i.iVi'j-: i'i!i:Mit;i

C'est, de toutes les nomiiialions faites par Louis \VI, celle qu'il a le plus voloutiers siguée : il avait pour Malesherbes beaucoup d'estime; il appréciait sa droiture et sou arnour du bleu public. Les seuls obstacles à l'élévatiou de Maleslierbt's vinrent de lui-même. Ce clioix contrariait tous ses projets d'indépendance et de bonheur ; il s'effrayait à l'idée de vivre dans l'atmosphère de la cour; et ce qui l'effrayait plus encore, c'est (ju'il se jugeait, très-sincèrement, peu propre à être ministre. Deux courriers qui lui furent envoyés rapportèrent des refus. L'anxiété de Maure|ias et celle de Turgot étaient égales, quoique les motifs en fussent bien dilférens. Turgot fit partir un troisième courrier porteur d'une lettre oi!i il représentait à son ami qu'un refus définitif amènerait une nouvelle influence, celle de la société particulière de la reine, qu'il s'agissait de savoir si le gouvernement suivrait sa marche vers les réformes nécessaires ou l'abandonnerait pour en prendre une opposée, et que la décision dépendait de lui seul. Malesherbes ne résista plus ; mais, en acceptant , il aimonça la volonté de quitter bientôt les fonctions qu'il s'imposait à regret.

Il y avait le même contraste entre Malesherbes et la Vrillière qu'entre Turgot et Terray. Lorsqu'on voyait, an commencement du règne de Louis XVT, combien le ministère était dilférent de celui du règne passé, l'âme s'ouvrait à l'espérance. Mais Turgot, Malesherbes, agissaient sur les contemporains de la Vrillière et de Terray; ils devaient rencontrer de nombreux obstacles. D'ailleurs, ce n'était pas assez que les ministres a[ipartinssent à l'école de Sully; il eut encore fallu que le monarque unit à la bonté la fermeté de Henri IV.

Malesherbes avait, dans ses attributions, les Ictties de cachet. Ministre, il s'occupa de réparer les injustices contre lesquelles il s'était élevé quand il était magistrat. C'est avec peu d'exactitude cependant qu'un de ses biographes ^ a dit, et qu'on a

» Gaillard.

MAUREPAS, TrRGûT, MALESDERBE:^. 155

souvent répété qu'il ouvrit les prisons (VEtat. Ces mots donuont une idée fausse des temps dont nous parlons. Malesherbcs recueillit des renseignemens sur les prisons d'Etat; il visita la Bastille, Vincemies, Bicètre, et rendit la liberté aux malheureux dont la détention était évidemment injuste; mais ceux qui étaient ou cpii paiaissaient être coupables, il n'avait pas le pouvoir de les envoyer devant les tribunaux. Bien des personnes croyaient à la nécessité des lettres de cachet poiu' sauver l'honneur des lamilles et pour maintenir la tranquillité publii|ue. Peu d'hommes combattaient ouvertement l'opinion que le droit d'arrêter et de détenir est inhérent au pouvoir royal; et Louis \\[ n'eût point consenti à l'abolition des lettres de cachet. Malesherbes proposa de ne plus laisser dans les mains d'un ministre cette arme redoutable, et de la remettre à un coiiseil on tribunal, composé de magistrats respectés qui ne pourraient, ipiand un ordre de détention serait .sollicité par une famille contre un de ses membres, accorder cet ordre qu'à l'unanimité et après avoir entendu les paities. Le roi conserverait le pouvoir de faire arrêter, dans des circonstances graves, un homme présumé coupable; mais le ministre serait obligé d'en infoimer, dès le jour même, le nouveau tribunal, qui, sans délai, eiitendrait l'accusé; et, si son innocence était reconnue, il aurait droit de lecours contre son accusateur, quel que fût le rang de celui-ci. Ces vues obtinrent l'approbation de Louis XVI, et cependant le tribunal ne fut jamais établi.

Les débiteurs puissans obtenaient des arrêts de surséance, et cet abus était si cher aux courtisans, tju'nn ministre ne pouvait espérer le faire abolir. Malesherbes demanda que les arrêts de surséance hissent, connue les lettres de cachet, attribués à un conseil, et (pie le débiteur soustrait à ses créanciers vécût en exil , loin de l'aris, aussi longtemps qu'il profiterait de la faveur obtenue. Ce projet fut aussi approuvé par Louis XVI, mais ne reçut pas d'exécution.

Les économies à inli-odiiirc dans la maison du roi cnnccr-

156 LIvnK PnKMIKR.

liaient MaU^sherhos. 11 déclara hionlôt (pi'il ne jionrrait les opérer lui-même. Cet homme, (in'on avait vu si plein de fei'meté à la tète d'un corps de magistrature, n'avait plus la même assurance dans un ministère. Les devoirs du magistrat sont tracés par la loi; ceux du ministre sont loin d'être déterminés d'une manière aussi positive. Le magistrat fait des remontrances; et les personnes qu'atteindra la suppression des abus qu'il dénonce ne sont pas sous ses yeux. Le ministre entend les plaintes des familles que ses réformes désolent. La raison de Malesherbes lui faisait conseiller des économies, et son cœur lui disait de les laisser effectuer par d'autres. C'était un des grands motifs qui lui inspiraient le désir de la retraite. Sous plus A'wn rapport, il montra dans son administratiori une sorte de mollesse, car je ne voudrais ]>as employer le mot de faiblesse. Plusieurs l'ois Turgot lui adressa des reproches*. Les courtisans voyaient le contrôleur généial avec une haine mêlée de crainte; ils appelaient Malesherbes le bon homme.

Ce ministre avait encore dans ses attributions les affaires du clergé, dont la première assemblée, stnis le règne de Louis XVI, cnt lieu en 1775. A cette époque, le clergé aurait pu recouvrer de l'influence, en s'associanl aux vues de bien public qui se manifestaient sur le trône; mais ses remontrances prouvèrent qu'il connaissait peu la situation de la France et la sienne. On s'étonna tpi'il ne fil ])as un retour siu' lui-même, en pai'iani

' l'ii jeune ollicier nspirait à la main d'une riclie lit'ritière; poiu* l'olilenir, il l'allait f(ue le roi lui accorflàt une pension très-considi'rable. i,a princesse <le Tinnry pressa vivement Turgot d'arranger celle affaire; mais le contrôleur général répondit par un refus positif. Sans se déconcerter, l'active protectrice s'adressa à Malesherbes, et ne lui parla point de sa première démarche. Ce ministre, touché di s motifs qu'elle sut faire valoir, alla directement au roi, qui ne résista pas à sa prière. En apprenant ce qui venait de se passer, Tui-gol dit sèchement à Malesherbes que, lorsqu'on veut mettre un terme aux faveurs ruineuses, il faut ne point faire d'exception, qu'une seule suffit jionr encourager toutes les prétentions et pour justifier Ions les cris.

mai'rfj'as, TLT.r.OT, MAij>iiEni!i;s. 1-7

(lu 7'// (nuour des ricJicsses qui s'est emparé de tous les cœurs.

[,es proleslaus, pleins d'espérance dans la douceur du nouvjau règne, avaient adressés des Mémoiies à Louis XVI; celui (ii'S rélbrmés de la Guyenne était accompagné d'attestations données par la noblesse de cette province. Le clergé persista dans son intolérance : il regrette ces temps oij les protestans clierchaient la solitude des déserts et les ténèbres de la nuit; il va jusqu'à regretter que les enians ne soient plus enlevés à leurs pères : Achevez, dit-il au roi, l'ouvrage que Louis le Grand avait entrepris et que Louis le Bien Aimé avait continué.

L'assemblée du clergé condamna plusieurs ouvrages, tels que le Système de la Nature, le Bon Sens, dont les horribles tloctrines excitaient les alarmes des pères de famille et l'animadversion de tout homme jouissant de sa raison. Mais comment un corps qui doit le plus scrupuleux respect à la vérité, disait-il : Le monstrueux athéisme est devenu l'opinion dominante'! C'était porter contre les Français une accusation outrageusement fausse. On ne pounait, sans trop d'ignorance, confondi e le déisme avec l'athéisme; et il n'eût pas même été juste de dire que le déisme était l'opinion dominante ^

La divergence des idées était grande; il était déjà difticile de s'entendre. Le clergé disait dans ses remontrances ; « D'oîi vient cet examen curieux et inquiet que personne ne se refuse sur les opérations du gouvernement, sur ses droits et sur ses

' En 1776, il y eut un jubilé; les pliilosoplies se flattaient qu'il serait peu suivi, il le l'ut beaucoup. I.es senlimciis île dévotion étaient plus répandus que ne le croyaient les adversaires du clerjïé, et que lui-même ne le disait. Puis la iiaine que bien des personnes portaient à un ministère qui s'occupait de la réforme des abus, les secours qu'elles allendaienl du clergé, contribuèrent à grossir la i'oule dans les éi^lises. Enfin, d'auires personnes s'y faisaient voir pour échapper à l'accusation d'impiété. iMadame Geoffrin, si connue par ses relations avec les philosoijlies, mourut d'un refroidissement qu'elle prit au sermon.

ir.s i.ivi;k I'Iîk.mikp,

limites? » Et, [leu tic mois auparavant, Malesherbes, rocii à l'Académie française, avait fait applaudir avec transport ces paroles : « Il s'est élevé un tribunal indépendant de toute^ !«•> puissances, et ([ue toutes les [luissances respectent, rpii ap[»récie tous les talens, qui prononce sur tous les genres de mérite; et, dans un siècle où chafiue citoyen peut parler à la nation entière par la voie de l'impression, ceux qui ont le talent d'instruire les hommes, ou le don de les émouvoir, sont, au milieu du public dispersé, ce qu'étaient les orateurs de Rome et d'Athènes au milieu du peuple assemblé. ))

Les voeux du clergé lurent portés au roi par l'archevêque de Vienne, Le Franc de Pompignau, dont les mœurs et la foi étaient irréprochables; mais il était accompagné de Loraéiiie de Brienne et de l'abbé de Talleyrand, l'un et l'autre connus pardes opinions très-propres à rassurer contre leurs anathèmes. Quelcpies })rédicateurs, à cette époque, dissertaient sur l'administration. Maury, dévot aux dîners de l'archevêque, et philosophe dans les soirées de d'Alembert, encourut des reproches pour un sermon qu'il prêcha devant l'assemldée du clergé. D'autres ecclésiastiques en méritèrent de plus graves. L'abbé qui prononça le panégyrique de saint Louis, en présence de l'Académie, affecta de nommer toujours sou héros Louis IX ou Louis, comme s'il avait eu peni', en lui donnant le nom de saint, de le décrier et de se compromettre.

Le parlement se l'approcha du clergé; il jugeait ce moyen utile pour fortifier son pouvoir renaissant; d'ailleurs, il sut gré aux évêques d'avoir repoussé une tentative des jésuites. Ceux-ci avaient essayé de faire approuver une fête tju'ils introduisaient eu France, et qui donnait lieu à une association de leiu's partisans, nommés cordicoles, parce que la fête était en l'honneur (hi sac7r. cœur de Jésus. Bien qu'une grande partie des évêques fùtdisposée à favoriser les jésuites, l'assemblée du clergé n'avait pas voulu autoriser celte fête. Le ])arlement, reconnaissant, uni du zèle à condanuier une brochure de Voltaire dirigée

MAI l'.Kl'AS, TUHC.OT, MAM.SlIKl'.llKS. 13U

contre los moines S et dont les ecclésiasti(|nes étaient fort irviks.

lînanèt (lu eonscilTavait supprimée, le parlement la lit brûler;

et, dans son ré([nisitoire, l'avocat général proclama l'étroite

union de la magistrature et du clergé.

Un nouveau changement qui suiviut dans le ministère a[i-

pelle nos regards sur une partie d'administration différente de

celles qui nous ont jusqu'à présent occupé. Le maréclial du

Muy mourut, et le comtede Saint-Germain fut nonuné ministre

de la guerre (21 octobre 1775).

C'était un homme fort distingué dans le métier des armes; mais d'un caractère irritable, inconstant ci bizarre. Entré fort

jeune chez les jésuites, il avait quitté le noviciat pour la carrière militaire. Bientôt il était allé chercher à l'étranger un avancement rapide. Passé au service de l'électeur palatin, puis à celui de l'électeur de Bavière, il était au moment de servir sons le grand Frédéric, lorsque, effrayé de la discipline prussienne, il s'adressa au maréchal de Saxe qui l'estimait et qui le fit i-entrer en France, .lamais il ne fut employé de manière à pouvoir acquérir une grande illustration; mais il lit tttujours tout ce que pouvait faire le talent et la valeur, dans les situations ofi il se trouvait On lui dut d'importans services après la défaite de Rosback, à la retiaite de Minden, etc. Bon et familier avec ses suboidonnés, peu communicatif avec ses égaux, envieux de ses chefs, convaincu de sa supériorité, il était chéri de tonte l'armée, excepté des généraux. Comme il n'était point courtisan et qu'il disait souvent des vérités caustiques^, ma-

' Dialribe à l auteur des Épheniniilcs.

- Un jour (jii'il (linail avec M"* cliez le général de l'armée, celui-ci les (|uilla en soilant de table, pour aller, prétendait-il, écrire à la cour. M"", li; vovant rentrer dans son cabinet, dit au comte de Sainl-Germain : « Que l.eut-il mandera la cour? il ne se passe rien, et cependant il écrit cont:nuellemenl. — Je vais avoir l'iioniieui' de vous le ilire, répond 1 ' conilo. 11 mande : k Je me suis levé aujourd'hui à neuf lieures, après avoir dormi, (( el mêuie ronilé; j'ai élé Caire, à dix lietu'.s, m\^ reconnaissance <lans la- <i (ju<'lle je n'ai rien vu. Je suis ir;ilrr :ni (|uarlier-!;énéral à ori/.e heures,

140 LIVUK PRi MIEP,.

(lame de Ponipadour l'appelait le mauvais sujet, liidépendamnient des injustices réelles dont il eut à se plaindi'e, une imagination ardente lui faisait voir partout des gens occupés à lui tendre des pièges, à comploter sa ruine; et, dans son langage énergique, il disait : On me persécute à feu et à sang. Après le combat de Corback, où il avait loyalement soutenu le duc de Rroglie, dont il avait ou croyait avoir à se plaindre, irrité d'un rapport qui ne lui parut pas assez élogieux pour lui, il (piitta son poste, se rendit à Aix-la-Cliapelle, d'où il écrivit au ministre qu'on l'avait clias^é de l'armée, et demanda qu'un conseil de guerre lut nommé pour le juger. En vain essaya-t-on de le calmer; il renvoya le cordon rouge et passa en Danemark, où il l'ut ministre de la guerre et commandant des armées. Une ])areille conduite le rendait très-coupable : sa patrie éprouvait des revers, ses talens pouvaient lui être utiles, et il l'abandon liait . Ce fut avec raison que Louis XV, eu l'autorisant à recevoir des honneurs étrangers, déclara qu'il ne rentrerait jamais an

« on m'a fait la barbe, et mon valel de cbaiiibre, en Irisant ma porru((ii.-, an « lieu de commencer par le coté droit, selon son usage, a conmicncé par le

« côté gauche. » Le ministre lui répond : « Votre dépêche du , qui est

« fort intéressante, nous a suggéré des réflexions profondes, qu'il est bon « de vous comnumiqucr. Pourquoi ne vous êtes-vous pas levé à huit heures? « vous auriez pu faire à neuf, et non à dix, la reconnaissance dont vous « pai'lez, et dans laquelle vous eussiez peut-être vu quelque chose. Il est « tout simple qu'on vous ait rasé, surtout si votre barbe était longue ; Dieu « veuille qu'on ne vous ait pas écorché ! Jlais il est extraordinaire que « votre valet de chambre ait dérogé à son usage, en commen(;ant à pa- « pilloter votre perruque du côté gauche. Comme le roi en a été surpris, « vous voudrez bien m'en mander les raisons par un courrier exprès, afin n que je puisse, au plus tôt, en rendre compte à S'a Jlajcsté, dont je vous « ferai savoir les inten'.ions ultérieures. » Le général réplique au ministre : « Vous voudrez bien observer que je n'ai pas dit qu'on ( ût mis des « papillotes à ma perruque, mais seulement qu'on l'avait frisée, ce qui est « très-différent; et, quoiqu'on ait commencé par le côté gauche, vous pou- « vez tranquiUiser le roi, et l'assurer qu'il n'en résultera aucun inconvé- « nient essentiel. » Telle est, monsieur, la correspondance de la plupait de nos généraux avec la cour. » (Vie du comte de Saint-Germain, en tête de sa Correspondance particulière arec Paris Durtrneij. j). 16.)

