I II

Il y piulc (te rouer, de pciulrc. de biùler Maupeou el Tenay.

120 LIVRE PRKMlliU.

les pairs, iviiiiis aii.v magistrats, ne pouvaient légalement sn|)- [liéer les états généraux ^ Le roi reçut les représentations et fit une réponse négative : quelcjnes magistrats voulaient les l'enouveler, mais cet avis eut peu de partisans. Le parlement jugea convenable de se borner à protester contre le lit de justice et à consigner dans ses registres qu'il profiterait de toutes les circonstances pour soutenir les lois de la monarchie contre des innovations qui leur étaient opposées.

A la sortie des séances, les princes d'Orléans, et surtout le prince de Conti, recevaient des marques bruyantes de lafoveur populaire. Monsieur et le comte d'Artois étaient accueillis silencieusement, et rarchevèquc de Paris entendait des huées sur son passage.

Le roi ne vit point la conduite du parlement sous des rapports défavorables. 11 pensa que ce corps ne prolestait que pointa iorme; il lui sut gré d'avoir l'ail des représentations, au lieu de remontrances, et de ne les avoir pas renouvelées. Mais ce (jui le charma, c'est que les premiers édils envoyés au parlement furent enregistrés sans délai : Vous le voyez, disail-il, on prétendait que ces gens-là voudraient empiéter sur mon autorité, ils enregistrent mes édits sans discussion. Enfin, .Mauiepas sut l'enchanter par le récit des fêtes qui suivaient, dans les provinces, le retour des parlemens.

Turgot continuait de porter un zèle éclairé dans l'administration des finances. A son entrée an contrôle général, malgré les embarras du trésor, il ne craignit pas, pour être juste, d'ajouter aux dépenses dont l'aperçu avait été doimé par Terray. Les pensionnaires de l'Étal n'étaient point payés depuis près (le quatre ans. Quinze millions furent employés sur-le-champ [)0ur réparer en partie celle longue injustice. Un tel acte, (pii soulageait (le nombreuses misères, qui promettait de la fidélité

' C'est ce duc lie la FiOtiiefoinaiihl. lioDime d'un caractère élcvc. qui lui membre de l'Assenibléc consliluanlc. puis président du dcpartcmeiil (le Paris, et qui l'ut égorge à Gisors après la révolution du 10 août.

JIAURKl'AS, TLliGOT, MAl.ESHERBES. 121

clans les engagements, et qni semblait tléinenlir l'oiiinion lépanihu' sur la pénurie des finances, commença la restauration du crédit. Le ministre, avec de l'ordre et de la fermeté, se procura des ressources et s'affranchit de la nécessité où s'était mise une administration besogneuse de s'adresser aux agioteurs, dont elle achetait chèrement les secours précaires. La place de banquier de la cour fut même supprimée, au grand scandale des financiers.

I, 'histoire n'a point à retracer tous les actes de l'administration de Turgot, mais elle doit eu indiquer l'esprit. Tuigot préparait pour l'avenir un plan de finance, dont les bases étaient la création d'une subvention terri loiiale répartie avec égalité, et le remplacement des impôts vexatoires. En attendant qu'il lui fût possible d'attaquer les abus à leur source, il les rendait moins nombreux et moins oppressifs. Quelques impôts pesans pour les contribuables, peu lucratifs pour le trésor, lurent abolis, et beaucoup d'excès de pouvoir furent réprimés. Ainsi la ferme générale avait fait adopter le princi[»c que, dans ses contestations avec les redevables, les cas douteux seraient jugés en sa faveur. Turgot établit le principe contraii'c. La perception devint moins tyranniqne, et les bénéfices augmentèrent : c'est un fait que reconnurent hautement plusieurs fermiers généraux, parmi lesquels ou aime à citer Lavoisiei'.

