LIVRE VI

qui risqueraient le sort de leur patrie, pour avoir le plaisir de dire ensuite : vous le voyez, le parlement a eu tort, il ne fallait pas d'états généraux....

» En attendant leur réunion, ouvrez s’il le faut un emprunt ; mais que ce ne soit pas celui qui vient d’étre présenté. Écartez du préambule cette dissertation aussi froide qu'alarinanlc, sur ce qui arriverait si Votre Majesté était réduite à manquer à scs engagements. Est-ce que cela peut se présumer? Est-ce qu’une pareille supposition peut être discutée dans un édit! Retranchez aussi celte annonce, déplacée dans les circonstances, de l’espérance de présenter aux étals généraux l’ordre rétabli et la libération de l’État assurée. Retranchez ces promesses illusoires, ou plutôt retranchez tout ce préambule, parce qu’il est indigne de la majesté royale ; il est indécent. Créez, puisqu’il le faut, un emprunt; mais écartez-en l'immoralité des jouissances viagères et des loteries. Les usuriers liahi uels n’y porteront pas leur argent; mais, si la confiance est rétablie, si l'on voit dans les conseils de V. M. un retour sincère à la franchise, à ces sentiments que la boulé de V. M. et son amour bien connu pour ses peuples devraient toujours y entretenir, alors les véritables soutiens de l’État , les propriétaires s’empresseront d’y porter leurs fonds ; ils les porteront sans calculer l'avantage des intérêts, et dans la seule vue de sauver l'État.... »

D’Espréménil ne conserva rien de la fougue à laquelle il avait accoutumé scs collègues, il aspirait à loucher le cœur du roi ; il demandait que les deux premiers emprunts fussent enregistrés, et que S. M. daignât promettre la convocation des états généraux pour 1789. Jamais il n’eut autant d’éloquence. C’est avec toute l’onction que donne l’ardeur de voir exaucer un vœu bien cher, qu’il peignit au roi l'enthousiasme qui allait éclater dans l’assemblée , dans la capitale, dans la France entière, s’il laissait sortir de sa bouche la promesse désirée; et les amis de d’Espréménil eurent un moment l’espérance que Louis XVI allait céder.

Le premier président qni recueillait les voix et secondait le ministère, voyait avec une joie

secrète que , malgré les efforts et la modération des opposants, la majorité se formait pour l’enregistrement pur et simple. Les débats entre le gouvernement et la magistrature étaient près d’étre suspendus pour longtemps; et le pouvoir, malgré ses fautes, sortait d’une crise alarmante. Lamoignon, fidèle au système que, lorsque le roi est dans son parlement, il n'y a point de délibération, et que sa volonté fait la loi, s'approcha du trône. Louis XVI , après l’avoir un moment écouté, lui dit de faire enregistrer les édits; et la formule usitée dans les lits de justice fut prononcée par le garde des sceaux. Un murmure de surprise circula dans l’assemblée. Les magistrats furent profondément blessés d’entendre commander ce qu’ils faisaient de leur propre volonté. Au milieu de l’agitation qui se manifestait, le duc d’Orléans se leva, hésita quelques instants; et dit, en mots entrecoupés: « Sire... cet enregistrement me parait illégal... il faudrait exprimer que l’enregistrement est fait par l’exprès commandement de V. M. > Le prince était troublé; Louis XVI le fut aussi, et dit ces propres mots : * Lela m’est égal.... vous êtes bien le maître.... Si , c’est légal , parce que je le veux. » Dès que ledit relatif aux non-catholiques eut été lu, le roi se relira.

L’agitation devint très-vive dans l’assemblée. Les regards des magistrats se portaient avec reconnaissance vers le duc d’Orléans; on lui demanda de répéter sa protestation; il fallut la rédiger pour lui , et elle fut inscrite au procèsverbal avec plus de développement qu’il ne lui en avait donné. D’Espréraénil dit que la différence qu’il voyait entre un lit de justice et une séance royale, c’est que l’un a la franchise du despotisme, et que l’autre en a la duplicité; mais ce n’est point en présence du roi , comme on l’a prétendu , qu’il prononça ces mots. Maleshcrbes et le duc de Nivernais essayèrent de ramener le calme; ils dirent que la veille, dans le conseil du roi , le garde des sceaux avait assuré que la forme qui venait d’être employée , était prescrite par l’usage , et que le parlement n’en serait point blessé. Les magistrats nièrent que cette forme fût légale. La plupart de ceux qu’on venait de voir dociles aux désirs du roi,

BRIENNE. LAMOIGNON

niellaient leur lionncur à montrer qu'ils partageaient l’indignation de leurs collègues; et ils n'étaient pas les moins irrités de la maladresse du ministre qui, même en admettant que l’usage fût pour lui , aurait dû se garder de s'en souvenir, et de tout remettre en question, lorsque tout était décidé. Le parlement termina la séance par une délibération portant qu'il ne prenait aucune part à l'enregistrement illégal de l’édit relatif aux emprunts.

