemblée générale ( 26 mars ) , était relative aux domaines et aux forêts du roi. Avant la discussion, les notables influents étaient convenus que les projets

n'avalt nullement hérité du goût de son père pour l'oppo- «illon ; ton bureau allait «an* lui et malgré lui. Lorsque le* notable* qu'il présidait , persistèrent A demander U communie: lion de* compte*. Il fit Insérer au procès-verbal son avli en ce» terme* : « Dan* la position oit je me trouve, je n ai rien A dire , *1 ce n'e*l que Je m'en rapporte absolument A la sagesse, A la prudence et aus boutés du rot pour »c* sujet*. »

ASSEMBLÉE DES NOTABLES

seraient rejetés. Les partisans de Bricnne ne cessaient d’insinuer que le plus grand service qu’on pût rendre à la France était de la délivrer de Calonnc , et que le seul moyen de réussir, était de faire échouer son plan. Beaucoup de notables suivaient d'autant plus volontiers cette impulsion, qu’ils trouvaient contraire à leur intérêt particulier le plan qu’on les excitait à combattre dans l’intérêt général. Quelques hommes impartiaux gémissaient de voir la passion dominer où la raison seule aurait dû se faire entendre; ils désiraient qu’on assurât d’abord à la France les améliorations qui lui étaient offertes, et représentaient qu’on ne devait pas, en haine d'un ministre, repousser les bienfaits du monarque. A la tête de ceux qui voulaient rapprocher les esprits, étaient le duc du Châtelet et le due de Nivernais. Le premier, surtout, s’était fait remarquer par ses sentiments patriotiques ; il avait parlé d'économie sans faire de phrase, il avait déclaré qu’il était prêta remettre au roi ses pensions. Mais , dans les débats politiques, il est difficile que les conciliateurs réussissent : pour prêter l’oreille à ceux qui nous disent d'être sages, il faudrait que déjà nous eussions de la sagesse. Le zèle que plusieurs notables mettaient dans leurs démarches, aurait selon toute apparence été sans succès , alors même que le contrôleur général n'eût pas pris étourdiment un parti qui rendait tout rapprochement impossible. Fatigué des attaques dirigées contre lui , voyant l’orage grossir et s’avancer, il pensa que son triomphe dépendait de son audace, et qu’il devait chercher un secours, dans l’opinion publique, contre ces mêmes notables qu’il avait appelés pour s’en faire un appui contre les parlements.

Les projets de réforme n’avaient reçu aucune publicité officielle, on les connaissait seulement par ce qu’en disaient chaque jour, dans le monde, les membres de l’assemblée. Le ministre fit imprimer les mémoires dont se composaient les deux premières parties de son travail, et les fil précéder d’un avertissement où,

se plaignant d’efforts tentés pour égarer les esprits, il annonçait que le temps était venu d’apprendre au peuple le bien que le roi voulait lui faire. Il passait en revue les projets présentés, et démontrait facilement que tous étaient indiqués par le vœu public; mais plus sa cause était juste, plus il aurait dû la soutenir avec dignité. C’est d’un ton propre à soulever des haines ardentes , qu’il parle du bruit répandu qu’un accroissement de charges va peser sur la France. « On payera plus!.... sans doute: mais qui?

ceux-là seulement qui ne payaient pas assez ; ils payeront ce qu’ils doivent, suivant une juste proportion, et personne ne sera grevé. Des privilèges seront sacrifiés!... Oui, la justice le veut, le besoin l’exige. Vaudrait-il mieux surcharger les non-privilégiés, le peuple? » Enfin, il donne clairement à entendre que le gouvernement et le public ont à se plaindre de l’assemblée, en disant avec plus de malignité que d’adresse : « Ce serait à tort que des observations (celles des notables ) dictées par le zèle, des expressions d’une noble franchise feraient naître l’idée d’une opposition malévole. «Calonne donna la plus grande publicité à cet espèce d’appel au peuple ; il le répandit avec profusion dans les provinces, et en adressa de nombreux exemplaires aux curés de Paris (1).

Ce préambule fut qualifié de séditieux dans les bureaux , et tous prirent des arrêtés pour se plaindre d’un écrit destiné, disaient-ils, à faire croire au peuple que les premiers ordres mettaient leurs intérêts en opposition avec les siens. Le roi répondit que son contrôleur général n’avait rien fait imprimer que par ses ordres, et autorisa les notables, ainsi qu’ils le demandaient, à publier leurs délibérations.

Aucun accord n’exislaitdans le gouvernement.

Tandis que le contrôleur général voulaitdéployer une grande vigueur, Louis XVI disait à ceux des notables qui l’approchaient : M. (le Calonnc

n'a pas voulu vous fâcher opinez scion voire

conscience; et deux de ses ministres, Brcteuil et Miroménil , encourageaient l’opposition.

cat, lui Taisait désirer d'obtenir une haute place d'adminit- Ira t Ion.

