LIVRE VI

Incapable de supporter aucune gène , il regrettait, comme un enfant, Paris et son Palais- Royal ; il succombait à son ennui , et passait de la colère à rabattement, il écrivit à la reine pour obtenir de rentrer dans Paris, ou seulement d'en être rapproché. Jamais homme ne fut moins préparé par la nature à devenir un conspirateur ; les plaisirs dissolus étaient son élément ; il aimait la politique amusante , et redoutait la politique périlleuse, quoiqu'il pût s’y laisser précipiter par faiblesse.

Le ministère s'était abusé en supposant que l’exil d’un prince et l’arrestation de deux magistrats, imprimeraient la crainte de l’autorité. Le parlement venait d’acquérir un moyen puissant pour soulever l’opinion publique en sa faveur; il se présentait avec les avantages que doivent naturellement avoir les défenseurs de la liberté personnelle, et il liait sa cause à celle de tous les Français. Duport fit, aux chambres assemblées, la motion (1) de déclarer les lettres de cachet nulle a , illégales, contraires au droit public cl au droit naturel. Un arrêté, plein de vigueur , réclama des garanties pour la liberté individuelle ( A janvier 1788 ) : le roi manda le parlement, et biifa cet arrêté sur ses registres. De nouvelles remontrances furent rédigées (Il mars). Les actes arbitraires y sont déclarés contraires à un droit imprescriptible. Le parlement laisse de côté le droit divin, et dit que les rois régnent par la conquête ou par la loi. 11 compulse les archives de la monarchie, et partout il y découvre des preuves de respect pour la liberté personnelle : les derniers états de Blois supplient le roi de borner l’usage des lettres de cachet à scs commensaux, et seulement pour les priver de sa présence, mais non de sa justice : les deux premières races consacrent cette maxime que nul citoyen ne peut être constitué prisonnier sans un décret du juge ; les ordonnances de la troisième race, notamment une ordonnance de 1670, exigent que les prisonniers pour crime soient interrogés dans les vingt-quatre heures qui suivent Temprisonne-

(I) Ce mol s'fnlnxtuUaU dans le langage du parlement de Paris; el on donnait des eioges , dans les salons, aux conseillers qui avalent dit des choses fortes.

ment. « Plusieurs faits assez connus, disent enfin les magistrats, prouvent que la nation plus éclairçe sur scs vrais intérêts, même dans les classes les moins élevées, est disposée à recevoir des mains de V. M. le plus grand bien qu’un roi puisse rendre à ses sujets : la liberté. C'est ce bien que votre parlement vient vous redemander, sire, du nom d'un peuple généreux et fidèle.... Ce n’est plus un prince de votre sang, ce ne sont plus deux magistrats que votre parlement redemande au nom des lois et de la raison, ce sont trois Français, ce sont trois hommes. »

Les esprits s'aigrissaient contre la cour. Des remontrances disaient : « De tels moyens , sire , ne sont pas dans votre cœur, de tels exemples ne sont pas les principes de V. M. ; ils viennent d'une autre source. > Ces mots désignaient la reine qui , souvent attaquée, ne l’avait du moins jamais été par un corps respectable, et pour ainsi dire officiellement. Des haines plus animées se développaient contre elle , depuis qu’elle prenait part au gouvernement : Brienne, certain de la diriger, la faisait assister à tous les comités.

L'agitation du parlement retarda de quelques semaines l’enregistrement de l’édit relatif aux non-catholiques. Les dévots essayèrent de mettre à profit ce délai ; cependant , l’édit ne rendait point les non-catholiques admissibles aux emplois publics, el ne les autorisait pas même à exercer leur culte; il donnait seulement un moyen légal de constater leurs naissances, leurs mariages et leurs décès. Madame Louise , du fond de son couvent, excitait le zèle de l’Église, lorsque la mort vint la surprendre. La maréchale de Nouilles faisait des visites aux membres du parlement, comme si elle avait eu à solliciter un procès; elle leur distribua un volume, ouvrage anonyme de plusieurs ex-jésuites : parmi les pièces justificatives, on trouvait les remontrances du clergé (1780) , signées par l’archevêque de Toulouse. Les prélats que leurs affaires ou leurs plaisirs avaient appelés dans la capitale, se réunirent chez l’archevêque de Paris; et se présentèrent au roi, pour le supplier d’attendre les observations que le