Le contrôleur général, fidèle au devoir d'instruire le jeune roi, lui remettait un mémoire sur clia(pic sujet important qu'il soumettait à sa décision; il lui faisait goûter le plaisir de faire le bien, et sentir l'avantage d'être jn>fe, afin de le disposer aux grandes réformes qu'il espérait proposer un jour. Tantôt il lui faisait connaître les misères du |)eu|)le, les vexations (jui rendaient plus lourd le poids des impôts; il disait, par exemple^ que lorsqu'un receveur des tailles ne versait pas sa recette, on arrêtait les quatre ])rincipaux taillables, quoiqu'ils ne dussent rien à l'État : o i les arrêtait parce qu'ils étaient les moins pauvres, et on les retenait en prison jusqu'à ce qu'ils I II

\'2\> LIVi;E IM'.EMIER.

cu^^L•nl comblé le déficit. Il Taisait voir que, sans nuire aux intérêts du fisc, ou pouvait abolir cet usage odieux; et Louis XVI ému supprimait un abus si criant. Tantôt, il dévoilait l'avidité l't les turpitudes des courtisans : par exemple, les gens en ciédijt obtenaient, non sans préjudice pour le trésor, des parts |»lus ou moins fortes dans les profits des fermiers généraux. L'ignoble nom de croupes donné à de pareils présens n'excitait aucune répugnance. De grands seigneurs étaient croupiers, des femmes tle la cour étaient croupières. Louis XVI, éclairé sur cet abus lionleux, faisait écrire i)ar son ministre aux fermiers généraux que les dons de son aïeul étaient maintenus, mais qu'à l'avenir il ne serait jamais accordé de semblables faveurs. Les courtisans s'indignaient; les fermiers n'étaient pas moins irrités; ceux-ci prévoyaient qu'au renouvellement du bail le trésor recevrait la somme (|ue n'enlèverait }ilus l'intrigue, et ils regrettaient nu abus qui leur assurait de puissans protecteurs. Chacun des actes de Turgot lui suscitait de nombreux ennemis; il en avait pour les améliorations qu'il opérait et pour celles qu'on l'accusait de méditer encore.

Occu[)é de ses devoirs, et non de ses dangers, Turgot se livrait à ses travaux avec persévérance, quand des troubles inattendus viment les interrompre. Dès le commencement de son ministère, il avait fait rendre un arrêt du conseil pour rétablir la liberté du commerce des grains dans l'intérieur du royaume. Les avantages de cette liberté étaient, dès longtemps, constatés par l'expérience. Macbault, en 1749, n'avait fait que renouveler des dispositions anciennes. Turgot rétablit l'édit de 1765, abrogé par Terray pour favoriser un infâme trafic. L'exportation continuait d'être défendue; non que l'élève des économistes s'exagérât les dangers du libre commerce avec l'étranger, mais il pensait que le gouvernement doit s'interdire toute disposition à laquelle les esprits ne sont pas préparés; il n'avait donc accordé que la liberté de circulation intérieure, et même de grandes villes conservaient encore leur régime prohibitif dans

MAURFPAS, TURGOT, MALFSHFURKS. 12r.

lonte sa rigueur ^ Aucune exportation de grains n'avait eu lieu; des primes étaient offertes à l'importation: plusieurs mesures protectrices, telles que la diminulion des droits sur les denrées et la formation d'ateliers de charité, avaient été prises; les blés étaient à un prix inférieur à celui où on les avait vus sous le ministère précédent, et l'on n'avait point à craindre la disette. Il ne s'était pas élevé d'objection contre l'arrêt