(t) Gcrbicr fut l’imprudent rédacteur de ce manifeste. Son talent ne le rendait pa* étranger a l’Intrigue. One ambition qu'il cal difficile de concevoir dans cet Illustre avo-

LIVRK V.

Le roi cependant avait , au fond de Taine , un ressentiment très-vif des obstacles qu’il rencontrait. La reine était encore plus irritée; non qu’elle voulût soutenir le contrôleur général entièrement perdu dans son esprit par l'abbé de Vcrmond et le baron de Brctcuil , mais la résistance des notables l’indignait. A cette époque, Louis XVI cl Marie-Antoinette, très-mécontents des nobles et du clergé, pensèrent queCalonne avait raison de vouloir tirer parti, contre les premiers ordres, de ce tiers état silencieux et docile , qui semblait ne pouvoir jamais devenir redoutable à la cour.

Le ministre ne trouva point dans le public l’appui qu’il avait espéré. Les Parisiens aimaient les notables, parce qu’ils leur devaient une liberté de parler qui répandait, dans les salons et dans les clubs , une nouvelle vie. L’exemple des orateurs officiels enhardissait les frondeurs de société ; et les discussions des bureaux avaient mis à la mode les conversations politiques. Les femmes elles-mêmes , comme au temps de Maupeou, parlaient des affaires d'État. La galanterie de Calonne , si counue , ne les désarmait point en sa faveur. Lorsquedes hommes disaient qu’il fallait renvoyer le contrôleur général , souvent des femmes répondaient, avec vivacité, qu’il fallait lui faire son procès. Toutefois, l’agitation n’atteignait encore qu’une faible partie de la société; le gros de la nation restait dans un état de calme qui ressemblait à l’apathie.

Les pamphlétaires continuaient d’attaquer la vie publique et la vie privée de Calonne. 11 y avait des écrits malins et des écrits sérieux. Quelques faiseurs de brochures spéculaient sur la disposition des hommes à laisser les avantages qu’il est en leur pouvoir d’accepter, pour

(I) Après la disgrâce du ministre , Carra flt paraître tin volume Intitulé : M. de Calonne tout entier; Il dit dans la préface , avec une Incroyable naïveté, la cause de «a haine pour l’homme qu'il poursuit. Calonne, dans le dessein de *e faire des partisans, avait annoncé eu 1785, que le roi donnerait des pensions aux gens de lettres : il y cul 100 demande*. Carra avait envoyé la sienne; II clic textuellement la réponse ministérielle ; J'ai reçu, monsieur, la lettre par laquelle vous reclamez une pentlon pour récompense de vos travaux littéraires ; Je mettrai avec plaisir votre demande sous les jeux du roi, lorsque S. V.soccu.

aller en poursuivre d’autres. Louis XYi offrait legale répartition de l’impôt, l’adoucissement des taxes vexatoires et des entraves de l'industrie ; la France eût obtenu chaque année des améliorations , sous l'influence d'assemblées provinciales occupées des vrais intérêts du pays; ces avantages étaient nuis aux yeux de certains réformateurs. Un homme à paradoxes, personnage bizarre qui cherchait la gloire et fit un peu de bruit, l’avocat Linguet, longtemps panégyriste du despotisme, se transforma eu promoteur des étals généraux. Carra , dans une brochure véhémente adressée aux notables , leur dit : « C’est outrager la nation que de lui proposer, en l’absence des étals généraux qui tiennent à sa constitution, de consentir à refondre celte constitution en assemblées provinciales , dont la véritable qualité serait celle de caisses d’emprunt au gré du contrôleur général (I).

Les courtisans, dont Calonne avait été l’idole, commentaient à croire qu’il était temps de l'abandonner. Beaucoup d’entre eux parlaient de lui comme d’un dissipateur qui avait fait bien du mal à l'État, et cherchaient ainsi d’avance à flatter le successeur inconnu , pour échapper à son économie présumée. 11 ne restait d’amis au contrôleur général que dans la société de la duchesse de Polignac. Il avait aussi un protecteur, mais faible , le roi , qui tenait à le conserver. On répétait sans cesse autour de Louis XVI que les notables en voulaient à Calonne, non à ses projets, et qu’il suffirait de le renvoyer pour rendre tous les esprits dociles; mais Louis XVI regardait son pouvoir attaqué par les notables, et résistait à leur sacrifier son ministre.