MAUREPAS, TURGOT, MAI.KSlIEhRKS. 141

sorvicecle France. Ses ennemis ont piétendn qne ses innovations avaient l)ouleversé l'armée danoise : ce n'était point l'opinion générale parmi les militaires; et le meillenr |nge, le roi (!e Prnsse, rendait justice à ses talens. Saint-Germain quitta le Danemark, non pour cause de mécontentement qu on aurait eu (le ses réformes, mais parce que la reconnaissance l'attachait au parti de Slruensée et de la jeune reine. U se retira dans un village d'Alsace (pi'il rendait heureux par ses bienl'aits, lorsqu'une banqueroute lui enleva sa fortune entière. Les officiers des régimens allemands qui servaient en Fi'ance le prièrent d'accepter une pension de 16,000 livres. Du Muy fut très-mécontent de leui' résolution; il regardait Saint Germain comme un déserteur et leur défendit de doinier suite à cette offre ; mais, pour ne pas blesser l'opinion publiipie favorable à un vieillard maliieureux, dont les services n'étaient point oubliés, il lui fit accorder par le roi une pension de 10,000 livres. Saint-Germain, âgé de soixante-huit ans, soutenait avec dignité ses revers; il passait ses journées à cultiver son jardin, à écrire des mémoires militaires, à se livrer à des exercices de hante dévotion, et vivait paisiblement dans la solitude d'où il croyait ne jamais sortir, quand tout à coup il apprit sa nomination au ministère de la guerre.

L'isolement où se trouvait ce vieux général rendait un pareil choix fort étoimant; ce qui ne l'était peut-être pas moins, c'était de voir placer à la tête des militaires français un homme, coupable d'une faute très-grave, dont on pouvait craindi'e l'imagination mobile, et qui, longtemps au service dos étrangers, connaissait mieux leurs mœurs que les nôtres. Ou a cherché à cette nomination des causes très-détouriiées. On a prétendu que Maurepas, inquiet de l'inlhience que Turgot et Malesherbes prenaient sur Louis XVI, avait voulu pousser secrètement aux innovations, afin daugmeuter les clameurs, (li> provoquer des maladresses et de finir par alarmer le l'oi. Ce serait pour exécuter ce dessein qu'il aurait l'ail nommer

I4>2 LIVRE l'HEMIER.

Saint-Germain, dont la tète vive et les goûts aventureux lui promettaient le genre de services qu'il desirait. Une ruse aussi périlleuse n'est pas de celles qu'employait Maurepas. Des lionmies qui passaient pour bien informés ont attribué au hasard cette nomination singulière. Malesherbes avait beaucoup (raiVcctiou pour l'abbé Dubois, frère d'un officier qu'il venait de faire nommer commandant du guet. Parlant avec cet abbé de la mort du ministre de la gueire, il lui airiva de dire qu'on était embarrassé pour le cboix du successeur. « Je sais bien, •dit Dubois, quel est l'homme qui conviendrait et à qui on ne pensera pas. » Invité à s'cxpliquei-, l'abbé prononça le nom du comte de Saint-Germain, sous les ordres duquel avait servi sou frère, qui conservait pour ce général l'attachement et i'oiithousiasme que celui-ci inspirait à la plupart de ses subordonnés. Malesherbes fut frappé de l'idée d'appeler an ministère un honmie d'un grand talent, sans protecteur et sans appui : il en parla dans ce sens à Maurepas, qui trouva ce choix conforme à ses intérêts. Toutes les tètes un peu romanesques, elles étaient nombreuses, l'admiraient pom* avoir proposé un choix inaticndu; Saint-Germain n'avait point de parti à la cour et ne s'unissait jamais étroitement avec Turgot et Malesherbes; sa dévotion s'éloignait d'autant plus des philosophes, que, développée en Allemagne, elle avait une teinte d'illuminisme. Maurepas se souvint qu'après avoir reçu sa pension, Saint-Germain lui avait envoyé, sur l'organisation de l'armée, un mémoire qu'il n'avait pas lu : il ouvrit ce mémoire, qui lui parut plein d'idées justes; il le fit lire à Louis XVI, qui en jugea de même, et Saint-Germain fut uonmié.

Le jour où ce général arriva de sa retraite à Versailles fut pour lui un jour de triomphe. Les courtisans, les femmes, s'empressaient pour le voir; on savait que le courrier, portenr de sa uominatiou, l'avait trouve occnpé à piauler un arbre dans son jardin : c'était un nouveau Cincinnatus ! Les uomina- Ihin- de MaiMepas, de Turgot, de Malesherbes, élaient loin

MAEREPAS, TURGOT, MAI.KSIIERRES. 14'

d'avoir eu cet éclat. Les courtisans auraient pu s'inquiéter de von- un militaire, sans doute peu traitable, arriver avec l'infeiition d'établir l'ordre dans l'armée; mais on ne pensait point aux projets que pourrait avoir le comte de Saint-Germain ; on ne songeait qu'à sa vie romanesque; on le regardait avec une admiration qui tenait de la curiosité et de renthousiasme.

La nécessité de donner à l'armée une meilleure organisation était recomme par tous les militaires occupés de leur étal. Du Muy, dans une courte administration, avait fait quelques règlements utiles; les réformes fondamciilales restaient à opérer. Saint-Cicrmain avait luie longue e.vpéiicnce, et son plan était bien conçu. Il se proposait de donner à tous les régimens une organisation uniforme, qui fût la plus convenabb' à la discipline, à l'inslruction et à l'économie. En conséquence, il voulait supprimer les corps privilégiés, dimituier le nombre des officiers multipliés sans mesure, abolir la vénalité des emplois militaires, ne plus souffrir qu'on avançât sans avoir servi \ etc. Le ministre desirait aussi qu'après avoir fait d'u-

' I, iiiiiiùe éUiil ilr deux CL'iil (lix-sepl mille Ii.hiiiml's, cl I (iii coinjiliul soixante mille officiers en aclivité ou en l'oU'aite. D'après le règlemenl du 17 avril 1772, un régiment de cavalei-ie se composait de quat e cenl ijualre-vingl-di'us iiommes; sur ce nond)re, il y avait cenl quaianle-si\ officiers et bas oflicieis, ce qui fait à ])eu près un chef pour trois soldais. A une belle épocpie de l'armée française, sous Turennc, une compagnie d'infanterie iravail qu'un capitaine, un lieutenant cl un sous-lieutcnaiil ; mais, après les désastres de Louis XIV, quand le fisc obéré eut recours aux plus funestes ressources; quand on vendit tant de charges onéreuses pour f indusli-ie, on vendit en quelque suri' iMirm'e. l,o droit de former une compagnie s'aclieta, avec autorisation, pour c.lui qui devenait capilainc, de vendre les grades inférieurs; el on le laissait iii;ie d"en vendre trop, afin que ses bénéfices excitassent d'autres hommes à faire des spéculations du même genre». La faveur vint ajouter aux vices de ce régime. D'un côlé, le désir d'avoir des grades, de l'autre, le désir de se faire des créatures, multiplièrent les officiers. Le maréchal du jUuy dimiiuia le nombre des colonels; cependant, il y avait toujours des colonels propriélaiics, des colonels commandants, des colonels en second, des colonels en troisième, des colonels par commission, des colonels a la suite des régi-

144 livi;e l>l(KMli:U.

tile.-; ordonnances on assuiàt leur exécution et leur stabilité, en établissant un conseil cliargé de recevoir toutes les plaintes, d'examiner Ions les droits, et dont il faudrait demander l'avis pour modifier les règlemens militaires.

De grands alius dans l'armée étaient protégés par l'intérêt et l'amour-propre des familles puissantes; mais la sensation que Saint-Germain avait produite à la cour et dans le public lui donnaient les moyens de surmonter beaucoup d'obstacles; il lui auiait sufti de savoir demander qu'on adoptât son plan ou (ju'onlui permît de se retirer. Ses projets n'étaient pas de ceux qu'il faut exécuter avec lenteur, en y préparant par degrés les esprits, ils se liaient entre eux pour donner une organisation à ! 'armée, et on ne pouvait les juger sans les voir dans leur ensemble. Un officier général, lionnète liomme, qui avait l'expérience de la cour, conseillait au nouveau ministre de ne point divulguer ses idées, de les faire adopter par le roi, et de publier le même jour toutes ses ordoiniances. Saint-Germaiii manqua de prudence et de fermeté. Il était peu discret; plusieurs de ses idées lurent bientôt connues des per.-onncs intéressées à les (Dudjattre. Maurepas prétendit ([u'eii donnant successivement les ordonnances il serait plus facile de les faire goûter; Louis XVI partagea cet avis, et Saint-Germain ne sut pas résister.

L'ordonnance relative aux coips privilégiés dont se composait la maison du roi excita des réclamations moins nombreuses que vives. On put alors juger toute la faiblesse du gouvernement. Les mousquetaires gris et les grenadiers à cheval avaient à leur tète des hommes de peu de crédit, leur suppression ne souffrit pas de difficulté. Il fallut traiter avec le capitaine des

iiiciis et (les colonels allacbés à l'arniéc. Il y avyil aussi dos liciileiiaiiscolonels, îles inajors-coloiiels, des capitaines-colonels, des sous-lieutenanscolonels, etc. Les abus étaient à peu près les mêmes pour les places de capitaines. Ce qui complélail im pareil désordre, c'est que le titre sulfisait l'our donner droit à ravaiiceniènt. On vendait de prandes charges de raimée, et les acquéreurs pouvaient, :ans avoir iait aucun service, devenir olliciers généraux.

MaIREPAS, TURGOT. MAf.KSIIERDES. lîû

mousquetaires noirs; ou le fit consentir à la destruction de sa compagnie, en lui promettant le cordon bleu. Le maréclial de Soubisc et le duc d'Aiguillon, qui commandaient les gendarmes de la garde et les chevau-légers, ne voulurent pas qu'on supprimât leurs places; et, par accommodement, on conserva cinqiiante gendarmes et cinqiiaute chevau-légers. Dès que le ministre eut laissé voir qu'on le foisait aisément céder, il lui devint impossible d'exécuter aucun plan.

Depuis la révolution, quelques personnes out accusé Saiiil- Germain de l'avoir prévue et d'avoir voulu laisser Louis XVI sans défense contre les agitateurs; opinion aussi absurde que celle des hommes qui mettent au nombre des grandes causes de la révolution le ressentiment des officiers supprimés et leurs propos contre la cour. Cette réforme faisait partie d'un plan judicieux : tous les militaires connaissent les inconvéniens des corps privilégiés; et déjà plusieurs ministres, le maréchal de Belle-lsie, Choiseul, du Muy, avaient projeté de supprimer ceux dont nous parlons ^

Toutes les idées de Saint-Germain n'étaient pas aussi conformes à l'intérêt de l'armée. Ce sévère partisan de la discipline mit les coups de plat de sabre au nombre des punitions militaires. Il y eut dans plusieurs régimens des suicides, des rébellions; et, dans toute la France, on cita ce mot d'un grenadier : Je il aime du sabre que le tranchant. L'ordonnance qui infligeait ce châtiment étranger porta les officiers à ne pas faire exécuter les ordres de l'autorité, et le public à louer ceux qui les enfreignaient. Cette ordonnance acheva d'avilir le mé-

* Rescnval, qui fut un des adversaires de la révolution, et ({ui avait à se plaindre de Saint-Germain, n'en a pas moins écrit : « Ses prcinièics opérations devaient être la réforme de tous ces corps de faste et à privilèges, de ces charges honoraires contraires à la disciplin;', à l'administration; vices opposés à tout principe, ruineux pour le roi, mortifians pour les autres troupes sur qui tombe le fardeau des guerres, et qui se voient enlever les récompr'uses par ces corps privilégiés, sans aucun iiiérilo particulier. » [Mémoires.)

i4G LIVRE PREMIER.

lier de soldat, que dégradaient déjà les deux modes de recrutement. Le tirage de la milice admettait trop d'exceptions pour ne pas imprimer une sorte de tache à ceux qui s'y trouvaient soumis; et l'enrôlement à prix d'argent, pai' la manière dont en abusaient les racoleurs, faisait entrer beaucoup de bandits dans l'armée. 11 fallait qu'elle fût bien mal composée, puisqu'on v comptait annuellement quatre mille désertions à l'étranger. Lorsqu'un châtiment ignominieux devint mie nouvelle cause d'éloignement pour l'état militaire, il n'y eut presque plus de jeunes gens honnêtes que le goût de la profession des armes put décider à s'enrôler. Saint-Germain, qu'on a tant accusé de dureté, était cependant bon, humain ; un des premiers actes de son ministère abolit la peine de mort pour la désertion dans les cas ordinaires '; mais il avait vécu loin de son pays, il ne connaissait plus le caractère français; il s'imaginait concilier la discipline et l'honneur en faisant distribuer, au lieu de coups de bâton, des coups de plat de sabre ^

Ce malheureux ministre fut accusé de tomber dans des contradictions perpétuelles : il ne changeait pas cependant d'opinion; mais il laissait prendre, avec une incroyable faiblesse, des mesures contraires à celles qui venaient d'être arrêtées sur ses rapports. Il avait pourvu, par des mesures sages, à l'abolition de la vénalité des emplois militaires; et, peu après, il ne sut point empêcher Louis XVI de vendre cent brevets de capitaines de cavalerie. Au moment où il venait d'ordonner tant de suppressions, il souffrit que le marquis de Caslries obtînt pour tous les gendarmes de son corps le rang d'oflîcier. Il en invita quelques-uns à dîner, et leur demanda

' La peine capitale contre les déserteurs fut établie en iliO. Louis XIV, à qui l'on avait plusieurs fois proposé celte disposition terrible, l'avait constamment repoussée.

2 II (il des actes fort singuliers, dont queli|ucs-uns prêtaient au ridi( ule. Il voulut, par sou ordonnance siu- l'iiabillemeul des troupes, faire porter aux soldats des chapeaux à quatre cornes.

JLVUREPAS , TURGOT, MALESHERBES. 147

s'ils avaient lu l'ordonnance qui les concernait. — o Oui, monseigneur. — Eh bien, leur dit- il, vous êtes plus avancés que moi. »

L'adversité avait trouvé Saint-Germam inébranlable, la prospérité l'étourdit. Il semble qu'un changement de fortune subit, inattendu, dérangea la tète de ce vieux militaire. La peur de perdre sa place s'empara de lui. Toujours embarrassé, parce qu'd était toujours faible, il ne savait ni résister aux sollicitations de la cour ni se rendre maître de ses bureaux : il linit par demander des conseils à tout le monde et par n'être considéré de personne.

Son extrême dévotion l'entraîna dans quelques fautes. Peutêtre eut-il raison de supprimer l'école militaire de Paris, pour établir dix écoles dans différentes provinces. Les élèves devenaient ainsi plus nombreux, et leurs mœurs, leurs études mêmes, pouvaient gagner à ce cju'ils fussent placés hors de la capitale; mais il leur donna pour instituteurs, pour chefs, des bénédictins et des minimes. On trouva bizarre que les jeunes militaires reçussent une éducation monacale : un an après, il rétablit l'ancienne école.

Les bizarreries de Saint-Germain nuisirent à Turgot et à Malesherbes, quoiqu'il ne fit pas cause commune avec eux ^ Ses maladresses, ses fautes, multiplièrent les clameurs contre les réformes, et sa faiblesse encouragea la résistance.