* Pour donner une idée des entraves auxquelles était assujetti le coninieree des grains, je citerai ce qu'en rapporte Dupont de Nemours, pour la ville de Rouen : « Ce commerce y était exclusivement confié à une compagnie de cent douze marchands privilégiés et créés en titre d'office, qui non-seulement jouissaient du droit de vendre du grain et d'en tenir magasin dans la ville, mais qui avaient seuls la permission d'acheter celui qu'apportaient les laboureurs et les marchands étrangeis, et de le vendre ensuite aux boulangers et aux habitans qui ne pouvaient, en aucun cas, acheter de la première inain. Le monopole des marchands privilégiés de Rouen ne se bornait même pas là ; il s'étendait jusijue sur les marchés d'Andelys, d'Elbeuf, de Duclair et de Caudebec, qui sont les plus considérables de la province, et dans lesquels la compagnie de Rouen avait seule le droit d'acheter. A ces privilèges exclusifs si nuisibles à l'approvisionnement de la ville de Rouen, se joignait le privilège exclusif d'une autre compagnie de quatre-vingt-dix officiers porteurs, chargeurs et déchargeurs de grains, qui pouvaient seuls se mêler du transport de cette denrée, et devaient y trouver, outre le salaire de leur travail, l'intérêt de leurs finances, et la rétribution convenable au titre d'officiers du roi. Ce n'était pas tout : la ville de Rouen possède cinq moulins qui jouissaient du droit de banalité sur tous les grains destinés à la consommation de la ville. Ces moulins ne pouvaient suffire à la mouture d'une aussi grande quantité de grains que celle qui est nécessaire à la subsistance du peuple de Rouen : ils se faisaient payer par les boulangers de la ville, qu'ils ne pouvaient servir, la permission de faire moudre ailleurs; et les boulangers des faubourgs, qui n'était pas directement soumis à la banalité, s'y trouvaient assujettis indirectement, avec surcharge, par l'obligation qu'un règlement de police leur imposait de fournir le pain sur le ]iicd de dixhuil onces par livre, au même prix que les boulangers de la ville, qui n'étaient tenus qu'à la livre de seize onces; ce qui montre que ceux-ci faisaient payer seize onces de pain à la véritable valeur de dix-huil onces, ou sur le pied du huitième en sus de la valeur naturelle que cette denrée si nécessaire aurait dû avoir, même soumise au double monopole des marchands privilégiés et des officiers porteurs. C'était au milieu de ces entraves, et au prix de ces surcharges, qu'on mangeait du pain à Rouen, s

iU LIVRE PREMIER.

du conseil, à l'époque de sa publication (15 septembre 1774). Turgot arrivait au ministère, il avait peu d'ennemis; mais, quand il les eut multipliés par ses services, on revint sur cet arrêt. On reprocha vivement au contrôleur général d'avoir annoncé que l'autorité protégerait le commerce des grains, sans y prendre part, et d'avoir cessé d'entretenir des magasins au compte de l'État. Ces dispositions cependant étaient nécessaires poiu' s'assurer le secours des commerçants, qui refuseront toujours d'entrer en concurrence avec le gouvernement, puisque celui-ci ne craint pas de perdre sur ses ventes. On affecta de confondre la circulation intérieure et l'exportation. Il semblait que le contrôleiu' général eût ouvert les frontières. Les moins absurdes de ses antagonistes annonçaient que la liberté illimitée du commerce des grains allait être proclamée; je dis les moins absurdes, car d'autres prétendaient qu'elle exerçait déjà ses ravages.

Turgot vit de nouveaux adversaires s'élever contre lui. Presque tous les gens de lettres avaient applaudi à sa nomination ; un étrnnger, destiné à jouer en France un grand rôle, se fit le flief d'une opposition philosophique. Necker composa, sur la Uhjislu.tion des grains, un ouvrage dont il envoya le manuscrit au contrôleur général, à ijui il rendit peu de jours après une visite. Tous deux avaient de la fierté, leur entretien fut couit. ÎN'ecker offrit de ne point publier son livre si le ministre le croyait dangereux pour les projets du gouvernement; Turgot rendit le manuscrit, en laissant à l'auteur toute liberté d'en disposer à son gré. Le livre fut imprimé et beaucoup lu; il fournit des laisonnemens, non pour blâmer ce qu'avait fliit Tuigot^ niai> pour censurer ce qu'on pensait qu'il voulait

' Dans son administration, Necivcr se munira toujoms partisan ilo la lil)erté du conmi( re intérieur des urains. 11 dit, dans rurrèt du 26 septembre 1777 : « Sa Majesté entend qu'il ne soit apporté aucun obstacle à la circulation de toute espèce de grains, dans toute l'étendue du royaume. » Son opinion se trouve résumée dans une phrase du Compte rendu : << Il

MAUP.r.PAS, TURGOT, MALESIIKRHRS. i-jr.

faire. C'est à tort cepeiKiant qu'on a dit que cet ouvrage avait contribué à exciter les émeutes ; il ne parut que le jour niènn' où des boulangers furent pillés dans Paris.

