LIVRE VI

courir aux derniers expédients, voulut en détourner l’attention publique; il se flatta de séduire les Français, de les contraindre à la reconnaissance. Un arrêt annonça (8 août) que les étals généraux s’assembleraient le 1" mai 1789, et que le rétablissement de la cour plénière était suspendu jusqu'à celle époque. On ne sut à Bricnnc aucun gré de ces concessions ; les hommes qui avaient réclamé la prompte réunion des états généraux furent seuls applaudis du succès de leurs efforts; ceux qui voulaient que le gouvernement retirât les édits reprochèrent au ministre de prendre une mesure incomplète, et no virent, dans la suspension de la cour plénière, qu’un signe de faiblesse encourageant pour eux.

La certitude que les étals généraux seraient dans peu de mois assemblés, répandit une joie très-vive; et néanmoins, l’arrêt promulgué inspira des craintes sérieuses aux plus sages ennemis des abus. Malesherbes, dans des jours où le gouvernement était puissant, où les passions n’étaient pas déchaînées, avait le premier demandé les états généraux ; il laissa voir ses alarmes quand le roi les eut accordés. Ce n'était point se démentir; c’était reconnaître combien les circonstances étaient changées. Lorsqu'au mois de juillet, Brienne excitait si follement l’effervescence publique, Malesherbes avait remis au roi un mémoire sur la Situation présente (les affaires (1). Dans ce travail, il montrait la nécessité de retirer les édits, et de prouver à la nation que l'autorité s'occupait réellement de son bien-être. Il indiquait comme une des principales causes des embarras présents la duplicité des ministres, qui avait fait douter des intentions du gouvernement. « Si le roi, disait-

(1) Ce n'était pat le premier qu'il présentait. Peu après ta rentrée au conteil, fl remit a Louis XVI un Mimatre sur les tconomlcs, où il ne lui déguisait pat que les plut graves dangers menaçaient l'Étal, si l'administration continuait d'exciter le mécontentement général, a on dira, ajoutalt-il, qu'une iiiMirrection r»t contraire a nos mœurs et au caractère des Français; que. lorsqu'on a vil des provinces se soustraire .1 l'autorité de leurs souverain» légitimes, elles y avaient été provoquées par de» actes de violenre ou par la contrainte qu'on voulait exercer pour cause de religion; qu'il n'y a rien de semblable dans ce qui donne lieu aux plaintes de la nation ; que ceux qui se plaignent n'Imaglnent pas eux-mêmes qu'il» puissent un jour attaquer la puissance

il , eût ouvert son cœur à la nation , si le jour où il a institué les assemblées provinciales, il eût déclaré qu'il les destinait à être les éléments d’une assemblée générale la plus nationale qui jamais ait existé, tout serait fait aujourd'hui. > Malesherbes s'était rapproché de l’opinion de Turgot; il pensait qu'on ne pouvait éviter les troubles avec des étals généraux composés de trois ordres, trop divisés d’intérêts pour s’entendre; et il croyait que la seule assemblée sur laquelle on pût fonder des espérances serait une assemblée de propriétaires élus. Ces idées étaient celles de la plupart des hommes qui avaient réfléchi en observateurs sur la situation de la France. Dans le nombre des mémoires qui furent présentés à Brienne, lorsqu'il s’occupait de son projet d’emprunt, il s’en trouvait un remarquable de Dufresne Saint-Léon. « La nation, disait l'auteur, demande une garantie contre le retour des abus. On se fût contenté, il y a peu de temps, d'un simple conseil des finances; ce moyen ne suffirait plus aujourd’hui. Les gens sensés conviennent que les états généraux, tels qu’on les a vus jusqu’à présent, sont une mauvaise garantie; mais c'est ce que vous ne persuaderez pas au public, aussi longtemps que vous ne lui en donnerez pas une meilleure. 11 faut une véritable représentation, et elle doit naturellement émaner des assemblées provinciales. Rédigez une loi qui donne ou qui promette solennellement une pareille garantie; elle aura un grand effet sur le crédit, et contre les parlements s’ils refusent d’enregistrer. »

Dans l'épuisement total des flnances , le principal ministre descendit aux plus vils expédients. La caisse des Invalides contenait quelques épargnes, il s'eu empara. Une loterie avait été ou-

rovalc, et quo le» clameur» de gen» qui n'ont pas de cher» et de plan arreté ne »ont jamais» craindre.