Maurepas, Miroménil, Saint-Germain, avec des défauts différens, étaient de fort mauvais ministres ; Yergennes et Sartine se mêlaient peu des affaires intérieures et ne savaient conseiller que l'exercice du pouvoir absolu ; Malesherbes nom-rissait toujours son désir de la retraite; les amis du bien public ne pouvaient avoir d'espérance que dans les lumières et In fermeté du contrôleur général.

* Il passa encore quinze mois au ministère, après leur retraite. La sienne eut lieu au commencement de septcmbrcl777. Sa disgrâce l'accabla, il ne put y sunivre six mois.

d48 LIVllE PHI1.MIER.

Ses travaux opéraient des améliorations nonibrenses : il examina les dépenses de chaque ministère, constata les réductions dont elles étaient susceptibles, et régla les indemnités qu'exigeraient les réformes. Une sage lenteur devait v présider; ainsi les économies de la maison du roi étaient portées à quatorze millions, et il fallait neuf ans pour les réaliser toutes.

En même temps que le contrôleur général réduisait les dépenses, il augmentait les recettes. Les baux onéreux passés à diverses compagnies financières furent cassés : aussitôt des cris s'élevèrent, on prétendit que le ministre attentait à la propriété ; et cependant il ne compta jamais les bénéfices énormes dont étaient gorgés les traitans, pour se dispenser de les indemniser, lorsqu'il f;iisait rentrer l'État dans ses droits.

D'autres dispositions soulageaient plus directement la misère du peuple. Les transports qu'exigeaiejit le passage des troupes, et les fouilles des salpétriers, cessèrent d'être à la charge des villages. Le pays de Gex était d'autant plus tourmenté par la ferme générale, que ses montagnes rendaient la surveillance difficile. C'était un bien petit pays, mais il avait Voltaire pour défenseur. Turgot, après avoir reconnu que les fermiers n'en tiraient pas plus de trente mille livres, fit autoriser les états de Gex à verser annuellement cette somme , et les affranchit de l'inquisition fiscale. C'était récompenser Voltaire d'avoir souvent consacré sa plume à défendre des opprimés ; mais un motif surtout rendait chère à Turgot cette amélioration, elle était un premier essai du plan qu'il avait conçu pom' remplacer les impôts vexatoires.

Les sciences étaient appelées à seconder l'administration. Turgot chargea d'Alembert, Bossut et Gondorcet de travaux relatifs à la navigation. Les luiuières de Lavoisier lui furent souvent utiles. Après avoir consulté Vicq-d'Azir, il établit une école de clinique, et forma une commission qui devint la société royale de médecine. Il lit passer en Corse l'abbé Rosier pour y répandre quelques connaissances en agriculture; et des

MAUREPAS, TURGÛT, MALESIJERRES. 149

voyages scientifiques furent entrepris dans les deux Indes.

Louis XVI accordait de plus en plus sa confiance au ministre qui lui procurait le plaisir de faire le bien. Voyez-, dit-il un jour à Turgot qui le trouvait occupé à écrire, voyez, je travaille aussi; et Turgot lut avec attendrissement, sur le p ipier que lui présentait le roi, un projet utile. Malheureusement, il ne s'agissait que de la destruction des lapins nuisibles aux champs voisins des capitaineries. Cette anecdote peint Louis XVI, sa bonté et son peu de lumières. Lorsque tant de réformes sont urgentes, il est triste de voir un roi ne pas choisir mieux le sujet de ses méditations.

Maurepas éprouvait chaque jour plus d'anxiétés ; personne ne lui attribuait les améliorations qui s'opéraient, et tous ceux qui en étaient froissés l'accusaient ; il suffisait d'ailleurs, pour exciter sa jalousie, que Turgot eut part à la confiance du monarque. Ses craintes redoublèrent au moment où le contrôleur général mit sous les yeux du roi l'état des recettes et des dépenses pour 1776. Le déficit réel ne serait plus, pour cette aimée, que de quatorze millions auxquels Turgot en ajoutait dix, afin de continuer le remboursement de la dette exigible arriérée K Le crédit ranimé avait fait tomber l'intérêt à quatre pour cent. C'est à ce taux que la caisse d'escompte, qui fut autorisée sans privilège exclusif, s'engagea à prêter dix millions au gouvernement, et qu'un autre emprunt de soixante millions fut conclu en Hollande pour rembourser des fonds plus onéreux. La situation des finances attestait l'habileté de

' Moiilbyoïi dit, pnr erreur, que Turgot ne s'occupa point du reniboursennent des dettes. XI. Bailly, dans son Histoire financière de la France, prouve le contraire ]iar Vélat au irai de J77o. D'après les notes de Dupont de ÏSemours, Turgot, flans une administration de vingt mois, a payé:

Sur la dette exigible arrirn'e, environ. . . 24 millions.

Sur les anticipations 28

Sur la dette constituée 50

Total. . . . 102 millions.

l'aclminislrateur, et charma Louis XVI ; mais Maurepas savait qu'il est toujours possible d'attaquer les calculs d'uu coutrôleur général et fonda sur cette idée de grandes espérances. Parmi les intrigans qui frécjuen talent Versailles, était un marquis de Pezai ^ commensal de Necker, qui lui prêtait quelquefois de l'argent. Maurepas le chargea de communiquer secrètement là deux financiers le travail de Turgot, et de leur demander des observations critiques. Ces observations furent remises au roi; mais il n'était nullement disposé à pâlir sur des chiffres; sa raison lui disait que le contrôleur général était un homme probe, qui faisait le bien ; il ne voulut pas en savoir davantage, et l'intrigue échoua.

Turgot s'occupait de réaliser deux des projets qui lui étaient les plus chers ; le remplacement de la corvée par un impôt que payeraient tous les propriétan^es soumis aux vingtièmes, et la suppression des maîtrises et des corporations. Louis XVI, après avoir entendu son ministre, lui donna une pleine approbation, convaincu que les édits qu'il allait signer contenaient deux actes de justice pour la classe nombreuse, deux des plus grands

* Ce marquis, fils d'un Genevois nomm^ Masson qui s'était enrichi dans des places de finance, s'est mêlé de beaucoup d'intrigues au commencement du règne de Louis XVI. 11 iaisait de petits vers, et il avait acheté une charge d'aide-maréchal-des-logis ; il se croyait poëte, et destiné à devenir ministre de la guerre. Ce personnage singulier avait une correspondance secrète avec le roi. Maurepas la découvrit, et voulut d'abord accabler Pezai sous les traits du ridicule ; mais il se ravisa, et jugea qu'il valait mieux s'entendre avec lui. Pezai avait de l'esprit et de l'effronterie ; il ne se bornait pas toujours, dans sa correspondance, à donner des nouvelles; il prenait quelquefois le ton d'un mentor. Un jour, il écrivit à Louis XVI : a Vous ne pouvez régner par la grâce, sire, la nature vous l'a refusée; imposez-en par une grande sévérité de principes. Votre Majesté va tantôt à une course de chevaux ; elle trouvera un notaire qui écrira les paris de M. le comte d'Artois et île M. le duc d'Orléans; dites, sire, en le voyant, pourquoi cet homme? faut-il écrire entre gentilshommes? la parole suffit. » Le prince de Ligne, à qui j'emprunte celte anecdote, ajoute : a Cela arriva, j'y étais. On s'écria : Quelle justesse! et quel gi'and mot du roi ! voilà son genre ! »

bienfaits qu'on put répandre sur l'agriculture et sur l'industrie : il renouvela son approbation lorsque le ministre lui eut déclaré que ces édits , si nécessaires à la prospérité publique , ne seraient jamais enregistrés qu'en lit de justice.

On ne pouvait douter de la résistance qu'opposerait le parlement. Déjà ce corps, à l'occasion de quelques écrits, avait manifesté sa haine pour le contrôleur général et pour ses vues politiques. Voltaire, un peu honteux d'avoir loué Maupeou, prêtait à d'utiles projets le secours de sa verve piquante : une de ses brochures demandait l'abolition de la corvée. Un jeune conseiller, dont la tête était fort exaltée , d'Espréménil , avait dénoncé cette brochure aux chambres assemblées (50 janvier 1776). Son discours plein de violence, accusait les économistes de former une secte qui répandait le trouble dans l'Etat, qui voulait bouleverser les lois, et, sans nommer Turgot, il le désignait clairement à la vindicte des magistrats. L'avocat général avait répondu que le pamphlet dénoncé méritait le mépris plus que la censure, et qu'il fallait pronver sa futilité en le condamnant à l'oubli.

Un ouvrage d'un ami de Turgot, sur les inconvéniens des droits féodaux, avait été traité plus rigoureusement. Rien de plus conforme à l'intérêt public, à la raison, que les principes de cet écrit. L'auteur ' ne demandait point qu'on forçât les seigneurs à recevoir le remboursement des redevances féodales ; mais il leur démontrait (jue, s'ils consentaient à ce remboursement, ils pouvaient y mettre un prix qui doublerait, et audelà, leur revenu. Un de ses vœux était que le roi donnât, dans les domaines de la couronne, l'exemple de ces arrangemens bienfaisans. Des idées si justes et si simples furent repoussées avec une hauteur dédaigneuse ; elles furent traitées de rêveries, et même de rêveries coupables. Qu'on pense à ce que sont devenus ces droits féodaux, et qu'on juge de quel côté se trou-

* Boncorl', lueiiiier commis des finances.

vait la connaissance de l'intérêt public et la situation du royaume ^ Le parlement lit brûler cet ouvrage; Turgot et Malesheibes paiviment seulement à empêcher qu'un décret de prise de corps ne fût lancé contre l'auteur; et celui-ci était encore, en 1789, sous le poids d'un ajournement personnel.

Le contrôleur général ne voulut point, comme on le lui conseillait, entrer en négociation avec le parlement pour faire enregistrer les édits; il ne voulut pas même accepter les entretiens qu'on offrait de lui ménager avec quelques magistrats iafluens. Turgot avait plus d'expéiience pour former d'utiles projets, que pour les exécuter. Son àme noble croyait trop à la puissance du juste et du vrai. Ajoutons qu'il avait une indomptable fierté, à laquelle on pourrait également doimer le nom de roideur. Son caractère et ses principes lui interdisaient de prendre des précautions que la faiblesse humaine rend nécessaires pour dissiper les préjugés et désarmer les intérêts : il lui suffisait trop d'avoir raison.

Le parlement, après avoir reçu les édits, fit des remontrances et d'itératives remontrances. Ce corps, qu'on avait vu lutter contre des ministres appuis du despotisme, ne craignit pas d'offrir un spectacle tout différent, et de faire ainsi constater que son premier mobile était le désir d'exercer la puissance. L'édit sur la corvée qui intéressait directement les magistrats, puisi]u'ils payeraient une part de l'impôt, fut en butte à bien plus d'objections et de censures que l'édit sur les jurandes. On entendit, au dix-huitième siècle, le parlement de Paris répéter qu'en France le peuple est taillahle et corvéable à vo-

* Le duc de Nivernais était un des grands seigneurs les plus éclairés; cependant, Turgot lui ayanl un jour demandé, en présence de Louis XVI, ce qu'il pensait de l'ouvrage sur les droits féodaux, avec l'espérance que la r 'ponse serait favorable et produirait une bonne impression sur le roi ; <( Monsieur, répondit le duc, l'auteur est un fou; mais ou voit bien que ce n'est pas un fou fieffé- » Ce jeu de mots fit beaucoup riie Louis XV 1 .

lontê, et que c'est une partie de la constitution que le roi est dans l'impuissance de changer.

Louis XVI, dont la raison était convaincue de l'utilité des édits, dont le coeur était ému par l'espoir des avantages qu'en recueillerait l'État, fut très-blessé d'ente idre des ministres excuser les refus du parlement : Je vois bien , leur dit-il avec brusquerie, qiCil ny a ici que M. Turgot et moi qui aimions le peuple. Il répondit avec fermeté aux remontrances; et les édits furent enregistrés en lit de justice (12 mars 1776) '.

On ne manqua pas de reprocher au contrôleur général cette forme despotique ; mais il ne reconnaissait point le parlement pour l'organe des vœux de la France; il pensait que, dans notre situation , le droit et le devoir du monarque étaient de parler en législateur; et il ne craignait point d'employer quelques-uns des moyens de Maupeou, pour atteindre un but opposé.

Le sign;il de la résistance ou plutôt de l'attaque était donné. Les courtisans se répandirent en épigrammes contre un homme qui leur fermait le trésor, qui voulait supprimer les places inutiles, et forcer la noblesse à payer sa part exacte des charges publiques. La reine les encourageait : elle avait vu Turgot s'opposer à des augmentations de dépense pour sa maison, elle en avait conclu qu'il était un mauvais ministre. Les frères et les tantes du roi se prononçaient également contre le réformateur.

Presque tous les ministres se liguaient pour perdre le contrôleur général. Miroménil avait combattu, sans loyauté, les édits dans le conseil : les argumens qu'il employait, et que répétèrent les l'emontrances, étaient concertés entre lui et plu-

* Le prince de Conti fit alors ses dernières armes : il alla, quoique fort malade, au parlement, pour échauffer les esprits et pour protester contre le lit de ju>tice. Il mourut l- 2 août. Ce prince, à qui tous les "genres d'opposition plaisaient, donna beaucoup d'ennui à l'archevêque de Paris, qui voulait le déterminer à recevoir les sacremens, et qui se vit interdire la porte du pidais, en présence d'une foide de curieux assemlilés dans la rue.

sieurs membres influens du parlemeut. Vergennes ne déguisait point son antipathie pour les réformes dont il était témoin. Sartine prétendoit qu'en supprimant les jurandes Turgot était dupe des Anglais qui voulaient détruire notre industrie. Maurepas, en recommandant le respect pour les volontés du roi, faisait des reproches encourageans aux railleurs, et mêlait ses saillies aux épigrammes qu'on venait lui citer ; puis, avec Louis XVI, affectant d'être impartial, il louait les intentions de Turgot, de manière à donner crédit au blâme qu'encouraient ses opérations.

Le clergé s'indignait qu'on osât porter atteinte aux immunités de la noblesse, craignant de voir ensuite attaquer les siennes. Turgot cependant, moins hardi que Machault, éloignait l'idée de soumettre l'église aux impôts, convaincu que le gouvernement n'était pas assez puissant pour réussir dans une telle entreprise; mais on savait que tout privilège pécuniaire était abusif à ses yeux, et c'était bien assez pour mettre en défiance le clergé qui, d'ailleurs, ne voyait en lui qu'un philosophe. Dans toutes les sociétés dévotes, on répétait que Turgot et Malesherbes avaient fait de Lonis XVI un philosophe, un impie.

L'intérêt, l 'amour-propre, agitaient la noblesse, et l'on entendait des propos d'une incroyable absurdité. Tel noble disait : « Si le roi peut nous obliger à contribuer pour la corvée, il peut donc aussi la rétablir en nature, et nous forcer à travailler sur les grandes routes? " Tel autre disait : « Le contrôleur général veut que les impôts soient payés par tous les Français, il nous soumettra donc à la taille? »

Les traitans étaient ulcérés, dès longtemps, contre un ministre qui voulait simplifier les impôts, qui réprimait l'arbitraire du pouvoir fiscal, et qui, en relevant le crédit, affranchissait le trésor de leurs spéculations désastreuses K Mais ce n'était plus

* Un fiiiancior disait naïvement : Pourquoi chanqer, ne sommes-nous pas bien?

MAUREPAS, TURGOT, MALESIIERRES. 155

seulement de riches financiers qui l'aanisaient d'être le spoliateur de leur fortune ; le même cri était poussé par une foule de maîtres des métiers, de syndics, de chefs des corporations, effrayés d'une concurrence qui menaçait leur ignorance et leur cupidité. L'industrie, les richesses de la France, étaient perdues, à les en croire, si Ton ne rétablissait nu monopole qui leur permettait d'acheter à bas prix le travail et de vendre cher les produits.

II y avait toujours eu des pamphlets clandestins contre Turgot : on les multiplia, on en distribua gratis à Paris et dans les provinces. Ces pamphlets déchiraient aussi Malesherbes, n'épargnaient point Maurepas , et quelques-uns outrageaient Louis XVI.

