LIVRE V

convénicnt attaché à son tardif renvoi aurait été plus que compensé si l'intérét public eût dicté le choix du successeur.

Louis XVI avait consenti à recevoir des lettres secrètes de l’archevêque de Toulouse , sur ce qui se passait parmi les notables et dans le public; mais ce n’était pas une preuve qu'il se résignerait à faire entrer ce prélat dans ses conseils. L’abbé de Vermond et Bricune qui dirigeaient la reine, persuadés que vouloir brusquer leur succès, c’était le hasarder, pensèrent qu’il fallait mettre d'abord au contrôle général quelque homme sans ambition , assez au-dessous de la place qu'on allait lui donner, pour faire bientôt sentir le besoin d'un nouveau changement, et qui n’opposât point d’obstacle quand on voudrait ou le renvoyer ou le subordonner à un ministre directeur des finances.

Leur choix tomba sur La Millière, administrateur des ponts et chaussées. C’était un homme de bien : il fut appelé chez la reine , où se trouvait le roi qui l’avait agréé ; il ne se laissa point éblouir par l'éclat d’une place qu’il jugeait audessus de scs connaissances. L’offre ou plutôt la demande qu’il recevait ne put le séduire; il exprima sa reconnaissance, et persista dans un refus qui l'honore. Le conseiller d’État de Fourqueux fut alors désigné. Moulmorin , chargé de le déterminer à accepter, fil au roi quelques observations et parla de Nccker, mais sans succès (1). Fourqueux, étonné lui-même de son élévation, se défendit un moment d’accepter et céda.

(I) l.o comle tic Moulmorin , liant «le* noie* <|tfil avait laissées à Xarnionlcl , raconte ton entretien «l'une manière «I simple et xi vrali» , «pie je transcris ce* détails : ■> l.»rs«|iie le roi me chargea «te sa lettre pour X. de t'ouripictix, Je crus devoir lui représenter que je trouvais le fardeau des finances trop au-dessus des forces de ce bon magistrat. Le roi me parut sentir que mes Inquiétudes étaient fondées. — Mais qui donc prendre? me dit— il. — Je lui répondis qu'il m'était Impossible «1e n’étre pas étonné de cette question , tandis qu'il existait un homme qui réunissait sur lui les vœux de tout le public .- que dans tous les temps. Il était necessaire de ne pas contrarier l'opinion puhliipic en choisissant un administrateur «les finances; mais que .dans les circonstances critiques où il se trouvait, Il lie sulTisalt pas de ne pas la contrarier, et qu'il était Indispensable de la suivre. J'ajoutai que, tant que M. Decker existerait , Il était Impossible qu’il eût un autre ministre des finances, parce que le public verrait toujours avec humeur et avec chagrin, celle place occupée par un autre que lui. Le roi

Louis XVI voulait que le plan de réforme fût exécuté , et il avait ordonné à Galonné d’en remettre la dernière partie à son successeur. L’ancien ministre, pour achever quelques mémoires, continuait de travailler au contrôle général : le bruit se répandit que sa disgrâce était simulée , qu’il ne cesserait point de diriger l'administration , et qu'il reprendrait sa place aussitôt après la séparation des notables. Ce bruit tempérait la joie publique, et redoubla l’activité de Bricnnc pour achever de perdre celui qui , dans la disgrâce, excitait encore scs craintes. Fourqueux était étranger aux intrigues ; niais il découvrit et fil connaître au roi la perte des assignations sur les domaines , que Calonne avait livrées pour des opérations de bourse, sans y être autorisé. Le roi irrité de celte espèce d’infidélité, prêta plus facilement l’oreille aux accusations qui s'élevaient contre un homme objet de l’animadversion publique; il l’exila dans sa terre de Berny, et peu de jours après , en Lorraine.

Dès le lendemain du renvoi de Calonne, le mémoire de Necker fut répandu; et de nombreux lecteurs jugèrent que cette réponse était accablante pour celui qui l’avait provoquée.

Calonne avait dit que les emprunts de Neckcr s’élevaient à 440 millions: il se trompe, répond son antagoniste, j’en ai emprunté 530 (2). On sent combien ce ton de franchise cl de fermeté, cette manière d’accuser Calonne d’ignorance sur les faits qu’il avait le plus d'intérêt à connaître, disposait les esprits à la confiance pour

convint des talents de M. Xuckcr, nuisit m'objecta les *10faul* de son caractère ; cl je reconnus facilement les linpressions qii'avalcut données contre lui X. de Xaurcpas , el que MX. «le Verge n ncs, de Calonne, de Xlroménil et «le Brcteuil avalent gravée* plus profondément. Je ne connaissais pas personnellement X. Xcckcr; Je n'avais que «les doutes a opposer A ce que le roi me disait de son caractère, de sa hauteur cl «le son esprit de domination. Il y a apparence que si Je l'eusse connu alors , J'eusse décidé son rappel. J'aurais peut-être dù insister davantage, même eu ne le connaissant pas ; mal* j'arrivais » peine dans le ministère, Il n'y avait pas six semaines que j'y étais entré; et d’ailleurs , un peu de timidité, pas assez d'énergie ,*m'cnpécba «l'être aussi pressant que j'aurais dù l'être. Que «le maux j'aurais épargnés A la France ! que de cbagrius J'aurais épargnés au roi 1 »

(2) XI l'une ni l'autre assertion n'était exacte. V.unc note, livre II, page 98.

