ACHEVEMENT DU CANAL DR LANGUEDOC

X*entreprise a eu certainement le mérite d'ouvrir deux communications, au lieu d'une, entre la Seine <t la Loire, celle de Briare pour les bateaux qui remontent vers Roanne ou qui en descendent, celle d'Orléans pour les bateaux qui descendent vers Nantes ou qui en remontent.

L'achèvement du canal de Languedoc fut le couronnement solennel des travaux de cette féconde époque. Depuis l'ouverture de la première section entre Toulouse et Naurouze (1672), Kiquet n'avait cessé de poursuivre l'exécution de la seconde. Peu de volontés sont capables de se roidir comme lui contre les obstacles : obstacles du côté de l'argent qui n'arrivait pas à propos, obstacles de la part de la nature qui ne cédait souvent qu'après une lutte gigantesque, obstacles de la part des hommes qui n'étaient pas' toujours justes envers lui. Le roi donnait sa part, qui monte, dans l'ensemble des dépenses, à sept millions et demi. La province» avait fini par s'exécuter d'assez bonne grâce; dans sa participation à l'entreprise, on trouve des dons gratuits de 1,600,000 livres eu 1676, de 1,300,000 en 1678, et un compte total qui atteint presque sept millions. Mais ou ces sommes étaient insuffisantes, ou elles n'arrivaient que lentement, par termes qui ne s'accordaient pas toujours avec l'élan et la constance infatigable de l'entrepreneur. Il fallait que Riquet y pourvût autrement, soit en contractant des dettes personnelles qui ont fini par le ruiner, soit en appliquant à son œuvre une partie des rentrées

358 HISTOIRE INTÉRIBURB DE 1672 A 1688

de sa ferme des gabelles^ ce qui lui attirait les reproches de Colbert. Malgré le soin consciencieux des études préparatoires, Texécution, comme toujours, démentait les devis en faisant surgir de nouvelles diTiicul tés, et commandait impérieusement des modifications deplan et de travail plus dispendieuses; c'est ainsi que, au lieu de soixante-dix écluses prévues, il en fallut construire cent deux, qu'on se heurta sous terre à des montagnes de roc qu'on ne pouvait vaincre que par des efforts supérieurs à tous les calculs. Un jour Riquet, surpris par une résistance considérable, en avait averti Colbert; celui-ci ordonna de suspendre le travail jusqu'à ce qu'il eût fait examiner l'affaire. Riquet, se défiant du commissaire qui allait venir et redoutant pardessus tout les retards, quintupla le nombre de ses ouvriers, multiplia les moyens d'action, et continua malgré les ordres d'en haut. Quand le commissaire arriva, le travail n'avait plus besoin d'examen; il était fini et justifié (1).

Nous tirons du rapport d'un contemporain quelques traits saillants de ces opérations contre nature. Au-dessous de Castelnaudary^ le long des rideaux . de Rauchan, Marseillette, Millegrand, Saint-Julien, « Dejean, etc., trois mille toises creusées à traversa un roc si dur qu'on n'en put triompher que pa une consommation de poudre supérieure à celle d sièges les plus fameux; à Marseillette, un aquedu

(1) Uistoirê du canal de Languedoc par les héritieri d9 UiqjÊÊL