Un grand nombre de personnes paisibles et peu éclairées, que tout changement inquiète, étaient d'autant plus disposées à s'alarmer des innovations de Turgot, qu'indépendannnent de ses projets réels la calomnie lui en prêtait d'absurdes et de coupables. Toutes les folles idées contenues dans les écrits de soidisant philosophes passaient, aux yeux de la sottise, pour appartenir à l'école de Turgot. On ne rencontrait pas, dans Paris, un rêveur qui n'assurât que ses plans de réforme étaient trèsgoûtés du contrôleur général. Les choses en vinrent au point qu'un de ses biographes dit : « Pour que la clameur publiijuc s'élevât contre une opinion, il suffisait qu'on le soupçonnât de la partager; et on lui attribuait toutes celles qu'on croyait propres à le rendre odieux. »

Louis XVI, que son éducation avait si peu formé pour les travaux du gouvernement, se fatiguait du soin que Turgot mettait à Pinstruire : Ah ! lui dit-il nu jour, encore un Mémoire! Cependant son désir du bonheur général apaisait bientôt ses mouvemens d'humeur contre un ministre dont il estimait le zèle et l'intégrité. Louis XVI entendait des accusations, des murmures; mais il voyait l'économie rétablir les linanccs, l'équilé poursuivre les abus et préparer à son peuple des destinées

m LIVRE PREMIER.

prospères. Au milieu des intrigues qui se multipiiaienlprès du trône, le roi eut quelques jours de fermeté, et d'autres de pénible irrésolution.

Tandis que l'orage grossissait, Turgot ne prit contre ses adversaires qu'une précaution bien étrange. Depuis longtemps il négligeait de suivre l'espèce d'injonction faite par Maurepas aux ministres de ne travailler qu'en sa présence avec le roi. Turgot s'imagina qn'en s'y conformant il dissiperait les préventions de cet homme si jaloux du pouvoir; et dès lors il s'interdit tout entretien particulier avec Louis XVI. C'était peu connaître l'âme d'un vieux courtisan, et c'était commettre une faute très-grave que d'abandonner ainsi le seul moyen d'éclairer Louis XVI sur les pièges dont o:i l'environnait. Turgot vécut plus que jamais solitaire, et fit encore plusieurs améliorations importantes.

Malesbcrbes était loin de conserver la même impassibilité. Le spectacle qui l'entourait excitait son dégoût; il cessait de croire que le bien fût possible, le découragement s'emparait de son àme. Il disait à quelfjues amis : « Turgot fait des économies, vous croyez qu'elles profiteront au peuple, au trésor; détrompez-vous, ses économies seront la proie du gaspillage. » Le parti de la retraite lui paraissait le seul raisonnable; il ne songeait qu'à recouM'cr sa liberté. Dans Malesherbes ministre, on voit toujours l'honnête homme, mais on ne trouve plus l'intrépide magistrat. Tnrgot, en le pressant de rester, au nom de tous ses devoirs, obtint seulement qu'avant de donner sa démission il laisserait le temps de lui trouver un successeur. Ah ! c'était abandonner son poste au moment décisif et lorsqu'il eût fallu puiser dans les obstacles une énergie nouvelle. Si Malesherbes se fût jeté aux pieds de Louis XVI pour l'éclairer sur le danger de l'État, il n'y fût pas tombé dans des circonstances bien autrement cruelles, impossibles alors à jjrcvuir.

Des doux ministres sur lescpicls reposaient les destinées île

MAUREPAS, TURGOT, MALESHERRES. loi

la Franco, l'un cessait d'avoir des entrefions avec le roi, et l'autre se retirait. Ce dernier ne put même tenir la promesse d'atlendre quol([ues jours. Maurepas, enclianlé d'une conversation dans laquelle il venait de produire sur Louis XVI une vive impression, eu dénigrant Turgot avec adresse, jugea (ju'il fallait brusipier les événemeus, et se hâter d'éloigner Maleslicrbes qui pouvait encore désabuser le roi. Le vieux courtisan sortit de son caractère ou l'oignit d'eu sortir; il eut avec Maleslierbes une altercation assez vive pour que celui-ci crût de sa dignité d'envoyer sa démission sur-le-clianq). Louis XVI le [)ressa de la reprendre, lui parla avec affection; et, ne réussissant pas à le retenir, lui dit ces motstouchans : Vous êtes plus heureux que moi, vous pouve::, abdiquer. Cet entretien prouve quel ascendant les deux ministres auraient exercé si l'un avait eu plus de résolution et si l'autre eût mieux connu la cour.

Turgot fut prévenu qu'il devait offrir sa démission, pour éviter l'ordre de la donner : il aurait cru faire un acte de faiblesse en se retirant volontairement; il attendit et reçut l'ordre qui lui était annoncé. Dans la lettre qu'il écrivit à Louis XVI, ou lit : « Tout mon désir est que vous puissiez toujours croire que j'avais mal vu, et que je vous montrais des dangers chimériques. Je souhaite que le temps ne me justifie pas, et que votre règne soit aussi heureux, aussi tranquille, pour vous que pour vos peuples, qu'ils se le sont promis d'après vos principes de justice et de bienfaisance. »

Aussitôt que le renvoi de Turgot fut connu, il y eut une explosion de joie à la cour et dans les nombreuses sociétés de Versailles et de la capitale; ou voyait, dans les promenades, des gens s'aborder eu se félicitant. La plupart des hommes éclairés gardaient un morne silence, et tuus porfaie;it vers l'avenir des regards inquiets.

Le 12 mai 1776, jour du renvoi de Turgot, est une des époques les phis fatales pour la France. Ce ministre, supérieur à son siècle, voulait faire sans secousse, par la [luissance d'un I. 14

roi législateur, les changemeiis qui pouvaient seuls nous garantir des révolutions. Ses contemporains, égoïstes et superficiels, ne le comprirent point; et nous avons expié, par de longues calamités, leur dédain pour les vertus et les lumières de cet homme d'État.

Clugny et Amelot remplacent Turgot et Malesherbes. — Discrédit ; établissement de la loterie royale. — Clugny meurt; position de Necker, détails sur sa vie. — Taboureau est nommé contrôleur-général, Necker lui est adjoint avec le titre de directeur du Trésor. — Taboureau donne sa démission, Necker est nommé directeur général des finances. — Coup d'oeil sur la cour. — Légèreté de Marie-Antoinette. — Sa société intime, — Faiblesse de Louis XVL — Voyages des frères de la reine en France : l'archiduc Maxiniiiien. — Joseph IL — Dans le conllit élevé entre la Grande-Bretagne et ses colonies de l'Amérique du Nord, les ministres français sont d'avis de garder la neutralité. — Le public désire qu'on arme contre l'Angleterre. — Situation, mœurs des Améiicains. — Projets de lord Bute ; résistance des colonies. — Débals au parlement anglais ; lord Chatam. — Lord North. — Congrès ; déclaration des droits. — Première victoire des insurgens. — Us sont battus au combat de Breed's Hill. — AVashington est nommé généralissime. — Envoi de troupes allemandes contre les Américains. — Expédition des insurgens dans le Canada. — Délivrance de Boston. — Le congrès déclare l'indépendance des Étals-Unis. — Les Américains, défaits à Brooklyn, sont conduits par Washington derrière la Delaware. — Progrès de« Anglais; "NVashinglon reprend l'offensive. — Arrivée de Franklin à Paris. — La Fayette part pour défendre la liberté américaine, — Combat de Brandy-Wine; les Anglais entrent à Philadelphie. — Leurs succès et leurs revers sous le commandement de Burgoyne. — Son armée est faite prisonnière. — Traités de la France avec les Etats-Unis. — Contradictions du gouvernement français; état de la presse. — Retour de Voltaire dans la capitale. — Sa mort. — Mort de Rousseau. — Observations sur l'influence de ces deux écrivains. — Opérations financières de Necker. — Ses réformes. — Ses enthousiastes plus nombreux que ses ennemis. — Profonde mésintelligence entre Maurepas et Necker.

If50 LIVRE II.

— Cclni-ci fiiil renvoyer Sartiiic du ministère de la marine. — Viégo que lui tend Maurepas. — La reine et le directeur des finances font nommer Castries au ministère de la marine. — Bientôt après, il.s oIjtiemieat la nomination de Ségur au ministère de la guerre. — Necker présente au roi le Compte rendu, et la publication en est autorisée. — Examen de ce compte célèbre. — Attaques mullipliées contre iNecker.

— Un mémoire qu'il avait remis au roi, et qui est clandestinement imprimé, irrite les parlemens. — Ses réformes lui font plus d'ennemis que ses torts. — Il croit nécessaire que le roi lui accorde un haut ténioinfnage de confiance; Maurepas l'enipêchc de l'obtenir. — Il donne sa démission; regrets qu'elle excite. — Parallèle de Turgot et de Necker.

Maurepas adoptait tour à tour les diflérentes opinions qui lui pai-aissaient propres à garantir sou pouvoir et sou repos. Pour être applaudi dans les salons où l'on souhaitait des réformes, il avait appelé Turgot au ministère; les réformes excitaient des clameurs, il faisait disparaîlre Turgot. Pour être à l'avenir certain de dominer le contrôleur général, il voulut le placer immédiatement sous ses ordres, et se fit nommer chef du conseil des tinances; il prit mi moyen plus sur encore, en désignant pour la place vacante, un homme qui lui était dévoué, Cluguy, intendant de Bordeaux. Ce clioix rassura les partisans des abus; Clugny pouvait même rappeler aux courtisans le règne de Louis XV : c'était un homme sans mœurs, sans principes, qui fit de l'hôtel du contrôle général un séjour de plaisirs, dont le trésor public payait les dépenses.

La reine desirait que Malesherbes fût remplacé par le baron de Breteuil, ambassadeur à Vienne; mais le vieux ministre déconcerta ce projet, et fit nommer Amelot, dont le père avait été son ami. Lui-même plaisantait sur la nullité de sou protégé. Comme on avait prétendu, lors des nominations précédentes, qu'il flattait les gens de lettres, les philosophes, du moins, dit-il, oîi ne m accusera pas (ï avoir choisi celui-là pour son esprit. Une des principales occupations d'Amelot dans son ministère, fut de recueillii' les bruits de ville et les

CLUGISY, NECKER, VERGENNES. 161

anecdotes secrètes dont Manrcpas allait ensuite amuser la cour ^

Le renvoi de Turgot avait porté un coup fatal au crédit : les effets publics baissèrent, l'intérêt de l'argent haussa; les Hollandais ne voulurent plus réaliser le prêt de soixante millions qu'ils avaient promis; les directeurs de la caisse d'escompte s'excusèrent de ne pouvoir trouver dix millions qu'ils devaient fournir; et, comme on rentrait sous l'empire de la faveur, ils furent dispensés de cette avance. Le nouveau contrôleur général, pour subvenir aux besoins du trésor, eut recours à des moyens honteux; on le vit manquer à des engagemens, rétablir des sous pour livres supprimés, et donner à la France le plus immoral des impôts, la loterie royale. Déjà il existait quelques loteries formées au profit d'établissemens publics, tels que l'hospice des Enfans-trouvés; mais leur dangereuse influence était très-ci rconscrite. La loterie royale appela tous les Français à tenter la fortune; ses bureaux multipliés excitèrent les ouvriers et les domestiques à porter leurs épargnes au jeu le plus inégal qu'ait inventé la friponnerie. Le gouvernement avait plusieurs fois songé à spéculer sur cette scandaleuse ressource; mais, jusqu'alors, le parlement en avait garanti la France. Clugny se passa d'enregislremenl; il dit que, les mises étant volontaires, la loterie n'était point un impôt; et il l'établit par un simple arrêt du conseil.

Maurepas et Clugny voulaient dissiper les craintes des ordres privilégiés, et donner satisfaction à la magistrature; en conséquence, ils s'attachèrent à détruire les améliorations de Turgot. L'affranchissement de l'industrie, proclamé en lit de justice le 12 mars, fut révoqué le W août, et l'exécution de

* La place d'Amelot était laite par un iioiiniu' Roliinet, qu'il avait pris pour son secrétaire. Lorsqu'il ileniauda pour son fils une intendance, Maurepas lui dit que ce jeune homme étoit bien pou en état d'administrer une province. Oh! répondit-il. jr lui donnevni Wubinet. — Et vous? répliqua le caustique vieillard.

1 edil relatif à la corvée fut suspendue. Turgot était sorti du ministère avec calme; mais, lorsque, dans sa retraite, il apprit qu'on recréait les abus dont il avait délivré la France, des larmes mouillèrent sa paupière '.

Cependant les services de l'ancien ministre ne furent pas entièrement perdus. Les jurandes et les corporations ne reparurent pas avec tout ce qu'elles avaient d'oppressif, quelques-uns des usages les plus onéreux restèrent supprimés. Les corporations furent moins multipliées qu'auparavant; il en résulta moins de procès et moins de gêne pour l'industrie. Malheureusement, l'édit de suppression n'avait pas été exécuté dans les provinces, en sorte qu'elles profitèrent peu des réfoi'mes.

La classe nombreuse était bien étrangère aux affaires de gouvernement; on l'avait vue indifférente à la chute de Turgot; mais les nouveaux édits instruisirent le peuple de la perte qu'il avait faite. On fut, dans plusieurs provinces, obligé d'employer la force pour ramener les paysans à des travaux dont ils se croyaient affranchis. En suspendant l'édit sur la corvée pour satisfaire les hommes qui ne voulaient pas payer l'impôt, les ministres étaient si persuadés de leur injustice, qu'ils laissèrent aux écrivains quelque liberté pour défendre la cause des campagnes.

* Les écrivains économistes éprouvèrent des persécutions. Un recueil, les Éphéméricles du citoyen, où plusieurs d'entre eux exposaient leurs vues de bien public, fut supprimé. Les administrations financières, dont ils avaient dévoilé les vices, les attaquèrent en calomnie. Baudeau, cité au Cliùlelet, se défendit lui-même, tonna contre les financiers, et reçut de l'auditoire des marques d'intérêt. Gerbier, qui plaidait contre lui, excita des murmures. Le gouvernement donna l'ordre au Chàlelet de hàler la lin de ce procès. Quelque temps après, Baudeau et un autre économiste, Roubaud, furent exilés en province.

Plusieurs écrits, favorables à Turgot, circulaient clandestinement. Voltaiic lui adressa VÉpUreàun homme; et le public vit avec satisfaction le grand poëte plus fidèle à ce ministre qu'il ne l'avait été à quelques autres.

Il est affligeant de voir détruire des améliorations; mais la politique de Maurepas causait encore un mal plus irréparable; elle achevait de dévoiler aux Français la faiblesse, la versatilité de leur jeune monarque. Dans un court espace de temps, Louis XVI avait assuré de sa protection un parlement, et l'avait renvoyé; les magistrats rappelés avaient subi un lit de justice; et, peu de mois après, leur résistance triomphait. On avait vu Terray, la Vrillière, remplacés par Tui-got, par Malesherbes; et l'on voyait succéder à ceux-ci un Clugny, un Amelot. Ces variations perpétuelles, ces contradictions manifestes, affaiblissaient l'autorité et laissaient les esprits incertains de savoir s'il n'y avait pas de gouvernement ou s'il en existait plusieurs.

Louis XVi était le seul à la cour qui ne sût rien du gaspillage et des débauches du contrôleur général. Maurepas les voyait avec indifférence; mais il pouvait d'autant moins se dissimuler les embarras et la pénurie du trésor, que les circonslances prenaient une haute gravité. Le soulèvement des colonies anglaises contre leur métropole retentissait en Europe; les armemens d'une puissance rivale exigeaient des préparatifs de la part de la France; et, si le sort voulait qu'elle fut entraînée dans une guerre, il fallait que le contrôleur général eût un crédit et des talens dont Clugny était évidemment dépourvu. Son renvoi était décidé, lorsqu'il tomba malade et mourut.