Plusieurs villes, Dijon, Auxerre, Amiens, Lille, avaient éprouvé des troubles. Cinq ou six cents bandits rassemblés à Pontoise (5 mai 1775) se portèrent sur Versailles. Louis XVI montra sa bonté et sa faiblesse : il parut sur un balcon d'où il adressa quelques paroles à la multitude, et lui annonça i|iril léduisait à deux sons le prix du pain. Les bandits, dont le nombre augmentait dans leur course, se dirigèrent sur Paris, oij ils pénétrèrent par différentes portes, quoique des troupes eussent été mises sons les armes.

Le contrôleur général alla en bâte près du roi et lui lit sentir combien il compromettrait l'intérêt public, l'arrivage et la labrication des subsistances, en réduisant le prix du pain. La défense fut faite d'exiger que les boulangers vendissent audessous du prix courant, et Louis XVI donna plein pouvoir à Turgot pour disposer des troupes, en ordonnant néaniuoins qu'elles ne fissent feu dans aucun cas.

Les bandits entrés dans la capitale pillèrent les boulangers, jetèrent beaucoup de pain et de grains dans les rues. Le lendemain, ils recommencèrent; mais une force militaire imposante avait été déployée, et le calme fut promptement rétabli.

Le parlement prit un arrêté pour défendre les attroupemens et pour supplier le roi de faire baisser le prix du pain. Le contrôleur général jugea qu'une telle demande allait fournir un prétexte aux malveillans et lit placarder sur l'arrêté du parlement une oidonnance très-ferme du conseil. Le roi, à qui il demanda des mesures rigoureuses, voulut consulter du Muy et Malesberbes. L'un et l'autre furent d'avis de sévir contre les perturbateurs et firent comprendre, non sans quelque peine, à Louis X\l que l'intérêt du peuple exige qu'on réprime les

faut autoriser cl proU'gor la plus trraiule liberté dans l'intérieur; mais l'exporUilion iil- \\en\ jamais être permise en tout temps et sans limites. »

i-26 LIVRE PREMIKR.

excès de la populace. Un lit de justice fut tenu à Versailles; la poursuite des délits qui venaient d'avoir lieu fut interdite au parlement et remise à la justice prévôtale; quand l'ordre serait rétabli, les magistrats rechercheraient les autem^s des troubles. Le parlement ne réclama point contre une injonction qui le dispensait de compromettre sa popularité. Deux hommes arl'ètés dans les rassemblemens furent pendus; et bientôt Louis XVI publia une amnistie qui soulagea son cœur. Plusieurs fois il avait dit à Turgot : N^ avons-nous rien à nous re- ■procher dans les 7nesures que 7ious prenons ?

Une disposition très-sage rassura les commerçans ; ceux dont les grains avaient été pillés lurent indemnisés. Une instruction fut envoyée aux curés, que le roi chargeait d'éclairer le peuple sur les pièges qu'on lui tendait. Le haut clergé trouva mauvais que le gouvernement adressât une instruction aux curés, même par l'intermédiaire de leurs évêques. Des ecclésiastiques allèrent jusqu'à prétendre que Turgot voulait détruire la religion et faire du roi le chef de l'Église gidlicane.

Une phrase de cette instruction excita vivement la curiosité publique : Lorsque le peuple connaîtra les auteurs de la sédition, il les verra avec horreur. C'était annoncer que la sédition avait des chefs secrets, qu'on les ferait connaître et punir. Il y a peu de prudence et peu de dignité à faire une déclaration semblable, lorsqu'on n'est pas certain de pouvoir la soutenir ^ Cette phrase fut une vaine menace, soit que les

* L'archevêque de Toulouse, Loniénie de Brieniie, cliargé de revoir le manuscrit de rinstruction aux curés, ajouta cette phrase; Turgot n'en est pas moins blâmable de l'avoir adoptée. Le prélat dont je parle se mêlait beaucoup d'administration et d'intrigue. Il voyait souvent ilaurepas, et souvent aussi Turgot qu'il entretenait de ses vues de bien public. Ce l'ut lui qui, le premier, domia l'exemple de faire transporter les cimetières hors des villes (1774). Il avait, pour l'extinction de la mendicité, un projet auquel il attiichait une gi-ande i;iiportance. 11 saisissait toutes les occasions de se faire remarquer, et déjà ses affidés répandaient le bruit qu'il allait être appelé an ministère.

