LIVRE VI

rêts de la France. Ses notes diplomatiques n'avaient rien de menaçant, mais elles étaient de nature à provoquer des réflexions sérieuses. Le roi de Prusse craignit bientôt de se voir entraîné dans une guerre avec la France, guerre qui pouvait lui en attirer une autre avec l'Autriche; et, frappé de si graves dangers, il ordonna à son ambassadeur près des Provinces-Unies, d’agir avec prudence et de se défier du zèle de Harris.

Yergenncs mourut. L’agitation des Bataves croissait , la Prusse était vivement sollicitée par le statbouder ; Moniruorin proposa au conseil de former à Givet un camp d'observation de vingt mille hommes, dont la présence aurait suffi pour faire respecter notre diplomatie. Ce sage avis fut adopté; et déjà, dans le public, à la cour, on désignait le marquis de Lafayeite pour commander l'armée. Calonne à qui peut-être il n’a manqué, pour devenir un ministre, que cet amour du bien public sans lequel l'homme habile n'est qu'un intrigant, Calonne, malgré la pénurie du trésor, sut trouver et mettre en réserve la somme nécessaire pour la réunion des troupes. Il attachait un grand intérêt à ce que la France n’abandonnât point cette Hollande dont on a dit qu’elle pouvait payer toutes les armées de l’Europe, et ne pouvait résister à aucune; il fondait de justes espérances sur les services dont elle serait redevable au cabinet de Versailles, et comptait, par un emprunt, la faire venir au secours de nos finances.

Les troupes n'étaient pas réunies lorsque Brienne parvint au ministère; il détourna la somme qui leur était destinée, pour l'appliquer à d’autres dépenses, et dit que la menace de former un camp suffisait pour contenir la Prusse. Ségur en jugeait différemment ; et, jusqu’à sa sortie du ministère , il insista pour que la délibération du conseil fût exécutée ; mais Castries seul le soutenait. Montmorin, dont la modestie ressemblait à la timidité , regardait comme un devoir de suivre les intentions de Brienne. Les séances du conseil , à cette époque , étaient souvent très-singulières. Une observation futile, une anecdote gaie suffisait pour faire perdre de vue l’objet de la discussion : le temps s'écoulait,

et on remettait à un autre jour l'examen des questions pour lesquelles on s’était réuni. Malesherbcs , grand magistrat , vertueux citoyen , n’était pas au même degré homme d'État. Dans son éloignement pour la guerre il croyait, sur l'assertion de Brienne, qu'un rassemblement de troupes paraîtrait hostile à la Prusse; et plus d'une fois, par ses récits piquants , il détourna l’attention du conseil des prudents avis de Ségur.

Quelques centaines de bourgeois, commandés par le Hollandais d'Averboult, battirent un corps de troupes régulières à Juphatz (9 mai 4787 ) ; mais le slathouder avait des armes perfides.

L'argent de l’Angleterre achetait des défections parmi les soldats de la république, et mettait en mouvement la population dans différentes villes. Les patriotes avaient à se défendre, d’un côté, contre l’intrigue et les émeutes, de l’autre, contre un parti fougueux qui voulait abolir le stathoudérat. Des clubs s’étaient formés ; non pas simplement , comme à Paris, pour conserver : c’étaient des sociétés populaires, où les opinions les plus violentes étaient les plus applaudies. Ces clubs envoyaient aux autorités des députations qui , sans rompre ouvertemeut avec les chefs des vrais patriotes, les accusaient de faiblesse. Les énergumènes enlevaient à la cause du stalhouder des gens de la lie du peuple, les poussaient à des excès, et compliquaient ainsi les obstacles au triomphe de la liberté.

Les patriotes éclairés ne voulaient point abolir la dignité de slathouder; ils pensaient que cet acte hardi appellerait contre la république les armes de la Prusse et celles de l’Angleterre , sans qu’on eût la certitude de leur opposer le secours de la France; ils étaient convaincus, d'ailleurs, qu'une nouvelle abolition du stathoudérat serait passagère, et qu’à défaut de troupes ennemies, la force des choses suffirait pour le rétablir.