Parmi les prétendans au contrôle général, on distinguait un étranger dont les partisans, déjà nombreux, vantaient les talens et la probité. C'était Necker : il aspirait à diriger les finances du royaume, excité par les deux mobiles les plus actifs qui puissent faire ambitionner une place élevée : la conviction qu'on opérera le bien, et l'ardeur d'acquérir une grande renommée. Autant il est facile de faire ou le panégyrique ou la satire de cet homme célèbre, autant il est difficile de l'apprécier avec une exacte justice.

Né à Genève, fds d'un professeur de droit public, sa jeune

164 Livni; II.

ambition se dirinca d'abord vers la airrière des lettres; mais la volonté de son père et son défaut de fortune le déterminèrent à suivre la roule du conniierce, où il porta l'activité de son esprit, et son désir de se distiniiuer. Placé à Paris chez un banquier, dont il devint l'associé, ses bénéfices et les fonds que lui prêta son protecteur le mirent à la tête d'une maison qui devint la plus considérable de France. Les anecdotes imaginées pour porter atteinte à sa délicatesse n'ont jamais trouvé de crédit parmi les hommes impartiaux ni même dans le public. Les principales sources de son opulence furent de vastes spéculations sur les grains et d'importantes opérations de finance avec le gouvernement ^ Un trait caractéristique de Necker, c'est qu'il fit une grande fortune sans amicr l'argent : une autre passion occupait son àme. Lorsqu'il abandonna le commerce, à quarante ans, il lui était facile, avec ses talens, ses capitaux et ses relations, d'accroître immensément sa fortune; il ne voidut pas même conserver un intérêt dans la banque. L'ambition des richesses lui paraissait vulgaire . Acquérir de la renommée, en dirigeant les finances d'un empire, exciter l'enthousiasme des Français, mériter leur reconnaissance, obtenir l'admiration de l'Europe, tels étaient les désirs d'un homme qui avait une habileté remarquable et dont l'orgueil surpassait de beaucoup l'habileté.

Necker devait à sa femme une partie de ses admirateurs. Fille d'un ministre protestant sans fortune, qui l'avait élevée avec soin, belle, sage, instruite, elle avait i:ispii'é à Necker la plus vive tendresse : leur union dura trente ans et ne fut jamais troublée. Cette femme éprouvait pour son mari un

• Ces opérations commencèrent sous le duc de Choiseul et devinrent beaucoup plus considérables sous Terray. Plusieurs passages des lettres écrites à Necker parles bureaux de ce contrôleur général révèlent, non-seulement la détresse de l'administration, mais le degré de turpitude ofi elle était tombée : i\o«s VOUS supplions de nous secourir dans la journée, daigne: venir h noire aide. . nous aeous recours à votre amour pour la réputation du trésor rayai, etc.

CLUGNY, NECKEH, VERGENNES. 165

nmour mclc de vénération; ambitieuse pour lui seul, elle voulait la gloire de celui qu'elle regardait comme un être parfait; elle pensait avec délices qu'un jour le bonheur public serait l'ouvrage de l'homme à qui sa destinée était unie; elle lui vouait une sorte de culte.

Le salon de madame Necker réunissait des hommes de lettres, des gens de qualité, des administrateurs et des banquiers. Cette société était du nombre de celles où l'on parlait de littérature et de philosophie, mais elle dilférait de toutes les autres; elle était plus grave. Madame Necker n'était point exempte de pédantisme; la crainte de ne pas rendre sa maison aussi agréable qu'elle l'eût désiré donnait quelque chose d'apprêté à ses prévenances et de contraint à ses ])aroles; mais son âme douce et pure faisait trouver en elle un charme qui remplaçait la grâce dont elle était dépourvue. Necker, moins homme du monde que ses convives, pour éviter des comparaisons dangereuses, affectait souvent la distraction d'un esprit occupé de grands intérêts; il savait garder le silence, jusqu'à ce qu'il lui vînt une observation judicieuse, une pensée remarquable, et quelquefois il laissait échapper des traits pleins de finesse. Sa société plaisait à des hommes qui en connaissaient de plus aimables. Il n'en existait j»as où les idées du bien public fussent offertes sous un aspect plus moral. Jamais des discours frivoles n'insultaient à des objets sacrés. La vie des maîtres de la maison confirmait la sagesse de lenrs principes. L'enthousiasme de madame Necker pour l'objet de toutes ses affections était trop vrai pour n'être pas communicatif; et, près d'elle, on éprouvait bientôt l'influence du sentiment exalté que lui inspirait son mari.

Necker était résident de Genève près du cabinet de Versailles; et cette place, dont il avait refusé les appointemens, lui plaisait parce que c'était une place politique. L'Académie française venait de couronner son Éloge de Colbert, qu'il avait composé |)Our se montrer initié aux connaissances de la haute administration,

et dans l'espoir de faire dire qu'on ne pouvait si bien apprécier le ministre créateur du commerce, sans être digne de le remplacer. Son livre de la Législation des grains avait pour but de prouver que Turgot et ses admirateurs étaient des théoriciens, des gens à systèmes, et que lui seul possédait l'expérience, les lumières qui doivent assurer la prospérité publique. Parmi ses prôneurs, les uns lui savaient gré de ses liaisons avec des philosophes, et les autres de son inimitié pour les économistes. En même temps que des gens de lettres et des administrateurs répandaient ses louanges, les commerçans, les banquiers, manifestaient leur confiance en lui : elle était grande ; puis ils étaient flattés de l'idée qu'un homme sorti de leurs rangs pourrait être élevé au contrôle général.

Lorsque Maurepas, du vivant de Clugny, songeait à lui donner un successeur, il n'apercevait pas d'homme plus en état que Necker de diriger les finances; et il était entretenu dans ses dispositions favorables par le marquis de Pezay, qu'il voyait fréquemment. Déjà ce marquis avait protégé le prince de Montbarrey, dont la femme lui inspirait, dit-on, un sentiment trèsvif; et il était parvenu à le faire adjoindre au comte de Saint- Germain, sous le titre de directeur de la guerre. Son ambition était aiguillonnée par ce succès, et il desirait avec ardeur oblenir pour Necker le contrôle général. Necker, par son intermédiaire, avait fait remettre à Maurepas un mémoire sur les fiiiauces, où il indiquait les moyens de condjler le déficit '; et montrait comment, en cas de guerre, on parviendrait à couvrir les dépenses, si l'on savait inspirer aux capitalistes une entière confiance; c'est-à-dire qu'il traçait avec art im plan séduisant que, bien évidemment, il était seul en état d'exécuter, par la nature de ses relations et l'étendue de sou crédit. Ce mémoire, qui promettait, même en temps de guerre, l'abondance au Tré-

* Il l'évaluait à vingt-sept millions, et disait qu'il faudrait le porter à Irenie-sepl. afin de n'èlre point gêné et d'obtenir du crédit.

SOI' royal, ciichantait Maurepas; mais de nombreux obstacles s'opposaient à la nomination de l'auteur. Necker était étranger, protestant et banquier. Appeler au contrôle général un étranger, c'était déclarer cpi'aucun Français ne convenait ù cette place; un protestant, c'était s'exposer à soulever le clergé; un banquier, c'était changer les usages; on ne prenait les contrôleurs généraux que dans les familles de magistrats ou parmi les intendans.

Les difficultés furent éludées par lé moyen dont Pezay s'était servi lorsque, voulant frayer la route du ministère au prince de Montbarrey, il l'avait fait nommer directeur de la guerre. Maurepas proposa au roi de choisir nu contrôleur général et de lui adjoindre Necker en qualité de directeur du Trésor. C'était créer une place nouvelle, aucun usage ne pouvait donc être invoqué contre celui qu'on appelait à la remplir; il était précédé d'une haute réputation financière, et l'on ne craignait pas de lui des innovations semblables à celles de Turgot, dont il était l'antagoniste. Ce choix fut goûté même de la plupart des courtisans : très-sérieusement ils se flattèrent qu'un homme pourvu de tant d'habileté en finance n'aurait pas besoin d'économie.

Un conseiller d'État, Taboureau des Réaux, cédant aux instances de Maurepas, se laissa nommer contrôleur général, et Necker eut le titre de directeur du Trésor (22 octobre 1776). Celui-ci ne voulut point accepter d'émolumens : Louis XVI hésita d'abord <à permettre ce refus; mais il pensa qu'un sentiment noble ne pouvait l'offenser. Le marquis de Pezay se garda d'imiter ce désintéressement ; il retrouva une ancienne réclamation que son père avait faite au gouvernement pour un corripte de fournitures; et cette réclamation, rejetée trente ans auparavant, lui valut trois cent mille livres; il se fit en outre nommer inspecteur général des côtes du royaume, avec soixante mille livres de traitement. Les succès renivrèreut; sou insolence, daus sa [iremière insitection, excita les plaintes de quel-

kis Livre it.

qucs personnes en ciédil ; il lui exilé, cl mourul de cliayrin à Irenle-six ans.

Le contrôleur général en litre était un homme de mœurs douces, exempt d'intrigue et d'ambition, qui n'avait de grandes ressources ni dans l'esprit m dans le caractère. L'adjoint, par ses lalens et par son activité, l'emportait de beaucoup sur le titidaire qui, dans le public, passait pour n'être qu'un simple prétc-nom. Maurepas, en qualité de chef du conseil des tinanccs, prononçait sur leurs dissentimens. Dans les conférences, Tabourcau attaquai! assez bien les projets de Nccker ; mais il était inhabile à leur eu substituer d'autres, et Necker reprenait l'avantage. Celui-ci, apics avoir supporté pendant quelques mois sa situation éipiivoque, en sortit par un acte de vigueur. 11 y avait au contrôle général six intendans des finances, entre les- (juels se divisait la surveillance des dilTérentes branches de l'administration. On ne voit pas qu'ils aient empêché les déprédations des contrôleurs généraux, ni réprimé les abus; mais c'étaient presque toujours des hommes de mérite, et ils étaient puissans, car ils étaient inamovibles. Necker, pour donner de l'unité et de la force au ministère qu'il regardait comme le sien, demanda la siqipression de ces intendans, et sut faire entrer Maurepas dans ses vues. Taboureau jugea combien de murmures éclateraient quand on verrait remplacer les conseillers permanens du contrôle général par des commis amovibles; il lui répugnait de nuire à des honmies qu'il estimait, et de blesser des familles honorables ; il ne voulut point pailiciper à ce changement, et donna sa démission d'une place (ju'il était trop honnête homme pour garder longtemps, puisqu'il s'y trouvait inutile.

Necker fut nommé directeur général des finances (29 juin 1777), titre qu'on imagina pour qu'un protestant ne fût pas contrôleur général. C'était plus qu'une différence de mots; le nouveau titre ne donnait Joint entrée au conseil, Necker ne pouvait aller y discuter, y soutenir ses plans; iumieuse désa-

CLUGNY, NECKEK, VEHGENMES. ](j9

vaiifagc [)oiir un administrateur. Cette concession n'empêcha point un certain nombre de personnes, surtout dans le clergé, de se répandre en plaintes contre l'élévation de celui qu'elles appelaient le banqnieî' genevois, et de rappeler avec amertume que les lois du royaume excluaient les proteslans de tout emploi public. Un évêque exprimait son mécontentement de voir ces lois enfreintes pour Neckei-; Nous vous l'abandonnons, lui dit gaiement Manrepas, si le clergé veut payer les dettes de l'État.

Mon but [jrincipal est de faire connaître l'adminisliation de la France; mais, pour qu'il soit possible de la juger, il faut examiner la situation des esprits, et les circonstances où se trouvait le royaujne. Des sujets d'observation variés se présentent; souvent ils offrent des contrastes frappans : l'intérieur d'une cour frivole appelle nos regards, et bientôt il faudra les porter sur l'Amérique, dont la guerre fut si téconde en graves résultats.

Louis XVI aurait eu besoin de fermeté et de vigilance pour dominer les élémens de discorde qui se développaient. Déjà nous avons vu combien sa versatilité dans le gouvernement de l'Etat lui faisait perdre de son pouvoir ; il n'en perdit pas moins peut-être par la faiblesse qu'il montra dans l'intérieur de su l'amille et de sa cour.

Sans doute, le temps était venu de modifier une minutieuse et fatigante étiquette. Louis XIV en avait surcbargé la cour. La ponqie du monarque impose à la multitude dans les cérémonies publiques; Louis XIV avait voulu que, dans l'intérieur des palais, la sévérité de l'étiquette produisit une impression analogue sur les courtisans. Ce moyen pouvait servir à l'abaissement des seigneurs féodaux attirés à Versailles; mais les circonstances et les esprits étaient changés. Tel usage qui devait, au dix-septième siècle, imprimer le respect, n'offrait plus, dans le dix-huitième, <pi'une espèce de mystification pour les courtisans et pour le* princes. La faute n'était point de vouloir siqjpiimer des usages t. 15

i70 LIVRE 11.

surannés, i;ènans et ridicules; la faute ét;iit de ï. on alliancliir, au gré du caprice, pour se jeter dans la dissipation; tandis qu'il eùl fallu réformer avec sagesse, afin de rendre les mœurs plus simples et les goûts plus solides.

La reine était sans expérience et fut laissée sans guide. Il aurait été plus facile (pie sa légèreté ne le ferait supposer de lui inspirer le goût des mœurs de famille, dont il fallait se rapprocher pour donner au pouvoir la dignité qui convenait à cette époque. Sous l'élourderie même de la jeune reine, ou aperçoit des cjualités dont il était possible de tirer le plus heureux parti : elle desirait échapper aux grandeurs, elle voulait coûter les charmes de la vie privée; elle attachait l'idée du bonheur à trouver une amie qui la chérît pour elle-même; et l'on peut remarquer, à son avantage, que les deux femmes sur lesquelles s'arrêta successivement sou choix, l'intéressèrent parce qu'elles n'étaient pas dans une situation heureuse.

Madame de Lamballe, veuve <à dix-huit ans d'un prince victime de la débauche, donnait des soins à la vieillesse de son beau-père, le pieux duc de Peuthièvre, quand elle fut dislin^ guée par sa souveraine. Marie-Antoinette, dans ses offres, dans ses dons, ne consultait guère que son cœur. Un roi faible, un premier ministre intéressé à ce qu elle eût des goûts frivoles, n'opposaient point d'obstacle à ses désirs. Marie-Âuloiuette voulut qu'on rétablît, pour sa favorite, la place de surintendanle de la maison de la reine; et cette place inutile, dès longtemps supprimée, fut doublement onéreuse; il fallut en payer les émolumcns, et consoler, par des faveurs, les femmes dont leis emplois perdaient de leur éclat. Une d'elles donna sa démission, les autres se soumirent à regret; les ennemis de la reine devenaient plus nombreux, et le public murmurait des prodigalités de la cour.

Un au s'était à peine écoulé, que àCjÀ la jeune reine ét^iit iulidèle en amitié. La comtesse Jules de Poliguac parut au bal de la cour : ou remarqua sa beauté, sa grâce naturelle; un

CLUGiSY, NECKER, VERGENNES. 171

charme séduisant était répandu sur toute sa personne. La reine, surprise de ne l'avoir pas encore vue embellir sa cour, lui demanda, avec bienveillance, la cause qui l'en avait éloignée. La comtesse Jules répondit avec franchise, avec simplicité, que sa modique fortune l'obligeait à vivre dans la retraite. Marie-Antoinette fut émue et se prit aussitôt d'amitié poui' cet être charmant. La comtesse Jules ne semblait point formée pour l'ambition; et l'on s'accorde à dire que sa famille ressentit sou bonheur plus vivement qu'elle-même. Toutefois il est, près du trùne, peu d'amitiés entièrement désintéressées : la princesse de Lamballe s'était prêtée à ce qu'on rétablit ime place qui devait susciter des ennemis à sa bienfaitrice; la comtesse de Poligiiac, pour s'élever, descendit à une intrigue. La reine goûtait chaque jour davantage le caractère et la conversation de sa nouvelle anùe, mais ne lui donnait pas encore des marques de sa munificence. La famille des Polignac voulut hâter le moment d'en obtenir. Une lettre pour la reine fut dictée à la comtesse, et cette lettre renfermait des adieux. Avec mi peu d'expérience, la reine aurait vu ce que signifiait une pareille lettre, et n'eût point pardoimé à la femme assez peu sensible à l'amitié pour devenir l'instrument d'une intrigue. Marie-Antoinette se laissa tromper et pleura. La comtesse de Polignac fut logée au château, et son mari fut nommé écuyer de la reine. Alors se forma cette société composée deparens de la favorite, et de persoimcs assez heureuses pour leur plaire, cette société intime qui fut la cause d'un grand nombre de fautes et de malheurs.