MAUREPAS. TURGOT, MALKSIlKliliKS. 127

ti'oublos n'eussent pas de moleiir caclié, soit qu'on ne put ivunir ooiifre les coupables des preuves suffisantes, ou que Louis XVI ne permît point de les publier.

Il ne faut pas supposer toujours de-; instigateurs secrets aux émeutes. L'irritation qu'excite la misère, un besoin de cbangement et de bruit, l'espoir du pillage, peuvent suflire |)Our agiter la populace; et c'est surtout quand il s'agit des subsistances que, parfois, elle ressemble à un amas de matières combustibles (pii prend feu spontanément. Cependant des circonstances nombreuses ne permettent guère de douter que l'intrigue eut part aux scènes coupables de 1775. Le garde des sceaux dit an parlement : « La marclie des brigands sendjle être combinée; leurs approches sont annoncées; des bruits pulilics indiquent le jour, l'heure, les lieux où ils doivent commettre leurs violences. 11 semblerait qu'il y eùl un plan formé pour désoler les campagnes, pour intercepter la navigation, pour empêcher le transport des blés sur les grands chemins, afin de parvenir à affamer les grandes villes, et surtout la ville de Paris. » k ces détails, on peut eu ajouter d'autres. Beaucoup de bandits avaient de l'argent, beaucoup étaient ivies; ils n'arrêtaient les grains que pour les jeter dans les rues, sur les routes on dans les rivières. Des placards séditieux affichés à Versailles menaçaient d'incendier cette ville si les ministres ne faisaient pas baisser le prix du pain, lin faux arrêt du conseil, qui taxait à 12 livres le selier de blé, avait été répandu dans les environs de Paris, et envoyé dans quelques provinces. Voilà les preuves qu'il y avait des hommes puissans assez pervers pour exciter les troubles, dans l'espoir de compromettre et de renverser une administration contre laquelle se liguaient tous les partisans intéressés des abus.

Il y eut une foule de conjectures ^nr la puissance invisible qui dirigeait les émenies. Des nouvellistes prétendaient que r.\ugleterre se vengeait de la France, qui, disaient-ils, soulevait les cnlrinics américaines. Des pliilosojihes affîimaicnt que

128 LIVRE PREMIRR.

tous les désordres venaient des jésuites et du clergé. Quelques curés des environs de Paris furent arrêtés : les uns, trompés par le faux arrêt du conseil, avaient voulu acheter des grains à vil prix; les autres avaient déclamé en chaire contre les ministres; mais l'ignorance ou l'exaltation de quatie ou cinq curés de village n'autorisait pas à croire que le clergé eut tiaraé un complot. Terray et ses anciens agens furent l'objet de violons soupçons. Terray, naturellement craintif, n'eût pas voulu compromettre la situation tranquille où il jouissait du fruit de ses rapines; et deux agens de son ministère, qui furent emprisoiniés, prouvèrent très-bien qu'ils n'étaient pas coupables du fait dont on les accusait. Il est impossible de lever entièrement le voile qui couvre les intrigues de cette époque. Un fait certain, c'est que Tnrgot est mort convaincu de l'existence d'un complot formé par le prince de Conti et par quelques membres du parlement. Il n'est pas douteux non plus que ce prince égoïste, violent, sans mœurs et sans principes, était très-capable d'une pareille action; et qu'indépendamment de son amour (lu bruit qui le portait à se mettre à la tête des adversaires du contrôleur général, il lui avait voué une haine personnelle. Le prince de Conti en se jetant perpétuellement dans l'opposition, voulait surtout se faire craindre des ministres et les rendre dociles à ses exigences ; il ne pardonnait point à Tnrgot de l'écouter avec un froid respect et de préférer la justice à sa protection.