Montmorin tentait les moyens de conciliation; il fit secrètement prévenir plusieurs des patriotes les plus considérés que, si les états généraux demandaient la médiation du cabinet de Ver* sailles, elle serait accordée (juin 1787 ). L'ira*

BRIENNE. LAMOIGNON

portance de celte ouverture fut sentie; mais, pour en profiter, il y avait à craindre les gens exaltés, tout prêts à répondre au mot de médiation par le cri de trahison. Aucun membre des états de Hollande n'aurait pu proposer d’inviter les états généraux à demander la médiation de la France, sans soulever les clubs. La proposition fut faite au nom de la bourgeoisie d’Amsterdam , par les magistrats municipaux; elle fut adressée aux états de Hollande qui l'accueillirent presque à l’unanimité; et, bien qu’il y eût encore des obstacles à vaincre, car les états généraux penchaient pour le stathouder, on concevait des espérances de paix, quand un horrible complot changea la scène.

Des émeutes sanglantes étaient excitées, sur différents points, en faveur du stathouder. Middelbourg, Flessingue, d’autres cités encore, avaient vu la population se livrer à de cruels excès contre les patriotes. Les petites villes d’Elbourg et de Hatlem , dont j’ai dit le courage et les désastres, avaient été de nouveau saccagées. A Zutphen , les soldats , commandés par des officiers, avaient exercé leurs fureurs dans la ville. Guillaume V, sa femme, le chevalier Harris, qui n’étaient point étrangers à ces forfaits , résolurent d’exciter un mouvement général, en portant un coup décisif à La Haye, où se trouvaient les plus fermes soutiens de la cause républicaine : ils décidèrent que la princesse se rendrait dans cette ville où sa présence, enivrant la multitude, deviendrait le signal d’une tempête qui s’étendrait de proche en proche, et qui engloutirait tous les ennemis du stathouder.

La princesse partit accompagnée seulement d’une dame d’honneur et de deux gentilshommes. A la frontière de Hollande, le passage lui fut refusé; on lui donna une garde d’honneur, et on la laissa libre de se retirer dans le lieu quelle voudrait choisir. Cet événement ne fit que changer ses moyens d’attaque. En même temps qu’elle adressait des plaintes au grand pensionnaire, elle en fit parvenir de plus vives à son frère qui , fort irrité , se hâta de demander à la Hollande réparation de ce qu’il nommait un attentat. Bientôt, on apprit que vingt mille Prussiens se rassemblaient à We6el , 60 us le com-

mandement du duc de Brunswick qui, dans la guerre de sept ans, avait acquis une brillante réputation militaire. Le cabinet de Versailles, dans son incroyable incurie, sourd aux demandes pressantes de son alliée, n'envoya que le secours insignifiant d'une centaine d’artilleurs. Les Hollandais se firent illusion ; ils ne pouvaient se persuader que Louis XVI serait infidèle à ses propres intérêts. Une simple démonstration aurait suffi pour garantir les Provinces-Unies, et pour y conserver nos avantages. Le duc de Brunswick avait ordre d’éviter une rupture avec la France; il envoya secrètement reconnaître sur nos frontières si nous faisions des préparatifs militaires. Bien assuré qu’on n’en faisait aucun, il jugea qu’il lui sufiirail de brusquer l’événement, et les Prussiens entrèrent dans les Provinces-Unies.

Les Hollandais, résolus à disputer la victoire, rompircut leurs digues pour mettre le pays sous les eaux. Tout se réunit contre eux; la saison n’était point favorable ù ce terrible genre de défense, les inondations ne furent que partielles. Un malheur encore plus grand fut la confiance accordée par eux à un homme sans talent et sans courage. Le rhingrave de Salin s’était persuadé qu’il pourrait être appelé au stathoudérat. En conséquence, dès le commencement des troubles, il avait montré beaucoup de zèle aux républicains, et s'était fait leur intermédiaire avec la cour de Versailles, où il paraissait fréquemment. Louis XVI, d’après l’avis de Vergennes, lui avait donné le grade de maréchal de camp, et une pension de quarante mille livres (1). Les républicain^ le regardaient comme leur premier général. Cet intrigant, à la nouvelle de l’approche des Prussiens, abandonna Utrecht, malgré tous les efforts qu’un ingénieur français (Bellonet) fit pour le retenir; il s’enfuit, et se cacha si bien que, pendant deux mois on ignora ce qu’il était devenu.

Ls stathouder rentra dans La Haye ( 20 septembre) ; une émeute avait précédé son arrivée, elle recommença le lendemain, et les désordres

(t) Il préféra toucher le capital ; et Calonnc à qui II avait *u plaire, parce qu'il caïualt agréablement, lui Ot compter quatre cent mille livre».