C'est au sein de la l'amillle royale que la reine aurait pu déposer l'étiquette avec dignité; c'est dans un intérieur convenable aux vertus de Louis XVI qu'«lle aurait donné un utile exemple, et que le respect et la reconnaissance l'eussent environnée; c'est là qu'elle aurait goûté le bonheur; elle ne trouva que les plaisirs dans une société particulière, dont elle acquittait les dépenses, fort exagérées par la malignité publique. Dès qu'on vit au château s'élever une l'amille qui posséderait le plus puissant

172 I.IVr.E II.

moyen de disposer à son gré des places et des faveurs, la jalousie mit en mouvement les grandes haines et les petites intrigues de cour. Dans le public, les hommes sensés furent inquiets de voir Louis XVI laisser la reine s'entourer de personnes qu'il n'avait pas choisies, et qui exerceraient sur elle l'empire que n'avait su prendre ni le loi ni l'époux. Cependant les soirées que Marie-Antoinette passait chez la comtesse Jules ne furent d'ahord l'emplies que par des amusemens enfantins, par de petits jeux dont la liberté lui foisait délicieusement oublier les ennuis de la grandeur, si fatigans pour elle *.

Dans ces réunions, il y avait beaucoup d'amabilité, d'esprit et de grâce ; mais la reine s'y forma des habitudes, des goùfs qui affaiblirent en elle le sentiment des convenances. 11 en est qu'elle aurait du ne jamais oubher. Louis XYI était jugé sévèrement à la cour; on exagérait ses défauts, on rabaissait ses vertus. C'était à la reine, aux personnes qu'elle honorait de sa bienveillance, à lappeler par leur exemple le respect pour le roi. Leurs imprudences produisirent souvent l'effet opposé. LouisXVI, dont les habitudes étaient très-régulières, se retirait chaque jour à la même heure : un soir, Marie-Antoinette, qui projetait quelque visite , avança furtivement l'aiguille d'une pendule. On croirait que cette espièglerie, dont sa société intime fut seule témoin, resta secrète : le lendemain, toute la cour en riait. C'est ainsi que des étourderies de la reine encourageaient les courtisans à plaisanter sur un prince, trop hoimète honunc pour avoir les qualités qui leur plaisent.

' La reine aimait la musique. On n'a pas oublié l'espèce de fui'eur avec laquelle les Parisiens se divisèrent entre Gluck et Piccini. Presque tous les gens de lettres prirent parti pour l'un ou l'autre de ces compositeurs; et l'homme qui voulait goûter tom- à tour les beautés de leurs ouvrages si différcns était déclaré traître par les deux factions. Tandis que des gens de lettres s'accablaient d'épigrammes, et que déjeunes étourdis mettaient l'épée à la main pour soutenir leurs opinions musicales, Gluck et Piccini. plus sensés que leurs enthousiastes, dînaient gaiement ensemlile. La reine eut le bon esprit de les protéger tons deux.

CLUGNY, NECKER, VERfiEN>ES. 173

Eiilraînée de ])liis en plus par sa légèreté naturelle et ])ar son goût (rindépendancc, Marie- Antoinette dédaigna de veiller sur ses actions, dans un temps où les bruits injinieux pour une femme se répandaient avec facilité. Le vice n'était plus en honneur, comme à la cour de Louis XV; mais les mœurs de la haute classe n'avaient pas cessé d'être fort dissolnes : beaucoup de gens étaient intéressés à dire ou disposés à croire que la contagion était universelle, et qu'elle atteignait même le trône. La reine cherchait des plaisirs qui fussent en contraste avec son rang : les bals de l'Opéra renchantèreiit, elle y fut assidue. Une nuit qu'elle s'y rendait, accompagnée d'une dame de la cour, sa voiture cassa, et ce fut dans un liacre qu'elle acheva sa course. Cette aventure lui parut si plaisante, qu'elle eut hàle de la raconter aux premières personnes de sa connaissance qu'elle aperçut dans le bal. Tout Paris on fut rapidement informé. La simplicité, l'abandon avec lequel la reine elle-même avait dit ce singulier événement, prouve qu'il ne cachait rien de coupable; mais l'anecdote circula commentée par la calomnie. La reine dans les rues de Paris, en fiacre, la nuit, avec une seule femme ! Ou broda sur ce fond vingt histoires scandaleuses et romanesques. Marie-Antoinette, par ses imprudences, compromit sa réputation et jeta du ridicule sur le roi. Si les personnes de sa société intime ne voyaient pas les dangers d'une conduite aussi légère, comment excuser leur défaut de raiso;i et de principes? Si elles voyaient ces dangers, comment leur pardonner de n'oser éclairer, par un avis sincère, celle qui les comblait de tant de faveurs et d'amitiés? Dans les deux hypothèses, une accusation accablante pèse sur cette société, si peu digne de la confiance dont la reine eut le malheur de l'honorer.

Pendant le cruel hiver de 177G, les Parisiens virent se prolonger, sur les boulevards, des courses en traîneaux dont la reine avait eu la fantaisie, et pour lesquelles déjeunes seigneurs déployaient un luxe extraordinaire. Ce spectacle excita des

murmures ; on disait que le froid, cause de tant de misère, était pour la cour un moyen de plaisir. On sut que Marie-Antoinette avait pris à Vienne le goût de ce genre d'amusement peu connu en France ; et c'est alors que le reproche d'être toujours autrichienne, qui d'abord n'avait été fait que dans un certain monde, commença à se répandre dans le peuple. Louis XVI n'empêchait point ces jeux, que cependant il blâmait. Un jour il montra aux courtisans une longue fde de voitures qui passaient chargées de pain pour les pauvres : Messieurs, leur dit- il, voilà mes traîneaux. Nobles paroles! qui ne frappaient guère ces hommes, qu'il eût tallu mieux maintenir dans le respect et l'obéissance. Le roi improuvait les foutes qu'il voyait commettre et ne savait pas les réprimer. Il témoignait son mécontentement à tel grand seigneur qui venait do dépenser huit cent mille livres pour une femme publique; il n'osait le chasser de sa présence. Quelquefois il avait encore des mouvemens de brusquerie ; mais il suffisait aux courtisans d'éviter ou de supporter ce qu'ils appelaient les coups de boutoirs du roi; ils étaient maîtres ensuite de continuer le genre de vie qui venait d'exciler l'humeur du monarque.

Lous XVI fut inforiné des bruits répandus contre la reine ; il eut sous les yeux des libelles, des chansons infâmes. Convaincu de l'innocence de Marie-Antoinette, craignant de l'affliger, toujours faible, il consulta Maurepas. Ce ministre, dans l'intérêt de son influence exclusive, répondit qu'il ne fallait pas alarmer inutilement la reine, qu'elle avait beaucoup d'esprit, et qu'elle saurait trouver elle-même les meilleurs moyens de faire cesser de vains bruits. Vergennes fut aussi consulté : il jugeait trèsambitieux les Polignac, il voulait à tout prix les éloigner des affaires d'État ; et sa politique fut d'accord avec l'égoïsme de Maurepas.

Ces deux ministres craignaient d'autant plus que la reine, dirigée par les personnes qui l'entouraient, ne parvînt à gouverner, qu'on la voyait acquérir chaque jour de l'ascendant sur

son époux. Après n'avoir pas su la guider par ses conseils, il semblait destiné à prendre d'elle ses volontés. Les aimables et boiuies qualités de Marie-Antoinette avaient de plus en plus charmé Louis XVI, et son affection pour elle croissait avec le temps. L'art des médecins triompha de sa triste infirmité (1777) ; et dès lors sa tendresse pour la reine devint extrême, on le vit aimer à lui complaire. Marie-Antoinette accoucha d'une fdle en 1778. Cette époque pouvait être celle d'un changement d'existence; mais trop de légèreté d'une part, trop de iaiblesse de l'autre, ne permirent pas aux vœux de la raison d'être écoutés.

Dans les premières années du règne de Louis X\I, deux frères de la reine vinrent successivement en France ; et tous deux nuisirent à la cour de Versailles, l'un par sa sottise et l'autre par son esprit. L'archiduc Maximilien (1775) voulait, en qualité d'altesse impériale, avoir la première visite des princes qui n'étaient qu'altesses sérénissimes ; et la reine soutint cette prétention. Les princes s'éloignèrent de l'archiduc et passèrent dans leurs terres le temps de son séjour à Versailles. Marie-Antoinette se souvenait trop des leçons de sa mère, qui d'ailleurs lui étaient rappelées par l'abbé de Vermond, l'un des hommes dont les conseils lui furent le plus funestes ^ Le tort que la reine avait eu d'approuver les prétentions de son frère causa dans le public un effet d'autant plus fâcheux pour elle, que ce prince était un personnage fort ridicule. On s'égayait de ses naïvetés ; tout Paris savait que Buffon lui avait offert ses œuvres, et qu'il avait répondu : Monsieur, je semis bien fdchê de vous en priver.

L'empereur Joseph II voyageait sous le nom de comte de Falkenstein, et descendit à Versailles dans un hôtel garni

* L'impératrice avait témoigné beaucoup de bienveillance à cet inslituteur, elle l'invitait à ses cercles; Louis XVI ne lui adressait jamais la parole ; en conséquence, le cabinet de Vienne avait sur le cabinet de Versailles une grande prépondérance dans l'esprit de l'abbé de Vcrmond.

i76 LIVRE II.

(1777). Le but «ccrct de son voyage élait de juger si Louis XVI serait disposé à s'allier avec lui contre la Russie, dont il redoutait l'agrandissement et l'ambition; mais avec laquelle il s'unit plus étroitement, après avoir vu qu'il ne pouvait compter sur le secours de la France. Ceiîls de Marie-Tliérèse rovUait sans cesse de grands projets dans sa tête. Contemporain de Frédéric, il voulait être comme Ini monarque guerrier et monarque philosopbe : il ne fut ni l'un ni l'autre ; mais c'était un prince distingué par son esprit et par ses comiaissances. Dans nos établissemens publics, où il se rendait sans être attendu, il savait discuter avec les administrateurs, qu'il cliarmait par des manières simples et dignes. On pensait que Louis XYI vivait trop renfermé dans le cbàteau de Versailles, et que la reine s'affranchissait trop librement de l'étiquette; Joseph II paraissait offrir le mélange de grandeur et de simplicité qu'on desirait dans un souverain : ajoutons que le plaisir de fronder la cour disposait à le juger favorablement.

Ce prince s'expliquait avec une caustique franchise sur ce qui lui déplaisait dans les parures, dans les manières et la conduite de sa sœur. 11 s'étonna que Louis XVI n'eût jamais vu ni les Invalides ni l'École militaire ; il lui parla de l'établissement formé par l'abbé de l'Épée, que la cour ne coimaissait point ^; il le plaisanla sur son goût pour la chasse, et lui dit qu'au lieu de courir les bois il devrait visiter les principales villes de son royaume. Les reproches de l'empereur n'étaient que trop fondés; et il se refusait d'aulant moins le plaisir de les faire assez publiquement, qu'un secret dépit l'anmiait. L'éclat delà France était trop supérieur à celui de l'Autriche, pour ne pas exciter l'envie d'un prince aussi avide de renommée. Lorsqu'il par-

' Ce bienfaiteur des sourds-iiiuots et de riiuiiianité avait consacré tout ce qu'il possédait à fonder son institution; pour la soutenir il se refusait même le nécessaire; et jamais il n'avait reçu du gouvernement aucune marque d intérêt. Sous Louis XV, rarrhevêque l'avait interdit comme jan-

^éliisti'.

connu quelques-unes de nos provinces, et (ju'il se trouva nu milieu des merveilles de l'iiidiislrie lyonnaise, il ne put cacher des sensations qui décelaient sa jalousie.

En retournant dans ses Ktats, l'empereur passa près de Ferney sans visiter le grand poëte qui s'était llatté de le rece- \oii-. A Paris, il était allé aux séances des académies; mais il n'avait pas eu de relation particulière avec les pliilosophes.Ses goûts et son ardeur pour la célébrité l'ain-aient porté à les accueillir; mais, lils respectueux, il évita de blesser la dévotion de Marie-Thérèse.

Je ne pense pas que, dans des circonstances différentes, Joseph II eût fait adopter par Louis X\I ses vues contre la Russie. Lorsqu'il vint, ses projets ne pouvaient pas même être écoutés eu France. D'autres pensées occupaient nos diplomates; l'attention du comte de Vergennes se portait tout entière sur la lutte de l'Angleterre avec ses colonies.

Au commencement de 1776, chacun des ministres avait été appelé à donner son opinion sur le parti qu'il convenait de prendre dans la situation oij se trouvaient l'Angleterre et l'Amérique. Tous avaient répondu que l'intérêt de la France était de rester neutre, en laissant aux Américains la liberté de faire les achats et les emprunts qui pourraient accroître leurs forces, et que la neutralité ne prescrit pas d'interdire. Tous avaient aussi conseillé de se préparer à la guerre, la volonté de rester neutre ne les assurant point du maintien de la paix. Le cabinet de Saint-James pouvait se déterminer à pacifier ses colonies par de grandes concessions, par de pénibles sacrifices ; et, aussitôt après, apaiser l'orgueil britannique et rallier les esprits en attaquant les possessions françaises dans les deux Indes.

Turgot, alors contrôleur général, avait donné un mémoire fort remarquable. Ses vœux étaient pour la paix ; il regardait l'accroissement de dépense qu'entraînait la guerre comme destructif des projets d'économie et d'amélioration, dont il attendait

la prospérité de la France. Il ne partageait point l'opinion, alors si répandue, que l'émancipation des colonies anglaises serait funeste à leur métropole; il pensait que la Grande-Bretagne s'affaiblirait beaucoup plus si elle reprenait violemment l'autorité sur ses colonies : en effet, ou leur ruine serait complète, et les frais qu'exigerait leur possession seraient en pure perte, ou elles conserveraient des forces et, par cela même, un désir de liberté qui rendrait longtemps nécessaire une surveillance dispendieuse. Turgot, s'élevant à de hautes considérations, annonçait que le temps approchait où les métropoles seraient forcées d'abandonner toute domination lointaine , de laisser leurs colonies commercer librement, et de ne conserver avec elles d'autres avantages que ceux qui résultent des liens d'amitié.

Necker, en arrivant à l'administration, fut également consulté : il jugea les nombreux obstacles que les frais d'une guerre apporteraient à ses vues d'amélioration, et fut d'avis do la neutralité.

Le public ne traitait pas cette grande question avec la même réserve que les ministres. Les A nglo -Américains, désignés alors sous le nom de Bostoniens * et d'insurgens, trouvaient une vive sympathie eu France. Les militaires appelaient de tous leurs vœux la guerre contre les Anglais : une paix qui durait depuis douze ans leur paraissait un long et fatigant repos; ils disaient que le temps était venu d'effacer les affronts de 1765 et d'humilier l'orgueil britannique. De jeunes colonels plaidaient la cause des insui-gcns à la cour de Versailles. La reine les écoulait sans défaveur; sa fierté la rendait sensible cà la gloire militaire; elle desirait que l'honneur français fut vengé.

Nos villes maritimes recueillaient des bénéfices dus à la rupture des colonies anglaises avec leur métropole. Ces premiers avantages en faisaient espérer de plus considérables; et nos

* C'est à Boston que linsiiirectioii avait conimcncé.

comnierçaus sollicitaient le gouvernement de leur assurer les nouvelles sources de richesses qui s'ouvraient devant eux.