Le jour des troubles, les Parisiens uiontrèrent leur légèreté habituelle : dès que le calme fut rétabli, ils sortirent en foule de leurs maisons pour clierclier l'émeute, qu'ils ne rencontraient nulle pail '■. Les spectacles ne furent point interrompus ; les marchandes de modes fn-ent des bounels à la révolte, et l'on cliansonna le niarérhal de Biron qui conmiandait les troupes.

Le sacre de Louis XVI suivit de près ces scènes tumultueu-

* Un boulanger se garantit du pillage par une ruse ingénieuse ; il ferma sa boutique, et mit sur la porto : Boutique à louer.

MAUREPAS, TURGOT, MALESIIERBES. 121)

ses. Turfïot liàta les prépuratifs de celle solennilé; il peiisail (|u'iiii niiiiislre, pouvant être obligé cpielquefois do modérer le zèle du clergé, devait eu toute autre circonstance montrer de l'empressement à seconder ses vues. Seulement il eût voulu, en administrateur économe, que le sacre se fit à Paris, et, en lionuue consciencieux, que le roi ne prit pas d'engagement impossible à tenir : il proposa de retrancher le serment d'exterminer les hérétiques ^, et de substituer, à celui de ne jamais faire grâce aux duellistes, la promesse d'employer tous les moyens qui dépendraient de l'autorité royale pour abolir un préjugé barbai'e.

Louis XVI consulta Maurepas. Ce ministre lui représenta (jue le clergé blâmerait les innovations proposées, que ce n'était pas à un jeune roi qu'il convenait de les tenter, que les querelles ecclésiastiques avaient troublé le dernier règne, et ([u'il fallait craindre de les renouveler. Le roi se rendit à ces alarmes chimériques. Ce fut le clergé qui modifia les formules du sacre. L'archevêque de Reims ne demanda point au peuple s'il voulait Louis XVI pour son roi. La suppression de celte formule, très-vaine assurément, mais ({ue presci'ivait l'antique usage, lit murmurer dans la capitale, où l'on avait encore présentes les discussions provoquées par Maupeou.

Deux brochures intitulées, l'une VAnii des Lois et l'autre le Catéchisme du Citoyen, furent brûlées par arrêt du parlement. Les auteurs de ces écrits réfutaient de nouveau les théories du chancelier. La conformité de leurs principes avec ceux que le parlement avait professés aurait pu embarrasser les juges; mais l'avocat général, dans son réquisitoire, dit que certaines ((uestions politiques ne doivent pas être traitées par les écrivains.

Quoiqu'on fût bien près encore des jours de troubles, le roi vit la paix et l'abondance dans le pays qu'il traversa en al-

* 11 dit, dans un mémoire au roi, que la tolérance doit paraître utile on politique à un prince incrédule, mais qu'elle doit être regardée comme un devoir snrn' pur mi prince reliiiiciix.

130 LIVRE PRKMIEP..

lant à Reims \ où le sacre eut lieu le 11 juin 1775. Des transports de joie el d'amour éclatèrent sur le passage de Louis XVI : il se montra très-populaire; et, dans des vues d'économie toutes paternelles, il défendit les fêtes pour son retour. La reine exprima comme lui des sentimens affectueux, et comme lui reçut un accueil touchant.

Un projet conçu dans les vues les plus pures échoua peu de jours avant le voyage de Reims. Lors du rappel de la magistrature, Malesherbes avait repris ses fonctions de président de la cour des aides. Les premières paroles qu'il avait fait entendre étaient : Ouhlio)is le passé, excusons les faiblesses, sacrifions les ressentimens ; il semblait ne quitter l'exil que pour venir donner l'exemple de la modération dans la victoire. Connue le parlement, la cour des aides rédigea des représentations sur l'ordonnance de discipline qui lui était imposée , mais elle s'occupa plus directement de l'intérêt public. Malesherbes fit prendre à sa compagnie l'engagement de mettre sous les yeux du roi le tableau des abus qui existaient en matière de finance et d'en demander la réforme. Ce vertueux magistrat, uni par l'amitié à Turgot , lui faisait part de ses idées et de ses espérances. Tous deux croyaient que de grandes réformes étaient nécessaires et desiraient que le joi devînt le législateur de la France -. Un seul point important les trouvait d'opinions différentes. Plusieurs fois, sous Louis XV, Ma-