ASSEMBLÉE DES NOTABLES

tout co que disait Necker sur l'exactitude du Compte rendu. Scs économies, selon Calonnc, n’avaient été que de 16 à 17 millions; Necker on fait voir rapidement pour 8-i millions , sur lesquels il en abandonne aussitôt 15; et ce qui reste suffît encore pour qu’il n’y ail pas eu de déficit à sa sortie du ministère. 11 indique , avec la même rapidité , les accroissements de dépense depuis sa retraite, et il en trouve pour plus de 111 millions, somme qui surpasse le déficit avoué. Je crois avoir démontré que le Compte rendu ne faisait point connaître la situation financière de la France; le nouveau travail ne pouvait également convaincre que des esprits superficiels ou prévenus. Non-seulement il est dénué de preuves , mais la facilité avec laquelle l’auteur abandonne des millions après les avoir portés en compte , et sait trouver ensuite des dépenses pour une somme égale ou supérieure au déficit , auraient drt éveiller la défiance. Necker lui-méme ne disait pas que ses calculs fussent parfaitement exacts; mais ses admirateurs allèrent plus loin que lui , et tinrent ses aperçus pour des faits avérés. Son éloge qui retentissait à Paris, à Versailles, causait de cruelles alarmes à l’arcbevéque de Toulouse. On fit entendre au roi que Necker, par sa présence, échauffait les esprits; et une lettre de cachet l’exila à vingt lieues de la capitale (I).

Le roi se rendit à l’assemblée, où la dernière partie du travail de l’ex-contrôleur général fut remise aux notables (23 avril). Louis XVI était heureux de penser que toute difficulté serait aplanie par le sacrifice qu'il avait fait, et par les concessions qu’il venait annoncer. Les principales consistaient à donner aux ordres privilégiés la préséance dans les assemblées provinciales , à promettre d’écouter les représentations du clergé sur son administration, et à faire communiquer aux bureaux les étals de recettes et de dépenses, si vivement désirés. Les notables exprimèrent leur reconnaissance; mais lorsqu'il fallut délibérer sur les moyens de combler le déficit, notamment sur l’extension du timbre,

(I) J.’ordrc donne le 11 avril , fut révolue le 4 Juin.

ils s’empressèrent de rechercher les inconvénients de cet impôt, de manière à prouver combien on avait abusé Louis XVI , eu lui disant qu’il suffisait de renvoyer Galonné pour faire adopter scs vues.

La situation financière empirait chaque jour, et les partisans de Briennc exagéraient encore le danger public. 11 était évidemment nécessaire de confier sans retard les finances à un homme en état de les diriger. Marie-Antoinette proposa l’archevêque de Toulouse; mais. elle ne parvint point à vaincre la répugnance que Louis XVI ressentait pour ce prêtre immoral. Le garde des sceaux, Lamoignon, alla voir le comte de Montmorin, et lui parla de Necker comme du Seul administrateur capable de relever les finances. Montmorin lui dit sa vaine tentative ; cependant ils résolurent de faire ensemble une démarche près du roi. L’influence de Brelcuil leur inspirait des craintes; ils essayèrent d’amener à leur opinion ce ministre, qui leur parut ébranlé. Le temps pressait , une nomination pouvait avoir lieu d’un moment à l’autre; ils se rendirent chez le roi, où Breteuil les accompagna. Ce fut une grande faute que d’y aller avec lui , au lieu d’appeler Ségur et Castries dont l’appui n’cùt pas été douteux. Le garde des sceaux et Montmorin firent tous leurs efforts pour déterminer le monarque à choisir l’homme que désignait la voix publique : ils affirmèrent qu’avec la confiance dont Necker jouissait, les embarras de finance auraient bientôt disparu , que les notables, entraînés par l'impulsion générale, consentiraient aux sacrifices que leur demanderait le nouvel administrateur, et que le parlement n’oserait s’opposer à scs vues. Louis XVI ne pouvait surmonter son antipathie pour le caractère, pour le pédantisme et la hauteur de Necker ; il pensait toujours que le nommer, ce serait céder sa couronne à son ministre. Cependant, ébranlé par des instances pleines de conviction, fatigué plutôt que persuadé , il finit par laisser échapper ces mots : Eh bien ! il ri y a qu’à le rappela'. L’accent de mécontentement et de tristesse avec lequel furent prononcées ccs paroles, sembla réveiller Breteuil qui, aussitôt, représenta que nommer un homme à peine arrivé dans le lieu