Divers sentimens multipliaient les partisans, les admirateurs des Américains ^ Un spectacle qui saisira toujours le coeur de l'homme est celui que présentent la faiblesse et l'inexpérience luttant, pour une cause juste, contre la force cl l'habileté. Les Anglais n'étaient pas aimés; et le peuple soulevé contre eux semblait servir notre vengeance. Toutes les sociétés où l'on parlait de philosophie s'enflammaient pour les insurgens ; elles les regardaient comme éclairés par nos écrivains et destinés à répandre de nouvelles lumières sur l'Europe. Cependant un sage observateur, en formant des vœux pour l'Amérique, aurait pu dire que les Français ne recevraient pas, sur cette terre lointaine, les leçons qui leur auraient été le plus utiles. Déjà nourris dans l'admiration de Sparte et de Rome, nous allions prendre encore, au sein de la république naissante, des idées de législation impossibles à réaliser parmi nous. Nos mœurs deviendraient-elles semblables à celles du peuple, objet de notre enthousiasme? Jamais peuple ne fut mieux préparé pour la liberté et ne put en jouir avec plus d'étendue. Les colonies dei l'Amérique du Nord avaient été fondées par des hommes d'une piété exaltée; longtemps battus des tempêtes civiles, toujours fidèles à ce qu'ils jugeaient être la voix du devoir, ils avaient quitté leur patrie, ils avaient mis l'espace des mers entre eux et leurs persécuteurs. Arrivés sur une terre sauvage, ils l'avaient défrichée, fécondée de leurs mains : le prix consolateur de tant de sacrifices était la liberté. Les premières leçons qu'entendaient les enfans nés sur le sol américain leur parlaient des maux qu'il faut braver pour suivre sa conscience. Les pères inspiraient à leurs fds une foi vive et rendaient grâce avec eux à l'auteur des êtres, qui semblait devenir visible dans ces con-

' On vil, jusque dans les petites villes, des personnes dont les habitudes n'étaient rien moins que turbulentes, abandonner le whist, jeu aii-i j;lais pour lui substituer un autre jeu, auquel on doiuiu le nom de boslon.

i80 IJVliL 11.

Irées viei'ges où l'on n'apercevait d'autre puissance ipic la sienne. La métropole avec laquelle ils conservaient des liens, jouissant d'un gouvernement libre, avait favorisé pour les colons l'établissement d'une législation analogue à la sienne. Cliacune des treize colonies était administrée par une assemblée que nommaient les habilans, et par un gouverneur que le roi choisissait ; encore, deux États le nommaient-ils eux-mêmes. Les Américains a\aicnt le jugement parjurés, même en matière civile, la liberté de conscience et la liberté de la presse. Les distinctions de naissance leur étaient étrangères; les i-icliesses ne niellaient encore entre eux que de laibles différences; ils ne connaissaieit guère que les inégalités de vertu, d'instruction, de talent; et ils les respectaient '. La population, peu nombreuse, trouvait facilement à vivre sur un immense territoire, et par conséquent était paisible ; le bon sens qui la caractérisait lui l'aisait donner, pour la direction des affaires publiques, une confiance entière et durable à ceux qui en étaient le plus dignes. L'Amérique avait alors de grands hommes, dont la gloire arrivera pure aux siècles à venir; les Washington, les Fjanklin,me paraissent être, parmi les hommes populaires, ce que les Anlonin sont parmi les empereurs. Toutes les circonslances favorables à la liberté se trouvaient réunies; et, pour loiider une république, il suffisait aux Américains de déclarer (ju'ils cessaient de reconnaître un roi, dont quinze cents lieues le séjiaraient.

Partout il faut des gaianties contre le despotisme; mais les sujets d'une vieille monarchie s'exposent à d'étranges mécomptes s'ils veulent s'approprier les lois démocratiques d'un peuple tel que celui dont je viens d'esquisser la situation et les mœurs-. Sous un autre lapport encoie, les relations intimes

* Telles sont cepcndanl les contradictions humaines, nue i'esclaviige île? noirs existait déjà sur ce sol de liberté.

- Je ne pense même pas que ces lois puissent convenir lonpîcnaps à aucune nation. Le caractère, les mœurs des Américains, se prêtaient à les

CIAGNY, DECKER, VERGENNES. )Sl

avec la nouvelle lépublique pouvaient èlre tlaugLieuse>. Les Français demandaient des améliorations paisibles : il éhiil à craindre que l'exemple des Américains ne leur fît croire que la violence est nécessaire pour opérer le bien, et ne finît par substituer en eux au désir d'avancer vers les réformes, celui de se précipiter dans les révolutions.

Sans écrire riiistoire d'Amérique ni celle d'Angleterre, je dois indiquer les principaux événemens qui amenèrent le cabinet de Versailles à entrer dans une grande lutte contre celui de Saint-James.

George 111 eut un funeste conseiller, lord Bute, qui rêvait encore pour les rois d'Angleterre le retour du pouvoir des Stuarts. Ce ministre voulut tenter un premier pas vers l'arbitraire, en imposant l'Amérique sans le concours des assemblées coloniales. Au moment d'exécuter ce dessein, pour éviter toute responsabilité, pour concilier son épicuréisme et son ambition, lord Bute quitta le ministère et ne cessa point d'en être l'àme. Le roi de Prusse le comparait à ces génies mal faisans dont on parle toujours, et quon ne voit jamais.

George Grenville, (jue lord Bute s'était donné pour successeur, proposa au parlement d'assujettir les Anglo-Américains à l'impôt du timbre. Un tel projet porta le trouble au delà des

recevoir: mais, quand la génération qui fonda l'indépendance dormirait sous la tombe, quand les cnfans de l'Amérique seraient mêlés à une l'ouie d'émigrans de lous les pays, et que le désintéressement aurait lait place h la cupidité dans les âmes, quel serait rel'fet des institutions nées sur la terre vierge? Ces lois, qui donnent à la multitude le pouvoir absolu, ne réduiraient-elles pas à une sorte d'ilotisme les hommes instruits, les conseillers les plus sages? Ces lois «le liberté illimitée ne dcviemlr.iient-elles pas complices de la mauvaise loi dans les relations particulières, et de la violence dans les alTaires publiques? Les nouveaux Américains impriment momentan 'ment une activité j)rodigieuse à l'iiuluslrie; mais, sous des lapports plus essentiels, ils l'ont rétrogradci' leur civilisation. De vrais <lisciples de Washington et de Franklin seraient aujourd'hui méconnus sur la terre natale; ils y seraient regardés comme gens inhabib^s à gagner de l'argent.

■lf>ii LIMIE Jl.

mers ; et lorsque l'Amérique eutendit retentir ces mots, « le bill du timbre est adopté, » une opposition violente éclata. On vit se former soudain une association dont les membres promirent d'aller partout où il faudrait défendre la constitution anj^laise, c'est-à-dire s'opposer à l'exécution du bill. Un orme sous lequel ils se réunissaient à Boston fut appelé Varbre de la liberté; et, de procbe en proche, on planta des arbres de la liberté. Les cafés avaient leurs orateurs, les journaux laisaient circuler les opinions favorables aux droits des Américains. A New- York, le bill fut réimprimé; et, dans les rues, dans les campagnes, les vendeurs criaient : Voici la folie de l'Angleterre, et la ruine de l'Amérique. Des mannequins qui représentaient les employés du fisc furent brûlés ; et des maisons oi!i devaient être établis les bureaux de timbre furent démolies.

Le besoin de donner plus de force à la résistance, et de s'opposer au désordre, lit concevoir le projet d'une association générale. La colonie de Massachusets proposa de convoquer une assemblée de députés des treize provinces; ils se réunirent à New- York, le 7 octobre 1765. (]e congrès, en protestant de la fidélité des Américains, exposa leurs droits et leurs griefs dans des pétitions au roi et au parlement d'Angleterre.

Les négocians de New-York, par une de ces nobles déterminations qui honorent la résistance d'un peuple opprimé, s'étaient engagés à ne plus acheter de marchandises anglaises ; leur résolution fut adoptée dans la plupart des villes conuiierrantes. On vit les hommes, les femmes, cesser de faire usage des produits anglais; et, de toutes parts, on s'efforça de donner une grande impulsion aux fabriques américaines.

Les négocians anglais furent consternés de ces résolutions inattendues, et se répandirent en plaintes amères contre les ministres. George III voyait se former une tempête; il voulut l'éviter, et remplaça Grenville par Rockingham qui blâmait le bill du timbre. C'est alors que Franklin fut appelé à la barre de la chambre des communes, et que, dans son interrogatoire.

CLUGiSY, NECKER, VERGENNES, 183

il souliiit les droits de son pays avec tant de calme, de dignité et d'adresse.

Parmi les membres du parlement qui voulaient la révocation du bill, Fox et Burke se distinguèrent. La chambre des lords entendit la voix de Chatam qui , durant son ministère, avait élevé si haut la puissance de la Grande-Bretagne, et (ju'idolàtrait la nation. Lord Chatam semblait avoir été formé à l'école des anciennes républiques : c'était le même mépris pour les droits de l'étranger, le même dévouement aux droits des citoyens. Ce fier insulaire avait impronvé le traité de 1705, le jugeant trop doux pour la France, qu'il abhorrait comme un Romain abhorrait Carthage. Il défendit avec éclat les Anglais d'Amérique, et prouva qu'un parlement, où ils n'étaient point représentés, ne pouvait les imposer sans leur consentement; il se félicita de leur résistance qu'd jugeait utile à la liberté de l'Angleterre elle-même; il blâma leurs excès, et rehaussa leurs vertus.

Le bill fut révoqué (19 mars 1766); mais cet événement célébré, en Angleterre avec autant de joie qu'en Amérique, n'amena qu'une espèce de trêve. Lord Bute ne perdait point de vue ses projets, et le ministère fut changé do nouveau. Les Américains faisaient une grande dilïérence entre les impôts directs et les taxes sur les marchandises; on les avait accoutumés à regarder les bills relatifs à ces taxes comme des règlemens de commerce, dont le parlement seul était juge. Les ministres imaginèrent de mettre des droits sur le thé, sur le verre, les papiers peints, etc., importés en Amérique. Puis, sous prétexte de soulager les colons, on emploierait ces droits à salarier les magistrats qui jusqu'alors avaient reçu leurs émolumens de l'Amérique elle-même : on voulait donner ainsi plus d'influence à la couronne, et lui créer une sorte de nouvelle liste civile.

Toutes les discussions recommencèrent en Amérique. Le cri général fut que les ministres tentaient, par la ruse d'imposer les colonies à leur gré. Les actes d'opposition .se renouvelèrent;

iM LIVRE II

les plaintes du commerce anglais devinrent plus vives que jamais, et le ministère fut encore changé. Loid Nortli en prit la direction au commencement de 1770. Son caractère était celui des hommes qui n'en ont pas : versatile, toiu' à tour doux et violent, toujours faible, il ne sut ni satisfaire les Américains par la justice, ni les soumettre par la force.

Ce ministre, qui desirait calmer les esprits, et cependant constater le pouvoir d'imposer à volonté, fit révoquer les nouvelles taxes, sauf le droit sur le thé. Les Américains qui voulaient n'èlre pas arbitrairement imposés, dédaignèrent les concessions, et s'élevèrent contre la taxe maintenue. Persuadé que l'effervescence finirait par s'apaiser d'elle-même, lord North passa trois ans sans paraître occupé d'établir la perception du nouveau droit; mais, eu 1775, le thé encombrait les magasins de la compagnie des hides, il en fut embarqué pour l'Amérique une quantité considérable. An moment oii les bàtimens abordèrent à Boston, l'agitation fut violente. Une troupe de gens déguisés que le peuple suivait, se jeta sur les navires de la compagnie des Indes, et précipita dans la mer plus de quatre cents caisses de thé. New-York, Philadelphie, surent résister avec calme; aucvui de leurs haijitans ne voulut ni acheter, ni recevoir en dépôt le thé qu'on leur offrait.

Lord North déploya la rigueur; il fit adopter un bill qui fermait le port de Boston. Le Massachusets, dont cette ville est la capitale, fut privé du droit d'élire ses magistrats; ils seraient nommés par le roi, et révocables à volonté; tout habitant de cette colonie, accusé de crime capital dans une sédition, pourrait être transporté en Angleterre pour y èlre jugé.

A la nouvelle que le port de Boston serait fermé le 1^' juin (1774), l'agitation devint extrême. Là, le bill était brûlé; ailleurs, il était réimprimé svu' du papier bordé de noir. On arrêtait que le 1" juin serait consacré au jeûne et à la prière; on déclarait que les provinces faisaient cause commune entre elles, et l'on proclamait le droit de résistance à l'oppression.

De tontes parts, les Américains étaient occnpés à se procnrer des armes, de la pondre, des balles. L'assemblée de Massaclinsets ordonna une levée de donze mille liommes.

Un congrès général se rennit à Pbiladelpbie (4 septembre). Les provinces avaient clioisi des liommes probes, comnis par leurs lumières, ainsi que par leur amour du bien public; et la plupart offraient encore les garanties que domie la richesse. Tons n'avaient pas les mêmes opinions; les uns ne voulaient que le redressement des griefs, les autres, en minorité, aspiraient à l'indépendance ; mais tous sentaient les difticultés et la dignité de leur position. Pour se préserver de l'effervescence, ils décidèrent que leurs discussions ne seraient pas pidjliques. C'est avec calme qu'ils prirent des arrêtés très-fermes : ils approuvèrent la résistance des babitans du Massacbusets, et l'appui que leur prêtaient les autres colonies; ils déclarèrent que, si l'on tentait de Icnr faire violence, la force re[)Ousserait la force, et ils interdirent tout commerce avecl'Ângleterre, dans un délai déterminé. Ce fut ce congrès qui rédigea la fameuse Déclaration des droits : il envoya une adresse au roi d'Angleterre; il en fit une au peuple anglais; et, avant de se séparer, il arrêta qu'un nouveau congrès général s'assemblerait le 10 mai 1773.

Tandis que la résistance croissait et prenait un caractère imposant, les ministres continuaient de s'abuser. Le refus d'adbésion d'une province à un acte du congrès, les frappait plus que l'accord de toutes les autres. Lord Nortli prenait ses renseignemens près d'officiers de la couronne revenus des colonies, fort mécontens et pleins de préventions, k les en croire, une poignée de factieux tenait sous le joug les colons, presque tous dévoués an gouvernement biitainiiqne; le parti turbulent ne pouvait fournir qne de lâches milices qui fuiraient devant l'uniformo anglais ; l'Amériqu» souffrait plus que l'Angleterre de la cessation du commerce, et bientôt elle implorerait la fin de ses misères. Piarement, dans les cours, se fait-on une idée juste de

la volonté et des forces d'un peuple. Les ministres ne doutèrent point que, pour rétablir l'ordre, il suffii-ait de faire passer dix mille hommes de renfort en Amérique.

Le général Gage qui commandait les Anglais à Boston, envoya un détachement pour enlever un dépôt d"armes, formé par les Américains à quelques lieues de la ville. Ce détachement ayant rencontré une troupe d'insurgens, l'officier leur cria : Bas les armes, i^ebelles! et, sur leur refus, il commanda le feu qui les dispersa. Lue seconde troupe fut également mise en fuite; mais de tous côtés, au bruit du tocsin, des milices accoururent, excitées à la vengeance par le sang répandu. Les Anglais rencontraient à chaque pas des embuscades; une action s'engagea avec eux près du bourg de Lexington; et tous peutêtre auraient péri, sans le secours d'un nouveau détachement qui vint protéger leur entrée dans Boston.

Le cri de victoire retentit : les milices américaines avaient forcé à la retraite les vieux soldats de l'Angleterre ! La joie, l'orgueil d'un premier succès enivraient les âmes. Les insurgens se pressèrent devant Boston, et établirent un camp pour former le blocus. Heureuse époque 1 La gaieté était répandue dans cette multitude animée d'un même sentiment. On ne s'inquiétait ni d'être mal armé, ni d'avoir peu de munitions; on était plein de courage et d'espérance. A peine savait-on (pii conmiandait; chaque jour des milices, usant de leur liberté, reprenaient le chemin de leurs foyers ; elles étaient remplacées par d'autres plus nombreuses. On avait peu d'argent, mais les propriétaires, les cultivateurs entretenaient l'armée dans l'abondance. Le temps d'un patriotisme si pur disparaît avec rapidité; il est pour un peuple ce que la jeunesse est pour l'homme.

