LIVRE VI

D’Espréménil voulait sincèrement le bien public; mais son esprit était faux, son imagination était désordonnée. Sans les fautes de la cour et la maladresse des ministres , jamais ce fanatique adorateur de la magistrature n’eût exercé d’influence que sur un petit nombre de ses collègues. Dans le préambule de l'arrêté reçu avec une si vive reconnaissance, les magistrats s’exprimaient en zélés défenseurs des privilèges pécuniaires; ils déclaraient qu'on ne pouvait, sans violer les constitutions primitives de la nation, soumettre le clergé et la noblesse à la subvention demandée, et ils affirmaient que leurs principes seraient ceux des états généraux.

Comment obtenait-on la popularité par des actes qui blessaient les intérêts populaires? D'abord, ni la nation, ni le tiers état n’étaient représentés par cette multitude qui s'agitait autour du palais. Ensuite, beaucoup de gens encourageaient , excitaient le parlement , sans adopter toutes ses idées. On se défiait des promesses faites par des ministres dont on craignait la duplicité, et garanties par un roi dont la faiblesse était connue. Beaucoup de gens pensaient que, s’il n’y avait pas de réforme dans le gouvernement, alors même que les privilégiés payeraient, les roturiers ne payeraient pas moins, et que l'argent de tous serait la proie de dilapidations nouvelles. Peu importait à ceux qui pensaient ainsi que le parlement soutint les privilèges pécuniaires ; ils l'entendaient demander la convocation des états généraux , dont ils espéraient obtenir les améliorations désirées, ils applaudissaient à cette demande , et voyaient avec joie d’Espréménil forger des armes qui passeraient bientôt dans d'autres mains que les siennes. Duport s’en expliqua fort librement avec des conseillers, tels que Ferrand, qui ne partageaient ni ses opinions, ni celles de d'Espréraénil.

Après la séance dont je viens de rendre compte, le gouvernement ne différa plus de sévir; les membres du parlement reçurent l'ordre de quitter Paris dans les vingt-quatre heures , et de se réunir à Troyes. Monsieur et le comte d’Artois furent envoyés, l’un à la cour des comptes cl l’autre à la cour des aides, pour

faire enregistrer les édits. Des applaudissements accueillirent Monsieur dans Paris; on aimait sa conduite à l'assemblée des notables, et l’on disait qu’il venait à regret exécuter les ordres du roi. Ou assurait au contraire que le comte d’Artois avait tenu un propos violent sur le plus court moyen de faire cesser les troubles. 11 y eut, sur son passage, des sifllets et des huées : ses gardes firent un mouvement de leurs armes; à ce bruit, la multitude épouvantée disparut en un instant.

La cour des comptes, en protestant contre l’enregistrement forcé, demanda le rappet du parlement et la convocation des états généraux. Barentin, premier président delà cour des aides, très-dévoué aux ministres, ne parvint ù retarder que d’un jour l’arrêté de sa compagnie. Ce délai irrita les soutiens du parlement. Les clercs et la populace se réunirent le lendemain, et ne se contentèrent point de l’assurance donnée par un magistrat que l’arrêté qui venait d’être pris, satisferait le public. Les mêmes gens qu’un bruit d’armes avait mis en fuite, forcèrent les portes de la cour des aides, et contraignirent le premier président à leur montrer la délibération. Lorsqu'ils la connurent , ils se répandirent dans les rues, en poussant des hurlements de joie. Un agitateur lut à la foule quelques phrases d'un pamphlet ministériel; on parodia les formes de la justice, la brochure fut condamnée au feu, et le burlesque arrêt reçut son exécution, au milieu des cris et des danses. Plusieurs hommes qui étaient ou qu’on supposait être de la police, furent attaqués, poursuivis, et faillirent à perdre la vie. Cependant, de nombreuses pat rouilles parvinrent à rétablir la tranquillité. Bretcuil donna l’ordre de fermer les clubs.

L’archevêque de Toulouse aperçut , dans la résistance des notables et les troubles , le parti qu’il pouvait en tirer pour lui-même : il représenta à la reine que , dans les moments difficiles, pour donner plus de force au pouvoir, on doit le concentrer; et il se fit nommer principal ministre. Les maréchaux de Ségur et de Castries, ne voulant pas se trouver dans un rang inférieur au sien, donnèrent leur démission.

