LIVRE V

de son exil , ce serait montrer une faiblesse fatale à l’autorité , que cet homme à qui l’ou déclarerait ainsi ne pouvoir se passer de ses services, rapporterait un orgueil et une ambition dont il n’avait déjà donné que trop de preuves , et qui ne connaîtraient plusde bornes. LouisXVl avait cru que les trois ministres étaient d’accord; il respira en voyant l’un d’eux venir à son secours. Breteuil vanta les talents de Brienne, la confiance qu’il avait inspirée aux notables, et l’ascendant qu'il exercerait sur l’assemblée. Les deux autres ministres pensaient que rien ne pourrait avoir plus d’inconvénients que de rester sans directeur des finances; et, tout en préférant Necker, ils n’avaient point de prévention contre l’archevêque de Toulouse. Louis XVI satisfait d'avoir échappé au premier choix proposé, n’eut pas la force de repousser le second ; seulement, en acceptant Brienne, il laissa voir qu’il ne l’estimait point, et dit à ses ministres que peut-être on se repentirait du conseil qu'on venait de lui donner. Dès qu’ils se furent retirés, le malheureux prince tomba dans un accablement profond. Le renvoi de Galonné qu’il avait ordonné malgré lui, la situation qui l’avait amené à choisir entre deux hommes qu’il eût voulu éloigner l’un de l'autre, cette nomination qui était faite, et qui lui répugnait, le jetèrent dans un découragement absolu. C’est de ce jour que la reine eut sur les affaires d’État une grande influence.

L'ambition et l’intrigue étaient innées dans l’archevêque de Toulouse. Sorti d’une famille très-ancienne, mais pauvre, il eut dès sa jeunesse, des projets de fortune et de grandeur. Il dessinait au séminaire le plan d’un château de Brienne, qui devait coûter une somme énorme; et depuis, il a fait exécuter ce plan. Devenu l’aîné de sa famille , par la mort d’un frère qu’il perdit à l’armée, appelé à le remplacer, il ne voulut point quitter la carrière ecclésiastique , jugeant qu’elle était la plus sûre pour réaliser ses vues de haut avancement. Habile à réunir des moyens de succès opposés, il savait applau-

(t) Fourqucux donna sa démission, et fut remplacé par Laurent de Vllledeull, Intendant de Normandie, que »e* fonction» n'avalent pat cuipCckC de soutenir le système

dir les philosophes et regretter les jésuites. Dans les assemblées du clergé, il rédigeait des remontrances contre les protestants; et, dans quelques sociétés, son irréligion systématique descendait jusqu’à l’athéisme. Un esprit vif, des connaissances superficielles et variées, le rendaient fort agréable dans le monde. Accueilli par les femmes, il faisait servir sa galanterie à son ambition ainsi qu’à ses plaisirs. En même temps, il voulait qu'on le crût livré, par goût , aux travaux les plus sérieux. Les améliorations dont il avait été l’auteur ou le coopérateur aux états du Languedoc , les vues qu’il avait offertes au gouvernement sur des sujets de bienfaisance et d’utilité générale, ses relations continuelles avec tous les hommes en place , lui avaient acquis une de ces renommées brillantes qui paraissent solides. La voix publique n’appelait pas Brienne au timon des affaires; mais lorsqu’il y fut porté, on ne contesta point sa réputation d’habile administrateur.

L’archevêque de Toulouse fut nommé chef du conseil des finances (1" mai 1787) (1). Dès le lendemain, il se rendit au bureau dont il avait été membre. Le roi, dans la séance générale, avait dit que les économies seraient de 15 millions; le ministre annonça qu’elles s’élèveraient à 40, que le roi en donnait l’assurance dans un édit qui allait être ‘envoyé à l’enregistrement, pour un emprunt de 80 millions indispensable dans les circonstances : il pria ses anciens collègues d’exprimer leur adhésion à cet emprunt, et ils s’empressèrent d’en reconnaître la nécessité.

Ce début était heureux, et l’on pouvait espérer un prochain arrangement des affaires publiques. Les notables avaient demandé à connaître le déficit avant de se prononcer sur les moyens de le combler; on allait mettre sons leurs yeux les états de finances ; Brienne présenterait des ressources préférables à celles de Calonne , ou les notables en indiqueraient de meilleures, que le roi adopterait aussitôt. Cette marche était tellement commandée par les circons-

<!<•* administrations provinciales, dans rassemblée des notable*.

ASSEMBLÉE DES NOTABLES

tances, qu'il eût suffi de chercher le bien public avec bonue foi, pour obtenir un résultat avantageux.