Le roi donna l’ordre au parlement d’apporter ses registres à Versailles, pour en faire disparaître celte délibération. Le duc d’Orléans fut exilé dans une de ses terres; l’abbé Sabatier et Fréteau furent arrêtés, et conduits dans des prisons d’État.

On attribua généralement l’arrestation de ces deux conseillers à quelques discours hardis qu’ils auraient prononcés dans la séance royale. Un certain nombre de personnes ont depuis supposé qu’il existait alors un complot pour élever au trône le duc d’Orléans. Voici les faits.

Le parlement jugeait l'appui d’un prince du sang essentiel à la magistrature. Le prince de Conti qui méritait de graves reproches, lui avait été cependant utile dans des luttes mémorables. Pour le remplacer, les regards s’étaient portés sur le duc d’Orléans lorsque, après la mort de son père, il eut hérité d’un si haut rang et d'une si grande fortune. Les familiers de ce prince, les hommes attachés à sa maison par des emplois importants, ambitionnaient de le voir jouer un rôle politique ; plusieurs d’entre eux et quelques membres du parlement s’entendaient pour le diriger. Avant la séance royale , ils avaient décidé que le duc d’Orléans protesterait si l’enregistrement n’était pas libre; et nous avons vu qu’il avait assez mal retenu sa leçon. L’abbé Sabatier et Fréteau furent arrêtés, parce que le ministère les soupçonnait d’avoir assisté à une conférence au Palais-Koyal ; ce qui était vrai pour le premier, et faux pour le second. J'ajoute qu’à celte époque, on formait des intrigues , et non pas des complots. Le parlement a été fatal à Louis XVI; mais tous ses membres pouvaient, du fond de leur con-

science , déclarer qu'ils lui étaient fidèles : Fréteau, Sabatier, Robert de Saint-Vincent, d’Espréménil , Duport même, ne songeaient ni à renverser le trône, ni à changer la branche régnante.

Le duc d’Orléans était ne avec de l’esprit et de la bonté; mais avec la tête la plus légère et l'ùmc la plus faible. Scs débauches avaient déformé ses traits, naturellement agréables et nobles. Longtemps lié avec le comte d’Artois, le goût du plaisir les avait unis; mais le comte d'Artois voulait de l’élégance dans ses amours , et le duc d’Orléans se plongea dans les orgies. Tout ce qui offrait à ses yeux de la singularité, l'enchantait un moment. II avait importé de Londres quelques idées politiques; l’opposition lui plaisait, parce qu'elle lui donnait des émotions nouvelles, et parce qu'il était mal avec la cour. Il avait eu l’étourderie coupable d’élever jusqu’à la femme qu’il aurait dû le plus respecter, des vœux rejetés avec dédain; et il en conservait du ressentiment. Il était surtout blessé de la manière injuste dont sa valeur avait été mise en doute , après la bataille d’Ouessant, et du refus de la place de grand amiral. Loin que dans sa jeunesse, il désirât la popularité, son genre de vie le portail à manifester, pour l’opinion publique, un mépris qu’elle lui rendait bien. Il avait achevé de se brouiller avec les Parisiens, en faisant la spéculation d'abattre les arbres du Palais-Royal , et en soutenant un procès contre les propriétaires voisins, que ses galeries privaient de l’air et de la vue. Les pamphlets se multiplièrent alors contre lui ; la plupart étaient violents , cyniques , et tous étaient lus avec avidité. Sa réputation sembla changer en un instant. A peine les détails de la séance royale étaient-ils connus, que ce prince si décrié dans Paris, devint l’objet de la faveur publique; et, quand on sut qu'il était exilé, on parla de lui avec l’enthousiasme qu'inspire une victime du dévouement et du patriotisme.

Le chef de l'opposition soutint cependant fort mal son personnage. Villers-Cotercts, lieu de son exil momentané, où il pouvait facilement jouir à la fois de scs anciens plaisirs et de sa réputation nouvelle, lui parut un affreux désert.