Toujours occupé de lui-même, l'archevêque lit

BU1ENNK. LAMOIGNON.

appeler au département de la guerre le comte deBrienne, son frère, homme du monde assez habile en intrigues de cour, mais qui ne méritait, ni par ses talents, ni par ses services, la confiance des militaires. Pour la marine, le choix tomba sur le comte de la Luzerne qui commandait alors à Saint-Domingue (I). La nomination d'un absent et celle d'un homme nul, annonçaient d'autant plus d’irréflexion, qu'une guerre paraissait imminente : il est nécessaire de considérer la situation extérieure du royaume.

La France avait pour alliées l’Espagne , l’Autriche et la Hollande; la Turquie voyait en elle sa protectrice ; et la Russie , par un traité de commerce, avait récemment assuré aux Français des avantages jusqu’alors réservés aux Anglais (janvier 1787). La Prusse venait de perdre le grand Frédéric (1786) : ce monarque était trop éclairé pour ne pas finir en sage son heureuse carrière; sa vieillesse avait été glorieusement pacifique; et l'un des conseils qu’il laissait à son successeur, était de préférer l’amitié de la France aux subsides de l’Angleterre.

Louis XVI n'avait besoin que de se maintenir dans la position si belle que lui avait faite Vergennes ; on le vit en descendre avec rapidité.

Au commencement de 1787, l'impératrice de Russie fit un voyage fastueux et romanesque en Crimée. Toute la diplomatie européenne s’émut. Catherine , dans ses rêves de gloire, avait plus d’une fois pensé à relever l’empire d’Orient; on crut qu’elle voulait tenter l'exécution de ce gigantesque projet. On le crut d’autant mieux que l’empereur d’Autriche se rendit près d’elle, et l’accompagna. C’était de tous les princes le plus intéressé à ce que l’impératrice ne s’emparât point du trône de Constantinople; mais on connaissait l’humeur ambitieuse, entreprenante, de ces deux souverains, et l’on présuma qu’ils s’entendaient pour un démembrement des possessions ottomanes. Si, comme il est possible, ce projet les occupa quelque temps , ils l'abandonnèrent dans l’entrevue destinée à conclure

leur traité. A peine Joseph II était-il arrivé,

(1) Lambert, Intendant det finance», remplaça Laurent de VlUedeull. celait le troisième contrôleur general depuis Calonne.

qu’il reçut la nouvelle du soulèvement des Brabançons. Les troubles étaient causés par les réformes intempestives que sa philosophie superficielle et le besoin d’occuper l'Europe de son nom , lui avaient fait ordonner dans le Brabant, contre l’opinion du clergé, de presque tous les nobles et de la plus grande partie du peuple. L’Angleterre protégeait les mécontents ; et , dans la situation où était placé l’Empereur, il devait trouver difficile de s’engager à faire des conquêtes. En admettant que Catherine ait eu le vaste dessein qu’on lui suppose, peu d’obstacles nouveaux devaient suffire pour qu’elle jugeât combien ses forces militaires et ses ressources financières, étaient loin de pouvoir garantir ses succès. Le projet fut donc abandonné, si toutefois il avait existé , car c’est une opinion soutenue par des hommes graves que le voyage de Crimée n'avait point un but politique, et que l’idée en fut suggérée à Catherine par le prince Potemkin, dans un intérêt tout personnel. Ce prince , craignant d’être effacé de l’esprit de sa souveraine , par d’heureux et jeunes rivaux, imagina, dit-on, de l’éblouir en lui montrant les prodiges de son administration dans les contrées nouvelles qu’il lui ferait parcourir. On sait comment il y réussit; on sait que, pour le passage de l’impératrice, plus d’une montagne déserte fut embellie de décorations et peuplée de figurants, comme à l'Opéra. Quoi qu’il en soit des vrais motifs de ce voyage, l’Europe en fut alarmée. L’ambassadeur français à Constantinople, Choiseul-Gouflier , conseilla aux Turcs de rassembler des forces, tandis qu’il mettrait tous ses soins â prévenir la guerre. On dut au comte de Ségur (2), ambassadeur en Russie, un plan de conciliation qui terminait les vieux démêlés entre l’empire moscovite et la Porte-Ottomane. Ce plan qui fut accepté par l'impératrice, et que la cour de Versailles approuva, parut un moment assurer le maintien de la paix européenne ; mais il en fut autrement décidé par une puissance qu'animait un intérêt différent.

Les Anglais, après nous avoir cruellement

(2) Fils du ministre de la guerre.