LIVRE VI

humiliés par le traité de 17t>3, avaient connu l'humiliation à leur tour. L’appui que nous avions donné à leurs colonies, nos traités avec la Hollande et la Russie, étaient regardés par eux comme autant d'affronts, dont ils avaient à se venger. Pitt ne songeait plus à concilier les intérêts des nations ; il ne voyait que laGrandc- Bretagne, et mettait sa gloire à remplacer, en Europe, l’influence française parla domination anglaise. Ses envoyés que secondaient ceux de la Prusse , ne cessaient de répéter à la Porte que nous la trahissions ; et lui donnaient pour preuve notre traité de commerce avec la Russie, qu’ils transformaient en traité d’alliance ; ils l’assuraientque le plan de conciliation était un leurre, pour l’amener à désarmer, et qu’ensuite elle serait victime de sa bonne foi. Les Turcs se laissèrent entraîner à rompre la paix , et crurent prendre le seul moyen d’empéchcr qu’on apportât chez eux la guerre. Les Anglais et les Prussiens remplirent les promesses qu'ils avaient jointes à leurs sollicitations; ils excitèrent le roi de Suède, Gustave III , à s’aventurer contre la Russie, et réveillèrent, dans la Pologne, le périlleux souvenir de son indépendance. La France vit s’évanouir son influence en Orient , et resta neutre, ne voulant ni aggraver le danger des Turcs, ni soutenir leur injuste agression.

Le cabinet de Saint-James attaqua celui de Versailles d’une manière non moins fatale en Hollande. Je jetterai un coup d’œil sur l’origine des troubles de celle république. On se rappelle que dans la guerre des colons américains, le slalhouder servait les intérêts de l’Angleterre qui devait, en récompense, seconder ses desseins pour accroître son autorité. Les républicains avaient gardé leur ressentiment contre lui , et il persévérait dans scs projets contre la liberté. Un vice radical existait dans b constitution des Provinces-Unics. La loi plaçait le slatbouder dans une situation dont il était presque impossible qu'il voulût se contenter; sujet du souverain populaire, il ne pouvait pas même renforcer une garnison sans le consentement des états. Un amour bien pur de la patrie lui aurait été nécessaire pour voir toujours les

avantages que lui donnait sa position , et pour ne jamais songer à ceux qu’elle lui refusait. Par une bizarre inconséquence, on le laissait s’environner d’un éclat tout royal. L'étiquette était observée à la cour de Guillaume V, plus sévèrement que dans telle monarchie voisine. Les armes du stathouder flottaient sur les drapeaux de la république. Dans le palais qu’il habitait , où siégeaient les étals, les honneurs militaires n'étaient rendus qu'à sa personne; et on le voyait sortir, avec appareil, par une porte qu’il s’était arrogé le droit de ne laisser ouvrir que pour lui seul. Guillaume V était fort vain de son mariage avec la sœur de l’bérilicr'du trône de Prusse; et il comparait avec douleur son autorité à celle que son beau-frère était destiné à recueillir bientôt. Son esprit était borné, et son entêtement égalait son ambition. Sa femme avait tous ses défauts, avec un caractère plus vindicatif.

Un moyen fut indiqué au stathouder pour acquérir une autorité presque absolue. D’après la constitution, les villes nommaient leurs municipalités, qui choisissaient les membres des états particuliers de leur province, et ceux-ci élisaient les députés aux étals généraux. Ainsi, toutes les élections dépendaient, directement ou indirectement, de ceux qui nommaient les municipalités; et, si l’on s'emparait de leurs suffrages, on aurait partout des hommes dévoués au pouvoir. Le stathouder employa un moyen dont la cour de France faisait usage dans quelques pays d’états; il recommanda aux électeurs les personnes dont il voulait la nomination. Tout ce qu'il y avait d'hommes attachés à la république, s'indigna d’une telle prétention. Cependant Guillaume V avait pour lui des villes, des provinces, une grande partie de la noblesse, intéressée à le mettre en état de répandre des faveurs; et il avait un appui plus redoutable dans la dernière classe du peuple. Aucun pays, peut-être, n’a vu devenir plus étroite l’alliance naturelle du despotisme avec la populace. A plusieurs époques , en Hollande , les causes et les suites des émeutes révèlent que le slatboudérat savait employer les bras des prolétaires à frapper des coups d'Élat.

BRIKNNL. LAMOIGNON.

