LIVRE V

dépenses. Plusieurs dirent, avec raison, qu’on ne devait pas se borner à éteindre le déficit , qu’il fallait l’empêcher de renaître. Pour atteindre ce but, ils demandaient la création d’un conseil de finances, composé d'hommes indépendants, et la publication annuelle du compte des recettes et des dépenses. Quand , après de nombreux discours, une voix rappelait que la situation du trésor exigeait des impôts, on ne trouvait plus qu’une invincible répugnance à en approuver aucun. Les notables voulaient ménager leurs intérêts personnels; et craignaient, non sans motif, d'encourir les reproches des ordres auxquels ils appartenaient. Bien que la majorité, en reconnaissant le principe de l’égale répartition, eût pris soin d’en éviter les efTets, la noblesse de province était généralement mécontente, et prétendait que la noblesse de cour l’avait trahie. Celle-ci , disait-elle, s’inquiétait peu d’abandonner ses privilèges en matière d'impôt , certaine de se dédommager sur le trésor public; tandis que les gentilshommes qui vivaient loin de Versailles, feraient des pertes irréparables. Beaucoupde riches ecclésiastiques prétendaient aussi que leurs intérêts avaient été mal défendus; et disaient qu’au lieu de faire une concession humiliante, il eût fallu repousser le principe de l'égale répartition. Quand le ministre demandait aux notables de chercher quelles contributions seraient le moins onéreuses, ils répondaient qu’ils étaient sans pouvoirs pour voter, et même pour proposer des impôts.

Au milieu des embarras qu’éprouvait l’assemblée, un plus grand nombre de ses membres pensaient sérieusement à la convocation des états généraux. Lafayctte, avec un extérieur froid, avait une imagination vive, et s’occupait sans cesse de grands projets. Déjà sousCalonnc, son vœu était que les notables ou les plus zélés d’entre eux, allassent offrir au roi, s’il voulait poser les bases d’une constitution, de voter l’emprunt nécessaire pour subvenir aux dépenses jusqu’à la réunion d’une véritable représentation nationale. Ceux de ses amis qu’il essaya d’entraîner à celle démarche, lui objectèrent que Louis XVI n’était préparé ni par son caractère , ni par ses idées habituelles, à goûter ce

projet , contre lequel on verrait d’ailleurs s’élever le ministère, la magistrature et l'assemblée des notables. Lafayelte dit un jour , dans son bureau , qu'il demandait une assemblée nationale. Le comte d’Artois, étonné de ce mot, lui dit : Vous demandez sans doute les états généraux? Oui, monseigneur, répondit-il, et mieux s'il est possible.

Le public était très-refroidi pour les notables, depuis que leurs débats avec Calonne n'excitaient plus sa curiosité maligne. Le roi voyait avec humeur ces hommes qu’il avait appelés , et qui tantôt voulaient lui faire la loi , tantôt ne croyaient pas pouvoir lui donner des conseils. La reine était fort irritée contre eux; et les princes étaient las des discussions auxquelles ils présidaient. Le comte d’Artois ne dissimulait pas l'ennui que toutes ces délibérations lui causaient; et souvent le duc d’Orléans et le prince de Conti abandonnaient leurs bureaux pour aller à la chasse. Le ministre se trouvait de plus en plus embarrassé d'une assemblée qu’il avait fait servir à son élévation , et dans laquelle il n’avait pas su maintenir son crédit. Les notables eux-mêmes désiraient être renvoyés, pour sortir de leur situation équivoque. Après avoir censuré tous les projets d’impôt, ils finirent par déclarer qu'ils s’en remettaient à la sagesse du roi pour décider quelles contributions auraient le moins d'inconvénients, dans le cas où il serait impossible de ne pas demander à l'État de nouveaux sacrifices.

Une séance solennelle fut convoquée pour clore l'assemblée (25 mai). Dans les discours d’apparat qui furent prononcés, parmi toutes les phrases sur la reconnaissance, le respect, le dévouement de chacun des ordres pour le monarque, on aperçoit les idées divergentes qui devaient se développer bientôt, et faire éclater de grands événements. Le principal ministre et le chef de la justice , après que le roi eut remercié les notables de leur zcle, tracèrent le tableau des améliorations que la France allait obtenir. Brienne dit, en parlant des assemblées provinciales : « Le tiers état, assuré de réunir à lui seul autant de voix que le clergé et la noblesse ensemble, ne craindra jamais qu’aucun intérêt

ASSEMBLÉE DES NOTABLES

particulier égare les suffrages. 11 est juste , d'ailleurs, que cette portion des sujets de S. M. si nombreuse, si intéressante et si digne de sa protection, reçoive, au moins par le nombre des voix , une compensation de l’influence que donnent nécessairement la richesse, les dignités et la naissance. En suivant les mêmes vues, le roi ordonnera que les suffrages ne soient pas recueillis par ordre, mais par télé. La pluralité des ordres ne présente pas toujours cette pluralité réelle qui seule exprime véritablement le vœu d’une assemblée. » L'archevêque de Narbonne, en parlant au nom du premier ordre, déclara que les formes d'administration du clergé tenaient à la constitution de la monarchie , quelles étaient, comme toutes les propriétés, sous la sauve-garde des lois, et sous la protection spéciale du monarque. Le premier

président du parlement de Paris fit entendre ces paroles sinistres : Les notables ont vu avec effroi la profondeur du mal causé par une administration dont votre parlement avait plus d'une fois prévu les conséquences... Les différents plans proposés à V. M. méritent la délibération la plus réfléchie... Le silence le plus respectueux est , dans ce moment, notre seul partage.

Cette assemblée aurait pu faire beaucoup de bien, si elle eût secondé les intentions de Louis XVI, et demandé pour récompense de son zèle , des garanties contre le retour du désordre des finances ; elle fit beaucoup de mal , en constatant le désir que les privilégiés avaient de repousser ou d’éluder l’égale répartition de l’impût, et en donnant l'exemple de résister aux volontés royales les plus conformes à l’intérêt public.