Les notables se jetèrent avec avidité sur les comptes de finance ; mais la vérification leur présenta d'inextricables difficultés. Ces états manquaient d'uniformité dans leurs bases et laissaient à désirer des renseignements essentiels. La recette se trouvait indiquée brute pour divers articles, et pour d’autres les charges étaient déduites; on ne voyait point à quelle époque telle dépense cesserait , telle autre diminuerait. Un bureau dit que ces états semblaient avoir été faits pour épaissir le voile qui couvrait les opérations financières. Tandis que des calculateurs trouvaient près de deux cents millions de déficit, d’autres ne parvenaient pas à en découvrir cent. En général, c’était de 130 à 150 millions qu’on différait : on finit par dire que le déficit était de MO millions; on le dit sans preuves; on le dit, parce que c’était un terme moyen. Cette évaluation surpassait de beaucoup la réalité. Si le déficit eût été de MO millions , comment deux ans après ne se fût-il plus trouvé que de 50 millions, ainsi que le déclara Nceker, à l’ouverture des états généraux ? On calculait d'après des renseignements fort incertains, tels que pouvait les fournir une administration en désordre (1) ; puis, on confondait souvent avec le déficit annuel, ce qu’exigeaient les dépenses extraordinaires et passagères. Si les notables avaient voulu réunir aux charges permanentes , toutes les charges momentanées

(I) Bricnnc lul-mimc Ctalt fort mal ln«trult du montant de» dépense* : Il Invita le marquis de Mgur a réduire celle» de la guerre, de 114 million» A 109; elle* étaient de 105 millions , el dôJA le ministre avait prépare- un travail qui le* ré-dulsalt A 07.

(3) Au mol» de mars 1788, Bricnnc présenta au roi l'Clat des recettes el de» dépenses présumée* de l'annec. Dan» ec compte qui fut rendu public, le déficit général est évalué A . . . 160,837,492 liv.

Dans celte somme sont compris les remboursements pour 76,503,367 I

et toutes le» dépensé» extraordinaires ( 105,697,933 payables en 17S8 29,395,565 ;

Eu sorie que le déficit permanent ne flgurc que pour 54,939,540.

Mcckcr, eu parlant de ce compte aux eiats generaux , fait voir dan* les dépenses fixes de* omls.ion* dont la plus considérable est celle de 12 million* pour l’emprunt du

du trésor, la somme de 140 millions aurait été trop faible; mais elle était beaucoup trop forte appliquée à la différence entre les recettes et les dépenses fixes. Galonné , en déclarant que cette différence était de 104 millions, auxquels il voulait en ajouter 11 de prévoyance, était certainement au-dessus de la réalité (2) ; et c’est un trait caractéristique de cet homme aventureux que d’avoir, daus des circonstances si périlleuses pour lui , osé exagérer ses dettes, afin d’obtenir le plus d’argent qu'il lui serait possible , et de n être pas réduit à l’économie dont il avait si peu l’habitude.

Avide d’émoluments et de places , ambitieux vulgaire, Brienne s'était beaucoup occupé d’arriver au ministère, très-peu de ce qu'il ferait quand il y serait parvenu. Il improvisa quelques modifications aux idées de Calonnc. La subvention territoriale étant ce qui blessait surtout les notables, il la réduisait, il en fixait la quotité (80 millions) ; et il proposait d’ajouter à l’extension du timbre une capitation nouvelle. On s’attendait à le voir développer un plan tout différent de celui de son prédécesseur; on fut étonné de voir qu’après tant d’intrigues pour décrier les projets de Calonnc, il n’avait rien à leur substituer. Les notables firent de longs discours , bien vagues , sur l’économie ; les orateurs donnaient carrière à leur imagination; ils indiquaient une foule de réductions pour différentes parties du service , qu’ils connaissaient è peine ; et ils élevèrent même ce doute que, peut-être, l'économie suffirait pour subvenir à toutes les

mol» de novembre 1767. Le montant de ce» omission», joint A 5 million» qu’il aurait fallu demander pour le» besoins imprévu», porte en 1788 , le deocll permanent 4 plut de 75 millions. .Mais toute» le» omls»ions cllce» par iXecker «ont relative» A de» dépensé» postérieures au renvoi de Calonnc.

Le compte de 1788 peut donner les moyens de vérlûcr à quelle somme s'élevait le déficit tant discute par les notables. Pour faire ce calcul , Il faut A la somme Indiques

daus l'etat du moi» de mar» 54,929,540 11 v.

ajouter le montant des bonification» obtenues

par Drlcnnc sur la recette ordinaire 4,038,037

cl des réduction» operces sur le» dépense»

ordinaires 26,785,800

fl est évident que le déficit permanent , dont Calonnc avait A rendre compte , n’a pu depa»*er ce total.