BRIENNE. LAMOIGNON

clergé lui soumettrait dans sa prochaine assemblée. Le pieux et tolérant Louis XVI eût fait pour les protestants plus qu'il ne leur accordait, sans que sa conscience eût murmuré; il était d’ailleurs soutenu par l’unanimité de son conseil; Malesherbes et Brcieuil pensaient de la même manière sur le sujet débattu (1). Une faible minorité du parlement voyait l’édit avec scandale, rappelait le serment du sacre, et demandait que Louis XVI fît respecter la religion de ses pères. D’Espréménil qui avait exalté son catholicisme par un mélange de martinisme, à tel point qu'il croyait aux apparitions , fut un des plus zélés antagonistes de l'édit. Les ducs de Luyncs et de Mortemart réfutèrent ses arguments : alors, élevant la main vers l’image du Christ, voulez-vous , s’écria-t-il, voulez-vous le crucifier une seconde fois ? Quatre-vingt-seize voix, contre dix-sept, prononcèrent l’enregistrement ( 19 janvier 1788).

Le roi persistait à déclarer qu’il avait le droit de faire arrêter et détenir un sujet dangereux ; mais il s’adoucissait pour les hommes qu'il avait arbitrairement frappés. Le duc d’Orléans eut la permission de se rapprocher de Paris, et bientôt de rentrer au Palais-Royal ; l’emprisonnement de Frcteau et de Sabatier fut changé en un exil. Les ministres cherchaient à montrer de la modération, dans l’usage d'un pouvoir qu'ils voulaient conserver.

Les parlements de province , comme celui de Paris, réclamaient l'abolition des lettres de cachet. Plusieurs refusaient la prorogation du second vingtième, ou continuaient de s’opposer à l’établissement des assemblées provinciales; il y avait une guerre générale d’ordres impératifs et de protestations énergiques. On ne pouvait pas dire que deux autorités gouvernaient le royaume; elles se paralysaient réciproquement, et ni l’une ni l’autre ne gouvernait. Les commandants militaires faisaient transcrire les ordres du roi sur les registres de la magistrature, et la magistrature appelait contre eux la

(I) Brcteuii avait présenté au conseil, en 178G, un mémoire *ur l’état des protestants en France et sur les moyen* d’y remédier. Il avait aussi fait composer, par Rbulllèrcs, un ouvrage en leur faveur.

vindicte publique. Le 'parlement de Bordeaux interdit le procureur général qui refusait d’envoyer ses arrêtés, dans l’étendue de son ressort; et le roi lit emprisonner l’avocat général qui les transmit.

Lorsque le principal ministre aurait eu besoin de toutes scâ forces et de tous ses moments, il tomba malade (décembre 1787). L’état d’irritation dans lequel il vivait, brûlait son sang vicié par la débauche; une dartre le dévorait, et l’humeur se jeta sur la poitrine. Les médecins lui recommandaient le repos d’esprit et le silence ; une prescription pareille redoublait son agitation. La cupidité ne l’abandonna point. L’archevêque de Sens mourut, il se lit donner sa riche dépouille; il se gorgeait de biens ecclésiastiques ; et le scandaleux accroissement de son opulence, en contraste avec les réductions opérées, multipliait ses ennemis (2).

Le douloureux état de Brienne excitait en lui l’ardeur d’alferiuir sou pouvoir. Ce fut sur son lit, en proie à ses soull’rances, qu’il entretint Lamoignon du projet de renverser la magistrature, pour s’assurer le repos. L’idée à laquelle il s’arrêtait n’avait pas exigé d’effort de génie ; il voulait annuler ledit de rappel des parlements, et replacer ainsi la France sous le régime de Maupeou. D’accord sur le but, le garde des sceaux n’approuva point ce moyen d’y parvenir. Déclarer qu’on avait eu tort de rappeler les parlements, ce serait donner en spectacle la faiblesse de Louis XVI. Les Français avaient repoussé la révolution de Maupeou, l’accueillcraient-ils mieux aujourd’hui? Un autre projet serait préférable, par cela seul qu’il aurait l’avantage de la nouveauté. Il était possible, d’ailleurs, de surpasser Maupeou qui n’avait pris qu’une demi-mesure : son parlement eût bientôt, peut-être, fait revivre les prétentions de l’ancien; il fallait porter un coup décisif. Ces vues charmèrent Brienne qui conlia au garde des sceaux le soin de tracer un plan de réforme radicale.

(2) 8e* revenu* en bénéfice*, lorsqu'il quitta le ministère, étaient de 678,000 liv. \ l'époque où II fut nommé archevêque de Sent, une seule coupe de bol», dan« une de »c* abbaye», lui valut 900,000 llv.