LIVRE VI

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les états généraux du royaume, el les étais particuliers du Dauphiné.

Des troubles se manifestaient dans la Provence, dans le Languedoc , dans le Roussillon. Des protestations vives parlaient de proviuces moins ardentes , telles que la Flandre , le Rainant, la Franche-Comté, la Bourgogne. Des troupes étaient dirigées vers les villes agitées; des parlements étaient mandés à Versailles, d’autres exilés; la confusion devenait universelle. Les ministres cachaient au roi la plupart des événements, mais cette précaution leur était presque inutile : Louis XVI semblait abandonner le soin des affaires publiques; cl, tandis que les circonstances devenaient si graves, le malheureux prince passait ses journées à la chasse.

Brienne conservait encore de la sécurité ; il disait, non avec le ton léger de Galonné, mais avec la prétention d'un homme qui veut paraître profond : J ai tout prevu, même lu (pierre civile. Chaque jour, des commandants de province, des intendants lui écrivaient longuement pour lui expliquer leur affreux embarras, cl pour demander en toute hâte ses instructions ; souvent il répondait de sa main par une phrase laconique : Le roi sera obéi. — Le roi sait se faire obéir; et ces mois lui paraissaient des traits de génie. Les choses en vinrent au point que le baron de Breleuil, fatigué de diriger la police sous un pareil ministre, donna sa démission.

Brienne crut un moment avoir découvert le moyen d’échapper aux dangers qui l'environnaient; il convoqua une assemblée extraordinaire du clergé. L’ancien archevêque de Toulouse avait plusieurs fois exercé de l’influence sur ce corps, et savait quelle intrigue on pouvait faire jouer près de cliacuu de ses membres; il jugeait facile de leur inspirer des craintes sérieuses, de leur faire sentir à quels périls les exposerait la convocation des étals généraux, el de leur démontrer que, pour la prévenir, il ne restait qu’une seule ressource. Le clergé pouvait mettre un terme aux anxiétés du gouvernement, combler le vide des finances par des sacrifices, ou simplement aux dépens des moines, qui ( avaient de si nombreux antagonistes, et si peu '

> de défenseurs. Brienne n'eut pas, sur ce sujet, [ de plan arrêté; il se contentait de l’idée première, déjà connue, et se flattait de la faire adopter par des évêques qui aviseraient aux moyens d’exécution. Si ce projet paraissait trop hardi, il y renoncerait; mais il aurait encore l'avantage de trouver dans le clergé un appui, et d’en obtenir un secours pécuniaire que la situation du trésor rendait urgent. Le clergé s’assembla; Brienne eut peine à le reconnaître.

L’opinion publique avait agi sur beaucoup de prélats; elle ne les avait pas rendus dévoués à l’intérêt général, mais elle avait donné à leur égoïsme uue nuance toute nouvelle. Le ministre, dès ses premiers entretiens avec eux, vit qu'il fallait abandonner son vaste projet : il insista beaucoup pour décider l’assemblée à se prononcer en faveur de ses édits; et quant aux finances, il trouvait les esprits si mal disposés, qu’il n'osa solliciter qu'une faible somme de dix-huit cent mille livres pour l’année courante, et une somme égale pour 1789; encore joignit-il à sa demande la promesse du roi que les formes d’administration du clergé seraient conservées. L’opinion publique était entraînante; elle prêta une force irrésistible aux prélats, qui censurèrent les innovations causes de tant de troubles. Thémines, évêque de Blois, poursuivit le ministre dans l’assemblée du clergé avec autant d’ardeur que Brienne en avait mis à poursuivre Calonnc dans l’assemblée des notables. Les remontrances que présenta l’Église (lo juin) n’avaient pas le ton véhément des protestations de la noblesse et de la magistrature; mais elles n’en étaient que plus terribles pour les auteurs des nouveaux édits; et Brienne dut être accablé en écoutant ces paroles adressées au roi : » Lorsque le premier ordre de l’Étal se trouve le seul qui puisse élever la voix, que le cri public le sollicite de porter les vœux de tous les autres au pied de votre trône, que l'intérêt général et son zèle pour votre service le commandent, il n’csl plus glorieux de parler, il est honteux de se taire. Notre silence serait un crime, dont la nation et la postérité ne voudraient jamais nous absoudre. * Ces remontrances disent, avec justesse, de la cour pic-

BRIF.NNF. LAMOIGNON.