» Je supplie le roi de songer que c'cst ainsi que raisonnait la cour de Londres, dans le commencement des troubles d'Amérique, et que l’Empereur ne prévoyait pas non plus que quelques Innovations qu'lia lattes dans les Pays-Bas, pussent un jour produire tout ce qui est arrivé.

» on disait, comme on le dit aujourd'hui en France, que les griefs des Américains et des Brabançons ne pouvaient pas se comparer a coux qui ont fait perdre autrefois la hulsse a la maison d'Autriche, et les Provinces-Onie» * l'Espagne ; mats les effets du mécontentement public sont incalculables. »

BRIENNE. LAMOIGNON

verte pour les victimes d’une cfIYoya!>le grêle qui venait de ravager une partie de la France ; l'argent apporté à cette loterie de bienfaisance était un dépôt sacré, Brienne le détourna de sa destination. Ces infamies ne lui procuraient que de bien faibles secours, lorsqu’il en eût fallu d’extraordinaires; il prit un parti désespéré : un arrêt du conseil (IG août 1788) annonça que jusqu'au 31 décembre 1789, les payements de l’Étal se feraient partie en argent, partie en billets du trésor. On vit, dans cette effrayante mesure, la création d'un papier-monnaie, et une banqueroute déguisée. Le bruit se répandit que le gouvernement allait s'emparer des fonds de la caisse d’escompte, on y courut en foule : le conseil (18 août) autorisa cette caisse, jusqu'au 4" janvier, à ne pas échanger ses billets contre du numéraire, et défendit de les refuser en payement des lettres de change et autres effets. La crise financière, arrivée à son dernier terme, excitait une clameur universelle. Brienne, toujours dévoré du désir de garder le pouvoir, crut trouver un moyen de s’y maintenir : il fil proposer à Necker la place de contrôleur général.

La cour ne mettait point obstacle à cet arrangement; la reine voyait par les yeux du ministre, et Louis XVI était accoutumé à céder; mais Necker, qui eût accepté le contrôle général lors de l’entrée de Brienne au ministère, se trouvait dans une position fort différente. On allait être obligé de s’en remettre à lui pour réparer le désordre des finances; il ne voulut point d’une place secondaire, où il s’exposerait à partager la déconsidération d'un homme dont tant de voix demandaient la chute avec impatience. Necker répondit que son dévouement ne pourrait être

utile qu'aulanl qu’il aurait seul la direction des finances, avec l'autorité nécessaire sur toutes les branches d’administration qui s’y rapportent.

Cette réponse, désolante pour Brienne, ne le décidait point cependant à quitter le ministère. Marie-Antoinette le protégeait encore; elle pensait que l’abandonner, lorsque la magistrature et la noblesse demandaient impérieusement son renvoi , ce serait compromettre le pouvoir. Une intrigue de cour décida sa retraite. Madame de Polignac, dont il s’était fait une ennemie en aspirant à posséder seul la confiance de la reine, anima contre lui le comte d’Artois. Ce prince ne pardonnait pas à l’archevêque d’avoir fait succomber Calonne ; il parla avec force, à la reine et au roi, de l’animadversion qu’excitait leur ministre , par le désordre où ses fautes plongeaient les alfaires publiques. Brienne sentit enfin l’impossibilité de prolonger sa résistance , et ne songea plus qu’à tirer parti de la manière dont il quitterait scs fonctions : il se présenta comme une victime qui s’immole; il dit à Louis XVI que le crédit de Necker devenait indispensable pour relever les finances , et il donna sa démission (25 août).

Une explosion de joie retentit dans la capitale, et des actions de grâces s’élevèrent vers le roi et la reine : mais, quand on sut que le chapeau de cardinal était demandé pour Brienne, qu’il obtenait une place près de Marie-Antoinette pour sa nièce, un régiment pour un de ses neveux, et pour un autre la coadjulorerie de l’archevêché de Sens; en un mot, qu’il partait comblé de faveurs, le public éclata de nouveau en murmures contre la cour, et surtout contre la reine.