LIVRE VII

à intimider la foule, il commit un acte coupable; mais l’accusation ne fut point prouvée, et l’estime de Malesherbes pour cet officier ne permet pas de croire légèrement à son inhumanité. Ce qu’il y a de certain, c’est qu’on faisait fort mal la police. Au lieu d'empécher de bonne heure les groupes de se former, au lieu de prévenir que, si des injonctions ne suffisaient pas pour éloigner ceux qui troublaient la tranquillité publique, ils seraient dispersés par la force, on laissait grossir les rassemblements, on riait du tumulte, des scènes scandaleuses données par quelques jeunes gens, et des voies de fait commises par la populace, jusqu’à ce que d'excès en excès on arrivât à craindre l’incendie et le pillage ; alors les militaires recevaient l’ordre de faire l’eu , à la grande surprise de la multitude , qui avait entendu dire qu'on ne ferait jamais usage des armes contre elle. Une si étrange manière de veiller au bon ordre résultait d'un mélange, alors très-commun, de mépris pour le peuple, qui empêchait de croire redoutable son agitation, et de prétendue philanthropie qui s’opposait à ce qu’on déployât de la fermeté. Le parlement chargé de la haute police avait à faire prendre des précautions plus sûres; mais il agit comme s’il n’eût été composé que de jeunes conseillers des enquêtes.

Tous les bruits populaires furent répétés avec chaleur dans le sein de la magistrature. On manda, pour examiner leur conduite, le lieutenant de police et le chef du guet. Celui-ci , malade de l’impression que lui avaient causée les scènes auxquelles il venait de prendre part, ne put obéir à l’ordre qu’il reçut. Lorsque l’olficier qui le remplaçait et le lieu.enant de police arrivèrent, la foule qui se pressait autour du palais les assaillit de huées; et, lorsqu'ils sortirent, il fallut les faire évader par une porte dérobée. Ce fut contre les excès commis par les militaires que le parlement ordonna d’informer. Un second arrêt défendit les attroupements; mais ses dispositions étaient si peu propres à effrayer les agitateurs, que les désordres continuèrent encore pendant plusieurs soirées. De tous les gens arrêtés dans les rassemblements , un seul fut condamné à quelques jours

de prison ; les autres furent mis hors de cour. Le parlement rechercha une basse popularité; il craignit de paraître ingrat envers ceux qui l’avaient applaudi, cl de s'aliéner nne classe nombreuse qu'il avait la simplicité de croire dévouée pour jamais à sa cause.

A l'époque du premier ministère de Necker, ses enthousiastes répétaient sans cesse qu'on ne pouvait trop s’étonner de son habileté financière; mais, comme il avait du crédit et qu'il payait assez cher l’argent des capitalistes, on conçoit qu’il lui était facile de subvenir aux dépenses par des emprunts. Son second ministère est, sous le rapport des finances, beaucoup plus remarquable. Lorsque cet administrateur fut rappelé, il ne trouva pas cinq cent mille livres au trésor; il fallait, dans la semaine, plusieurs millions pour des dépenses urgentes; tous les effets du gouvernement étaient dépréciés, le crédit était nul. Les embarras déjà si grands furent bientôt compliqués par des besoins extraordinaires; la disette rendit la misère générale; les achats de grains et les secours pécuniaires se sont élevés à 70 millions. Necker, pendant près d’une année, avec les seules forces que lui donnaient ses talents et sa réputation, parvint à lutter avec succès contre tant d’obstacles. Une pareille administration tient du prodige. Si Necker eût fait un exposé détaillé de scs travaux financiers pendant son second ministère, il y aurait, dans ce compte minutieux de scs opérations journalières, d’importantes leçons à puiser (mur les administrateurs. On y verrait ce que sont capables de produire une activité de tous les instants, et la réunion de petits moyens qui séparés seraient insignifiants, mais qui, rassemblés et dirigés vers un même but, ont la puissance de l’atteindre. Toutes les ressources de banque, si bien connues de ce ministre, furent mises en œuvre; mais quelle que fût son habileté, elle aurait échoué, si elle n’eût pas été soutenue par la confiance qu’inspirait son intégrité. La présence de Necker fit en un jour remonter de trente pour cent les effets publics. Il prêta au gouvernement deux millions de sa propre fortune.

