LES ENCOURAGEMENTS DU ROI

H, — Des lettres dans les dernières années de Louis XIV. — Encouragements incessants de Taiitorité royale; multiplication des académies. — Fia des grands écrivains du xvii* siècle : Boileau, Fénelon. —Auteurs nouveaux qui fbnt la transition avec le siècle suivant : Jean-Baptiste Rousseau, Crébillon,Lesage. — Dernière phase de la querelle des anciens et des modernes: M"*' Dacier et Lamothe. — La littérature commence à changer de caractère.

Boileau écrivait à Brossette le 15 mai 1709 : « Je ne « saurais assez vousadmirer, vous et vos confrères acac< clémiciens, de la liberté d'esprit que vous conservez «au milieu des malheurs publics, et je suis ravi que «vous vous appliquiez plutôt à parler des funérailles « des anciens qu'à faire les funérailles de la félicité puce blique m"orte en France depuis quatre ans. » Il y avait sans doute un exemple et un mérite estimable à ne pas renoncer aux études et aux controverses littéraires, entre les rigueurs du grand hiver et la bataille de Malplaquet, après Oudenarde et la prise de Lille, quand on ne pouvait prévoir où s'arrêteraient les prétentions de l'ennemi; et ce compliment de Boileau pourrait étrelejugementdel'histoiresurcettedernière période de notre grand siècle littéraire. La décadence y est évidente par l'abaissement des talents, par le petit nombre des productions remarquables, et même pa r les défaillances partielles de ceuxqui ont mission de donner l'exemple ; et néanmoins telle est l'impulsion d'un passé glorieux, des habitudes d'une société polie et ingénieuse, qu'il y a encore des écrivains, qu'il apparaît çà et là quelque œuvre nouvelle qui n'est pas trop indigne des grands modèles, et quelque succès de

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bon aloiqiii fait diversion aux calamités publiques. Ttircaf^et es^{ de 1709; Rhadamisteet ZénobieàeYlW, Constatons d'abord que l'autorité royale, malgré la difficulté des temps^ n'oublie rien pour mettre les moyensde travail à la disposition des bonnes volontés^ pour réveiller la paresse, pouranimer le zèle. En 1702, Pontchartrain fils (1), ayant à payer une assez forte somme pour acquisition de livres étrangers par la bibliothèque du roi, exprimait la pensée que le moment était peu favorable à des dépenses extraordinaires; mais pour ne pas priver la France des bons livres qui s'imprimaient hors du royaume, il invitait le bibliothécaire à les acquérir désormais par échange contre les belles estampes gravées par ordre du roi. L'année suivante, averti qu'à l'Académie des inscriptions, il y avait un relâchement flagrant, qu'à l'exception de trois ou quatre qui s'appliquaient, les autres membres consacraient les séancçs à des discours inutiles, à des disputes frivoles, ou à ne s'occuper que de nouvelles^ il leur rappelait que l'augmentation, faite par le roi depuis deux ans, aurait dû produire dans les anciens une noble émulation de servir, par leur zèle el leur application, d'exemple au\ nouveaux, et dans les nouveaux une légitime ambition de remplacer les anciens. Il ajoutiiit comme un avis comminatoire, que^ si Sa Majesté leur continuait ses grâces malgré les dépenses (Txme des plus grandes guerres ^ c'était pour les encou-

(1) Nous avons déjà fait remarquer que, dans le langage du temps» le vieux Pontchartrain s'appelait officiellement M. le ChaneeUtr, et signait Phélypeaux, Le fils s'appelait seul et signait Pontchartrain,