Plusieurs incidents s’enchaînèrent et devinrent décisifs. Calonne eut occasion d’avancer que Necker n’avait pas laissé au trésor, comme

per a du travail des grAces relatives aux gens de lellres, •• Je croyais , ajoute Carra , qn'un engagement aussi sacré que celui que M. «le Calonne avait pria avec tnol par sa lettre, ne pouvait manquer «l'avoir «on effet. Il n'en eut point ; et dès lors , l'Injustice outrageante que Je venait d'éprouver dan» cet oubli , me 01 ouvrir le* yeux sur la con- «lultc partiale de SI. «le Calonne envers «es partisans et se» afTidé*. C'est aux réflexion* successives amenées dans mon esprit par cet événement, qu’on a dit le fameux mémoire que j’envoyai aux notable* pendant leur assemblée. »

ASSEMBLÉE DES NOTABLES

il le prétendait, une somme suffisante pour achever les payements de 1781 , et pour commencer ceux de l’année suivante. Plusieurs personnes demandèrent avec empressement à Joly de Fleury, lequel de l’ancien ou du nouveau ministre disait la vérité; il déclara que c'était Necker. Galonné lui ayant aussitôt écrit, nonseulement sa réponse fut très-ferme , mais il en donna une copie au garde des sceaux, en le priant de la mettre sous les yeux du roi. Mirornénil fut charmé d’avoir un tel moyen de nuire au contrôleur général. Cette lettre frappa Louis XVI; il interrogea, sur ce nouveau démêlé, Calonne qui, ne le croyant pas si bien informé , voulut répondre d’une manière évasive et d’un ton léger ; mais le roi reprit, avec sévérité, qu’il avait lu la lettre de Fleury, et dit comment elle était dans ses mains. La situation était pressante ; Calonne jugea qu’il fallait user de tout son ascendant sur Louis XVI; et prenant un ton de franchise , de simplicité noble, qu’il savait employer, il exprima sa douleur de se voir en butte aux intrigues, tandis qu’il s’occupait uniquement de servir les projets de son roi pour le bonheur public. Il montra l’impossibilité de réussir, si des trames étaient ourdies contre lui au sein même du conseil. Tous les obstacles, dit-il, naissaient de la présence d’un ministre opposé aux vues de son maître; c’était dans ce ministre que les parlements, les notables et tous les opposants trouvaient leur guide et leur appui : il supplia le roi de reconnaître la nécessité de recevoir sa démission ou d’exiger celle du garde des sceaux. Louis XVI , touché, convaincu, tourna contre Miroménil l’irritation qu'il avait un moment ressentie contre Calonne, et demanda sur-le-champ conseil à celui-ci pour le choix d’un garde des sceaux. Calonne, dès longtemps, désirait faire nommer le président de Lamoignon. Ce magistrat avait montré du zèle pour le parlement, dans la révolution de Maupeou ; mais l’ambition avait depuis

(1) Miroménil ne se plaignit point; n renonça volontairement â la survivance de la place de chancelier qu'on ne pouvait lui Mer, et ne réclama pa» le» faveur» qui d'ordinaire adoucissaient la retraite des ministres. Tant d'impassibilité dans uu homme de peu de caractère , qui s'était

modifié scs idées; il s’était fait des relations avec la société de la duchesse de Polignac; il avait eu des entrevues avec Calonne, et lui avait promis que , s'il devenait chef de la magistrature, non-seulement il le seconderait, mais qu'au besoin, il se montrerait inflexible envers les parlements. Calonne le proposa , il fut agréé par le roi.

Le contrôleur général enivré de son triomphe,, n’hésita point à dire au roi que, pour lever tous les obstacles, il était nécessaire aussi de remercier le baron de Breteuil. Louis XVI venait de reconnaître que les membres d’un ministère doivent être unis d'intérêt et de vues, il trouva cette nouvelle demande conforme au principe qu’il adoptait ; seulement, il voulut, avant de renvoyer Breteuil , prévenir la reine dont il savait la bienveillance pour ce ministre, et il promit de lui parler sans retard. La reine , dès quelle fut instruite de ce qui se passait, manifesta son mécontentement et sa douleur : elle accusa Calonne d’avoir compromis la dignité du trône par sa convocation des notables; elle dit qu’il serait affreux de lui sacrifier un homme rempli de dévouement , que le moyen de rétablir l’ordre était bien connu , et qu’il n’y en avait pas d’autre que de remplacer un contrôleur général universellement détesté. Marie- Antoinette insista, pria; son ascendant fut le plus fort. Louis XVI crut montrer assez de volonté en renvoyant Miroménil et Calonne , et en maintenant le choix qu'il avait fait de Lamoignon ( 8 avril 1787 ) (I).

Calonne succomba six semaines après l’ouverture de cette assemblée des notables qu’il avait appelée , et dont il se promettait des succès si brillants. Ce renvoi qui , décidé plus tôt et du propre mouvement du roi , aurait eu de très-grands avantages, donnait une nouvelle preuve de la faiblesse de Louis XVI. Néanmoins, il était tellement difficile pour Calonne de rallier ou de soumettre les esprits, que l’inoccupé surtout de petites Intrigues , étonnerait beaucoup si une circonstance ne l'expliquait. Au moment ort Mlroménll reçut l'annonce de sa disgrâce , Il venait de voir mourir sa fllle; un coup si douloureux le rendit Indiffèrent â ceux que lui portaient les hommes.