Quelques capitalistes osèrent faire des avances;

APPROCHES DES tfTATS GÉNÉRAUX.

les notaires de Paris versèrent six millions au trésor. Ces secours étaient faibles, comparés aux dettes et aux dépenses; il fallait que des créanciers consentissent à ne recevoir que des à-comptes et des promesses; la réputation du directeur général aplanissait les difficultés. Sa grande force fut toute morale; il a fait voir que l'administrateur dont on sait que la parole est inviolable, possède une ressource dont la puissance égale celle de l'or. Sa première administration financière offre des traces de charlatanisme qu'on ne retrouve point dans la seconde. Loyal, prudent et ferme, il ne fit aucun usage de l’arrêt du conseil rendu sous son prédécesseur, pour autoriser à payer en papier une partie des créances; mais il ne céda ni aux avis, ni aux instances des personnes qui le pressaient de retirer avec éclat et sur-le-champ cet arrêt; il ne voulut le faire annuler qu'après avoir pris le temps nécessaire pour s’assurer qu’il aurait les moyens de remplir fidèlement ses promesses.

Les résultats obtenus dans de pareilles circonstances prouvent évidemment que si Louis XVI, après avoir connu le déficit, au lieu d'assembler les notables, eût renvoyé Calonne et confié le ministère à Necker, les finances auraient été bientôt rétablies, et que la France fût rentrée dans la voie des améliorations paisibles. Le rappel tardif de Necker est un des plus frappants exemples des dangers où se laissent entraîner les gouvernements sans vigueur et sans lumières, en différant des mesures qui, prises à l'époque favorable, auraient pleinement réussi; mais qui, décidées trop lard, ne produisent point les fruits qu'on devait en recueillir. Les talents d’un financier ne suffisaient plus dans la nouvelle situation où Necker était placé. Au moment où se préparait l’assemblée des états généraux, il eût fallu dans le ministre les connaissances d'un législateur et le caractère d'un homme d’Étal : sous ce double rapport, Necker était prodigieusement au-dessous des fonctions qu’il avait à remplir. Toutefois, en parlant ainsi, je pourrais bien n’étre pas encore compris de la plupart de ceux qui l'accusent.

Le parlement reçut, le jour même de sa rentrée, une déclaration du roi qui rapprochait

l’époque de l’ouverture des états généraux, et l'annonçait pour le mois de janvier. Beaucoup de personnes ont dit que, l’embarras des finances ayant seul déterminé le gouvernement à convoquer les états, Necker aurait dû ne point les réunir, puisque sa grande habileté lui donnait les moyens de subvenir longtemps aux dépenses. Comment ne voit-on pas que ce6 moyens reposaient sur la fidélité à remplir tous les engagements, et que si le ministre eût, sur un point aussi grave, violé la parole royale, son crédit, ses ressources, son influence auraient disparu. Louis XVI avait solennellement promis les états généraux. Des millions de voix s’élevaient pour bénir le prince de faire revivre les assemblées de la nation , et couvraient les voix éparses qui prédisaient des orages. Si Necker eût conseillé au roi d’éluder sa promesse , s’il eût retardé l’époque de la réunion impatiemment attendue, les parlements, la noblesse, le clergé, le tiers état se fussent indignés de la trahison du ministre; un cri universel eût demandé sa chute, et réclamé la parole sacrée du monarque.

La force matérielle aurait pu seule comprimer l'ardente fermentation des esprits. En admettant que celte force existait encore, il est évident que Louis XVI était incapable de lui donner l'impulsion. Déjà, sous le ministère précédent , lors des troubles de la Bretagne, quelques gens de cour avaient accusé de pusillanimité Bricnne, et avaient engagé le roi à se mettre à la tête des troupes , sans craindre les résultats d'une guerre civile : les mêmes hommes voulaient qu'il s'affranchit ainsi de la promesse d'assembler les états généraux. Les vertus et les defauts de Louis XVI concouraient également à lui rendre odieux un tel conseil. S'il eût pris ce moyen désespéré, où le malheureux prince aurait-il trouvé de nombreux approbateurs, un imposant appui? Ce n’est ni dans les parlements, ni dans la noblesse, ni dans la bourgeoisie, ni dans le premier ordre appelé à remplir un ministère de paix. La cour aurait pu compter quelque temps sur les troupes ; cependant leurs chefs, au milieu des désordres dont le Livre précédent offre le récit , leur avaient