' Confiant dans ses principes sur la liberté ilu commerce. Turgot voulut que l'autorité ne fit pas d'approvisionnement pour le séjour de Louis XVI à Reims. Cette détermination dut paraître fort imprudente, car on était accoutumé à faire des approvisionnemens pour un simple voyage de Fonlaiiiobleau. Le contrôleur général ne prit d'autre précaution que de suspendre l'octroi de Reims; ses espérances furent justiliécs.

- Malesherbes, dans un discours où il loue les intentions et les vues que Louis XVI annonce, dit : C'était un roi législateur que nous demandions. La phrase suivante se trouvait dans des notes confiées par Turgot à L)upont de Nemours pour rédiger un mémoire : [.a cause du mal. sire, est que votre nation n'a pas un:' constitution.

MAUREÏ'AS, TLllGOT, MALESlIEllBES. 151

leslierbes avait fait cutoudrc le mot d'états généraux; il le ré- IH'la sous Louis XVI, avec la conviction profonde qu'il indiquait le plus sur moyen d'assurer le bonheur des Français. Turgot avait d'autres pensées pour atteindre ce but ; mais, d'accord avec Malcsherbes sur les vices du régime fiscal, il le pressa de hàler le moment où sa compagnie les dévoilerait au monarque. L'un^ct l'autre espéraient qu'en les faisant coiniaîtrc à Louis XVI sa bonté, son dcsir d'être juste, le décideraient à nommer une commission de magistrats et d'administrateurs pour examiner les moyens de réprimer les abus.

Le consciencieux travail de Malcsherbes exigea cinq mois, cl lut présenté à Louis XVI le (> mai 1775. Ce tableau des misères à soulager iiii|uiéla la frivolité de Maurepas. Le pi-emier pi'ésident et deux [uésidens de la cour des aides fiH'cnt mandés à ^'ersailles, avec ordre d'a[)|)orler la niiiuite de leurs remontrances. Le vieux ministre voulut que Louis XVI, sans désa|i- [irouver les demandes qui lui étaient soumises, prît un moven de les éluder, et répondît que d'aussi nombreuses réformes seraient l'ouvrage de son règne entier ^ Le garde des sceaux, en achevant de faire connaître les intentions du roi, se servit de ces mots étranges, s'il exista réellement des abus ; et la miimte des remontrances fut retenue, pour cpi'elles restassent ignorées du public. Maurepas et Miroméuil se croyaient fort habiles, lorsqu'ils disaient à Louis XVI qu'on ucdoit révéler un mal qu'au moment où l'on y remédie. Mais les abus n'étaient point ignorés, ils excitaient des plaintes toujours plus vives; ce qu'il y avait à faire connaître aux Français, c'est qu'on voulait réellement s'occuper d'améliuier leur sort. D'ailleurs, on aurait comblé les vœux des magistrats si on leur eut dit qu'une

' Mulesherbcs n'avait jamais pensé que cli; telles réformes pussent être opérées en un jour; il avait dit à la Cour des aides : « Si l'on ne peut abolir toutes les lois rigoureuses, ce qui exige du temps et de grands travaux, on obtiendra tous les soulagenieiis qu'on doit attendre de l'iuinianilé éclairée du roi. »

152 LIVr.K l'I'.EMlElV.

coiiiinissioii allait être cliargée des travaux (ju'ils deiuaiidaii'iit, mais que leurs observations pouvaient contenir quelijues faits liasaidés, alarmans, et qu'elles ne devaient èlre connues que de la commission seule, iîn prenant ce parti loyal, on eût fait le bien, et sans doute le secret sur les remontrances aurait été gardé. En suivant une politique tortueuse, on laissa subsister beaucoup d'abus, et les remontrances finirent par être clanilestinement imprimées.