nière : « Quand même elle eôt été le tribunal suprême de nos rois, elle ne présente plus maintenant cette assemblée nombreuse de prélats, de barons et de féaux réunis. La nation n’y voit qu’un tribunal de la cour, dont elle craindrait la complaisance , et dont elle redouterait les mouvements et les intrigues dans les temps de minorité eide régence.» La péroraison parut au public noble et touchante : * Le clergé de France vous tend, sire, des mains suppliantes, et il est si beau de voir la force et la puissance céder à la prière!... La gloire de V. M. n’est pas d’élrc roi de France, mais d’être roi des Français; et le coeur de vos sujets est le plus beau de vos domaines. »

D’autres remontrances présentées par la même assemblée , qui fut la dernière du clergé de France, donnent la mesure du zèle cl du désintéressement des prélats. Dans ces remontrances sur les immunités ecclésiastiques, ils s’élèvent contre le principe que les possessions du clergé doivent être soumises à l'impôt; ils ne dissimulent point les craintes que leur avait inspirées la subvention territoriale, et réclament contre les vérifications relatives aux vingtièmes ; ils rappellent les alarmes causées ù l’Église de France par la déclaration de 1723, qui exigeait le modique prélèvement d’un cinquantième; et ils demandent une loi semblable à celles qui, sous les deux règnes précédents, avaient garanti leurs privilèges. Le public fit peu d’attention à ces remontrances, et couvrit d’applaudissements celles qui attaquaient l’oeuvre des ministres. Les prélats n’accordèrent point les dix-huit cent mille livres demandées par Brienne; et ce refus, que l’égoïsme ou la haine avait dicté, fut applaudi comme un acte de patriotisme.

Soutenu par un ardent désir de conserver le ministère, Brienne espérait encore vaincre la résistance qui, de toutes parts, lui était opposée. En butte à l’animadversion publique, il reconnut que , pour soumettre les parlements ,

(I) Il était difficile, en effet, de connaître les ancien» mage», qui n'avalent pa< été le» même» dan» toute» le» partie» du royaume, et qui avalent été modifiés a diverse* époque*, l.'abhé Wanry était un de* homme* dont le garde de* sceaux

il aurait dô concevoir son projet de manière à se créer un appui dans la nation. Mais ce n’est point comme un homme d’Élat, c’est comme un intrigant qu’il fut frappé de celte vérité; il voulut en profiter et la dénatura. Ce fut la maxime Diviser pour rcyner qu’il suivit. Quand Brienne aurait dô sentir le besoin d’apaiser les esprits, il s'imagina que son salut naîtrait d’une agitation plus générale encore; il pensa que s’il excitait une lutte entre la noblesse et la bourgeoisie, l’une et l’autre invoqueraient bientôt le secours de l'autorité royale; et qu’alors il serait maître de faire triompher le parti qui se montrerait le plus docile au pouvoir. Dans le but d’éveiller , d’irriter les prétentions de toutes les classes de Français, il fit rendre un arrêt du conseil (5 juil • let) relatif aux étals généraux promis pour 1 792. Cet arrêt annonce que les recherches ordonnées par le roi n'ont pas fait découvrir des renseignements positifs sur le nombre et la qualité des électeurs et des éligibles, sur la forme des élections, etc. (1) ;quc le roi cherchera toujours à se rapprocher des anciens usages ; et que lorsqu’ils seront inconnus , S. M. n’y suppléera qu’après avoir consulté le voeu de scs sujets, afin que la plus entière confiance environne une assemblée vraiment nationale. En conséquence, non-seulement toutes les municipalités, tous les tribunaux sont invités à fouiller leurs archives, mais tous les savants cl personnes instruites sont appelés à faire des recherches et à donner leur opinion. On ne pouvait imaginer un moyen plus actif pour faire bouillonner les têtes, et pour soulever les passions rivales des différentes classes de la société. C’était proclamer la liberté de la presse. Sous quels sinistres auspices nous en faisait-on faire le premier essai ! Les écrits qui répondirent à cet appel furent nombreux : presque tous sont empreints de l’exaltation que produisent les intérêts de parti, et les idées vagues en politique.

L’embarras le plus pressant , la pénurie du trésor, devenait extrême. Bricunc, près de réemployait la plume; Il fut charge «le faire de* recherche* *ur le» état* généraux, et »e plaignit bientét d'errer dan* un dédale.

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