Une émeute fut préparée contre Van-Berkel, Gislaër et Zeeberg, pensionnaires d’Amsterdam, de Dort et de Harlem, qu’on regardait comme les chefs des patriotes, et que leurs lumières, leur modération et leur courage, faisaient craindre du stathouder. La populace en tumulte (8 septembre 1785) annonçait que le soir, ils seraient attaqués en rentrant à La Haye. Le stathouder, tranquille dans une maison de campagne près de la ville, ne s’occupait nullement de les protéger. Un comité que les états laissaient en permanence, prit sur lui de donner des ordres à la garnison, et le complot ne put s’exécuter. Les états approuvèrent le comité, et l’autorisèrent à requérir directement les troupes, lorsque la tranquillité publique l'exigerait. Guillaume V déclara qu’on attentait à ses droits; il partit aussitôt pour la Gueldre où ses partisans étaient nombreux, et se plaignit à la Prusse, dont il réclamait le secours. Le grand Frédéric vivait encore, et, sans s’émouvoir d’un débat sur le commandement des troupes dans une ville de Hollande, il se contenta d’envoyer quelques notes diplomatiques.

Les républicains s’occupaient, avec ardeur, de faire rentrer le stathouder dans les bornes étroites de son autorité légale. On lui enleva ces signes extérieurs de puissance qui frappent la multitude. Les armes de la république remplacèrent celles du stathouder sur les drapeaux; les états exigèrent les honneurs militaires, et se firent ouvrir la porte stathoudérienne, au grand scandale de la populace. Gislaër et Gaeverts qui les premiers osèrent passer sous cette porte, eurent peine à se faire obéir par leurs cochers épouvantés; la multitude les assaillit, et fut près de les massacrer.

Guillaume V essayait du pouvoir absolu dans la Gueldre. Les états de cette province lui étaient dévoués; il leur fit prendre une délibération qui détruisait la liberté de la presse, et qui interdisait aux bourgeois de signer des requêtes en corps. Une petite ville, Elbourg, refusa de publier cet acte; et dans le même temps, une autre petite ville, Hattem, que le prince avait voulu punir en lui envoyant pour bourgmestre un soldat de ses gardes , refusa de rece-

voir un pareil magistrat. Guillaume recourut aux états qui lui obéissaient, et se fit donner l’ordre d’employer la force pour soumettre ces deux villes. Les habitants d'Elbourg , dans l'impossibilité de résister aux troupes, résolurent d’abandonner leurs foyers; et on les vit tous s’exiler sur le territoire d’une province voisine, où leur héroïque misère fut accueillie avec transport. Les habitants de Hattem opposèrent, avec désespoir, la résistance à la force, et succombèrent en combattant. Ces exemples de courage électrisèrent les républicains, et redoublèrent leur haine pour le stathouder. Plusieurs provinces lui défendirent d’employer leurs soldats contre les citoyens, et la Hollande le suspendit des fonctions de capitaine général. La république avait pour elle des régiments, que renforçaient des corps francs; et, dans une lutte décisive, l’armée stathoudérienne qui ne s’élevait pas à plus de cinq mille hommes, aurait succombé.

Frédéric n’était plus, et son successeur se trouvait entre deux partis qui divisaient la cour : l’un pacifique , occupé des vrais intérêts de la Prusse; l’autre ambitieux, remuant, tel qu’il le fallait aux vues de l’Angleterre. A la tète du premier était le prince Henri, frère du grand Frédéric, héritier de ses principes, disposé à terminer par des négociations les affaires de Hollande. L'autre parti avait pour chef le ministre Hertzberg, homme d’humeur altière, qui cherchait dans ses projets l’éclat plus que l’utilité. Le nouveau roi se laissa facilement persuader, par ce ministre , qu’il était offensé dans la personne de sa sœur, dans celle de son beaufrère; et l'ambassadeur de Prusse en Hollande eut ordre de s’entendre avec l'envoyé d’Angleterre, pour délivrer le stathouder des prétentions républicaines. L'envoyé anglais, le chevalier Harris (1), excitait sans cesse le stathouder, sa femme, l’ambassadeur prussien ; et, tandis qu’il paraissait ne songer qu’â les servir, il les faisait concourir tous à soumettre les Provinces- Unies à la domination anglaise.

Le comte de Vergennes veillait sur les inté-

(t) Connu dcpuU totu le nom de tord Xalmesbury.