Depuis vingt-cinq ans, Maleslierbes était premier président de la cour des aides ; il venait d'exposer ses vues sur les moyens d'assurer le boiibeur de la France; il pensa que ses devoirs publics étaient remplis, et qu'il était arrivé au moment de jouir d'une vie indépendante, que son caractère et ses goûts lui faisaient dès longtemps désirer. Heureux de songer qu'au sein de la retraite, il n'aurait plus que deux occupations, cultiver les sciences qu'il aimait et faire du bien autour de lui, que tantôt il vivrait dans une société choisie, tantôt il voyagerait en observateur, il donna sa démission de la place qu'il avait remplie avec tant d'éclat; mais d'autres destinées l'attendaient.

La Vrillière, faible débris du ministère de Louis XV, n'était soutenu que par son titre d'allié de iMaurepas. Celui-ci se fatigua de le voir exciter sans cesse la haine ou le mépris. Ce duc, (jui depuis un demi-siècle était ministre, qui avait distribué un nombre incalculable de lettres de cacbel, cpii ét.iit allé annoncer l'exil au duc de Choiïeul, à madame du Barry, à Manpeou, à tant d'auties, connut aussi la disgrâce. Lorsque Maurepas lui fit dire de donner sa démission, il s'affligea comme un enfant à ipii l'on ôte son jouet. Après avoir passé si longtemps dans le ministère, il en sortit sans être riche; non qu'il eût à vanter sa délicatesse, il ne pouvait ([ue regretter ses dépenses.

Turgol engagea Maui-epas à faire nommer Maleslierbes au ministère vacant. Maurepas saisit cette idée : il se trouvait dans une situation qui l'obligeait à proposer, sans retard, un cboix digne d'inspiier la plus entière confiance au monarque,

MAL'HEI'AS, TURGOT. MALESHKRBblS. 1^5

aliii d'éviler quelque autre clioix dont le menaçait nue lutriguc de cour.

Les personnes qui formaient la société particulière de la reine ' attachaient un haut intérêt à voir cette princesse exercer de l'innuence dans le gouvernement. Sa légèreté, son éloignement pour tout ce qui était sérieux, l'empêchait d'and^itionner un rôle politique. On pouvait cependant exciter l'amour-propre de la fdle de Marie-Thérèse, en lui disant qu'elle nuirait à sa considération si elle laissait plus longtemps Maurcpas obtenir seul de l'influence sur le roi. On la pressa de saisir l'occasion qu'oflVail la retraite de la Vrillière. On lui conseilla de l'aire appeler Maurepas, de lui parler avec bonté, mais avec fermeté, de lui promettre l'oubli du pas>é et un appui constant pour l'avenii', s'il se montrait plus attentif aux désirs de sa souveraine, et d'exiger qu'd donucàt la preuve de ses senlimcns, en adoptant tel choix pour remplacer le duc de la Vrillière. Le baron de Bescuval conduisait celte intrigue, qui lit peu d'honneur à son habileté. Il souhaitait que le comte d'Ennery ^ obtînt le ministère de la marine; en conséquence, il engagea la reine à faire remplacer la Vrillière par Sartine, et celui-ci par d'Ennery. Vouloir deux places au lieu d'une, c'était compliquer les difficultés ; puis Sartine, qui tenait à garder son ministère, contrarierait ce projet, et d'Ennery, qui était lié avec Ciioiseul, ne conviendrait point à Maurepas. Beseuval perdait de vue que le but devait être uniquement de faire nommer un ministre par le crédit de la reine, dépendant elle adopta ce plan si mal conçu et mit ensuite de l'insouciance à l'exécuter : plusieurs jours se [)asscrent avant qu'elle fit appeler Maurepas, qui, n'ayant point perdu de temps, se confondit en proleslalioiis, en regrets, et dilciue le roi avait arrêté son choix sur Malcsherbes.

' Je remets au livre suivanl à parler de la naissance d.\ celte sociélé, a(in (le ne pas séparer quelques détails sur l'intérieur de la cour. * Ce militaire avait coniniandc dans plusieurs de nos iles.