L'arrivée à Boston des généraux Hovve, Clinton et Burgoyne, qui amenaient les renforts annoncés, ne refroidit point l'ardeur (les Américains. Ceux-ci voulurent établir des batteries sur les hauteurs qui dominent la ville, les assiégés firent une sortie pour les débusquer, La victon'e fut ilisputée avec une admira-

CLUGNY, iNECKER, VEROENNES. 187

ble valeur; on vit des miliciens qui n'avaient pas de baïonnettes, se défendre dans une redoute, à coups de crosse de fusil. Les insurgens tuèrent beaucoup de monde; mais le combat de Breed's Hill fut décidé en faveur des Anglais.

Le premier élan des Américains n'empècliait point les plus sensés d'entre eux de penser que le temps, les dangers, les revers affaibliraient le dévouement, qu'il fallait établir la disci- ])line et régulariser les moyens de défense. Le Congrès avait décidé qu'il nommerait un généralissime. Pour de telles fonctions, il fallait unir aux talens militaires les verlus dignes d'inspirer la confiance aux citoyens, et l'estime aux ennemis eux-mêmes; un vote unanime désigna le colonel Washington (1 5 juin 1776). Cet officier avait rendu d'importans services dans la dernière guerre entre les Anglais et les Français; et depuis, retiré dans son domaine de Mont-Vernon, il s'occupait d'agriculture. Le choix du Congrès a sauvé l'Amérique; et, peut-être, n'a-t-on pas encore élevé assez haut la gloire de Washington. La prudence paraît dominer en lui, et cette qualité a peu d'éclat; mais si ce grand liomme l'employa souvent, c'est qu'elle fut la plus constamment demandée par les ciiconslances où il était placé. Le vulgaire ignore combien cette prudence exigeait d'élévation d'àme, et combien, pour la rendre féconde, il fallait y joindre d'habileté, de justesse de coup d'œil, d'étendue dans les vues et d'indomptable courage. On peut dire sans exagération que, dans plusieurs momens, Washington fut à lui seul l'armée américaine. Les États-Unis doivent beaucoup au roi de France; ils doivent plus encore à Washington.

Le Congrès, dont le zèle était sans cesse excité par la correspondance du général, le Congrès ordonna que, dans tontes les provinces on fabriquât des armes et delà pondre, que les hommes de seize à cinquante ans se formassent en compagnies, et que le quart des milices se tînt toujours prêt à partir. L'argent manquait; le pays n'était guère plus accoutumé aux impôts qu'aux armées permanentes, et il fallait craindre d'exciter le

mécoiiteiitcmciil : on eut recours au papier-moiuinie; ressource désastreuse, mais elle était la seule. Le Cougrès dont l'autorité ne reposait sur aucune charte, sur aucune loi, sentait le besoin de rendre positive cette autorité incertaine; il proposa que chaque province fut souveraine pour ses affaires intérieures, et décrétât sa constitution ; mais qu'une assemblée de représentans des treize colonies fût revêtue du pouvoir de décider les affaires générales et d'élire un conseil exécutif. Ce projet, dont l'adoption pouvait seule donner de l'unité aux moyens de défense, rencontra partout des obstacles. Chaque province craignait de laisser empiéter sur ses droits, et voulait rester juge des saciùfices qu'elle devait s'imposer pour la cause commune. Ajoutons que le projet offert parut se lier à des idées d'indépendance, et que la plupart des Américains redoutaient encore de rompre leurs derniers liens avec la métropole.

Les gouverneurs furent successivement contraints d'abandonner leurs résidences; mais plusieurs, pour se maintenir ou pour se venger, firent de cruels efforts que secondèrent les loyalistes^. Le gouverneur de la Virginie, lord Dunmore, affranchit les noirs qui appartenaient à des insurgens, et qui s'armeraient contre leurs maîtres. Campbell, dans la Caroline du Sud, enrôla des brigands connus sous le nom de régulateurs, gens qui prétendaient i-endre la justice eux-mêmes, et que les lois poursuivaient. Des colonies furent en proie à la guerre civile; et le Congrès, violant les droits qu'il avait proclamés, ordonna l'arrestation des personnes suspectes.

Les ministres anglais, résolus à dompter la résistance, s'étaient adressés, mais inutilement, à la Russie et aux Provinces- L'nies, pour obtenir des troupes que la Grande-Bretagne prendrait à sa solde ; ils avaient mieux réussi en Allemagne, plusieurs princes leur avaient vendu des soldats. Les troupes étrangères,

' On dôsi^inait ainsi les Anu'riralns qui, soit par un niolif il'inli'ièt, soit pnr nn senlininnl i]c fuli'Hté. ilosi-aii^nl \c Irinniplif flo la couroiino.

les régimens anglais qu'on allait envoyer en Amérique, et ceux qui s'y trouvaient déjà, Ibrmeraient une armée de cinquantecinq mille hommes, sous laquelle succomberaient les insurgens; de nombreux vaisseaux, répandus sur leurs rivages, anéantiraient leur commerce et leur faible marine; enfin, pour réunir tous les moyens d'amener la soumission, le général Howe et son frère, amiral de la flotte, étaient autorisés à donner des amnisties aux hommes, aux villes, aux provinces qui rentreraient dans le devoir (1775, derniers mois).

Le Congrès jugeait nécessaire de soutenir par l'éclat d'une expédition heureuse le courage des Américains. Trois mille hommes furent envoyés dans le Nord. Montgommery qui les commandait, général habile, soldat intrépide, vainqueur généreux , eut dans le Haut-Canada, une suite de succès d'autant plus honorables qu'il combattait Carleton, digne en tout d'être son adversaire. Après avoir laissé des garnisons à Montréal et dans plusieurs forts, il descendit vers Québec. Washington, pour lui assurer la victoire, avait confié l'exécution d'un projet hardi au colonel Arnold, l'un des plus vaillans guerriers de l'Amérique. Il s'agissait de parvenir à Québec, par une route que les. habitans du Canada croyaient impraticable. Arnold partit du camp de Boston, et se hasarda dans les déserts avec onze cents hommes ; ils marchèrent pendant cinq semaines ; et, surmontant tous les obstacles, ils arrivèrent devant Québec. Après vingt et un jours d'attente, Arnold vil paraître Montgommery (30 décembre). Beaucoup de soldats touchaient au terme île leur engagement; la rigueur du froid devenait excessive; Montgommery se décida pour l'assaut, et il fut près de réussir. Déjà il avait mis en fuite la troupe qui défendait la barrière contre laquelle il s'était avancé, lorsqu'un coup de canon à mitraille le jeta sans vie parmi les siens. Arnold, qui dnigeait une autre attaque, tombe atteint d'une grave blessure à la jambe. Le capitaine Morgan le remplace, fait des prodiges de valeur; mais, succombant sous le nombre, il est forcé de se

rendre. Les débris de h Iroupe américaine se portèrent en arrière, où Arnold, épuisé de souffrances, vint lein' servir de point de ralliement ^ Les revers se succédèrent avec rapidité dans le Nord.

Le généralissime était maître des hauteurs d'oii l'on peut foudroyer Boston; mais Howe avait reçu du ministère l'ordre d'abandomier celte place, pour se porter sur New-York ; il demanda à se retirer sans être attaqué; et Washington, pour épargner la ville, y consentit (17 mars, 1776). La délivrance de Boston excita la joie des Américains; ils trouvèrent, dans la place, une artillerie nombreuse et des munitions considérables. Au milieu des fêtes, l'assemblée de Massachusets traita les loyalistes avec une rigueur extrême; non-seulement ceux qui avaient suivi le général Howe, mais ceux qui étaient restés dans Boston, virent leurs biens confisqués et vendus.

Les Américains les plus éclairés jugeaient qu'il serait avantageux de se séparer entièrement de l'Angleterre. Leiu" opinion faisait de nombreux prosélytes , depuis que les colons s'indignaient à l'idée que la métropole lançait contre eux des étrangers, des Allemands achetés pour les combattre. Un livre de Thomas Payne, intitulé Le sens commun, manifeste violent contre la monarchie en faveur de la république, était lu avec avec avidité. Franklin eut la plus grande influence ; il réprésenta, dans le congrès, qu'aucune détermination ne pouvait ajouter au courroux des Anglais, ni leur faire déployer plus de forces ; et que, si l'on voulait trouver un appui dans les souverains de l'Europe, il était nécessaire que la déclaration d'indépendance assurât que l'Amérique ne se rapprocherait jamais de

• Carleton fit reiulic par son arm^e les honneurs funèbres à Montgommery. Burke et d'autres membres de l'opposition donnèrent des louanges à sa mémoire, au sein même du parlement. « Que les ministres, dit Fox, ne m'accusent point de pleurer un ennemi ; c'est moi qui les accuse de nous avoir l'ait un ennemi d'un homme si distingué par ses talents et ses verlus. »

l'Angleterre. La discussion fut calme, elle se prolongea pn'-s d'un mois; et le congrès proclama l'indépendance des Étals- Unis, le 8 juillet 1776. Les armoiries de la Grande-Bretagne disparurent de tous les lieux publics; et, dans la plupart des villes, ce fut la multitude qui se précipita pour les enlever. Des portraits de George IIl furent brûlés ; sa statue, à New-York, fut renversée, brisée et fondue en balles de mousquet. L indépendance fut célébrée dans de nombreux banquets ; ou y poitait des toasts à la prospérité des Etats-Unis, à leurs amis dans toutes les parties du monde.

Les dilTérens États s'occupaient de leurs constitutions. A voir l'activité de leurs travaux législatifs, on eût dit que les dangers de la guerre s'étaient évanouis; et, cependant, jamais l'Amérique ne fut aussi près de sa ruine.

L'armée, très-inférieure en nombre à celle des Anglais, se composait d'iiommes inexpérimentés, dont une partie était sans armes. Les ordres du congrès pour les levées militaires n'étaient point exécutés dans plusieurs États, et ne l'étaient, dans les autres, que d'une manière incomplète et lente. Les milices ne s'enrôlaient guère que pour un an, pour neuf mois, ou même pour un temps plus court. Le défout d'unité et de force, dans le pouvoir civil, faisait manquer les approvisionucmens de tous genres; et l'armée n'avait qu'une solde en papier.

Le général Howe qui se dirigeait vers New-York, où l'avait devancé Washington, fut joint par la flotte anglaise, et se trouva à la tête de vingt-quatre mille hommes, que de nouveaux renfoi'ts allaient porter à trente-cinq mille. Ces troupes étaient au nombre des meilleures de l'Europe; le mélange de corps anglais et de corps allemands y répandait un esprit d'énnilaliou, et leurs généraux ne pouvaient douter du succès. Howe descendit dans Long-Island, où une partie de l'armée américaine campait à Brooklyn; il l'attaqua, et la victoire fut décidée presque aussitôt en sa faveur. ^Yashiuglon arriva de New-York, et vit le désastre des siens ; il amenait des renforts, il pouvait

Icnter de changer ht fortune; tout autre général eût peul-ètrc perdu l'Amérique, en exposant le reste de l'armée pour arracher la victoire ou périr avec honneur : Washingloa ne voulut point jouer le salut de la patrie, et doiuia l'ordre de se replier sur New-York . Bientôt, il l'allut ahandonuer celte ville à des forces supérieures. ^Vashington conduisit un reste d'armée découragée, que la désertion affaiblissait encore chaque jour, et passa cnliii la Delawai'e (8 octobre), mettant ce fleuve entre lui et les Anglais, et s'en faisant un rempart. Dans sa marche savante, il avait constamment occupé des positions oij l'ennemi ne pouvait le forcer à un combat inégal ; et il avait saisi toutes les occasions d'avoir des engagemens oii quelques succès devaient ranimer l'espérance de ses soldats. Mais, dans sa longue route, il avait laissé de l'artillerie, des munitions ; et il ne restait pas trois mille hommes sous ses drapeaux. Washington vit les Anglais maîtres des provinces de New-York, de Pihode- Islaiid, de la plus grande partie de celle de New-Jersey, et Philadelphie menacée de si près que le congrès en sortit. Dans une situation qui pouvait abattre le plus ferme courage, ce grand homme se montra toujours calme, toujours supérieur à la fortune; on eût dit qu'initié aux secrets de la Providence il avait appi'is d'elle que l'avenir de son pays serait heureux.

Le congrès l'investit d'une sorte de dictature pendant six mois, sur tout ce qui concernait l'armée, et redoubla d'efforts pour le seconder. Howe regardait les Américains, de l'autre côté de la Deiaware, comme une proie qui ne pouvait lui échapper : au lieu de les poursuivre sans relâche, il perdit du temps; Washington n'en perdit point. Ce général accrut sa faible armée, il la porta à sept mille hommes. Surveillant tous les niouvemens des Anglais, alin de profiter de toutes leurs lautes, il s'aperçut que Howe divisait ses troupes sur une trop grande étendue de terrain. Aussitôt il repassa la Deiaware, et se montra terrible aux yeux de ceux qui croyaient l'avoir anéanti. Trois régimens allemands furent contraints, à la jour-

CLUG.NY, iN'ECKER, VERGENNES. Iil3

liée de TionLoii, de mettre bas les armes. Washington aviiit repris l'olTensive comme par un prodige, et recouvra pres(pie en entier le New-.lersey. L'Américjue retentit d'acclamations à s;i gloire, et le congrès décida que son avis l'emporterait toujonrs dans les conseils de guerre. Washington ne se laissa pas plus enivrer par les succès (pi'il ne s'était laissé troubler par les revers. Sa position lui commandait encore de ne rien hasarder; l'hiver et même le piintcmps de 1777 se passèrent sans action importante ^

Des envoyés du congrès étaient chargés de demandei" aux cabinets de Versailles, de Madrid, de Vienne, à la Hollande,

' On lira sans iloute avec intérêt les détails suivants sur Waslùng^lon. Je les trouve dans une lettre inédite de Barbé-.Marbois qui acconipugna, en f|LKdité de secrétaire de légation, le chevalier de la Luzerne, lorsque

eehii-ci fut nommé ministre plénipotentiaire aux Ét;it-"-lInis. « Mal<jrré

toutes les instances de M. de la l-uzerne, le général Washington était venu an-devant de lui jusqu'à LiskiU : il nous reçut avec une urbanité noble, modeste cl douce, qui semble l'aire le fond de son caractère. 11 a cinquante ans; il est bien fait, un peu maigre; il a de la liberté et une sorte de grâce militaire, dans toute sa personne; il a l'air mâle, sans que ses traits en soient moins doux. Je n'ai vu à pe.sonne une pohtcssc plus aisée et plus naturelle. Il a les yeux bleus et assez grands, la bouche, le nez réguliers, le front ouvert. Son uniforme ne diffère point de celui du soldat. Autrefois, dans les jours solennels, je veux dire dans les jours de combat, il portait un large luban bleu; il a renoncé à cette d'coration peu républicaine. On m'a dit qu'il conservait dans les batailles, ce caractère d'humanité qui, dans les camps, le rendait si cher à ses soldats. Je l'ai vu pendant quelque temps dans sa l'amiile; et il m'a paru toujours égal, tranquille, réglé dans ses occupations, dans ses discours, il interroge peu, il écoute al- Irntivement, répond très-bas, et en peu de paroles. Il est grave en allaircs; hors ilc là, il se laisse aller à une gaieté réservée. Sa conversation est simple, comme ses mœurs et son extérieur. Il n'a aucune espèce de [néleutioir ; il l'ait les honneurs de sa maison avec dignité, mais sans nii>r ue et sans adulation. Ce sont ses aides de canqi qui président à sa labié et qui donnent les toasts. Avant d'èlre à la tète de l'armée amériricaine. il ne dédaignait pas les soins de sa ferme ; aujourd'hui, il joue quelquefois à la balle, pendant des heures enlièrcs, avec ses aides de camp. 11 est pieux sans bigoterie; abhorre les juieniens, et les juniil avec la plus grande sévéïité. »

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des secours contre l'Angleterre. Dans Paris, renlliousiasnie pour les Américains prit un nouvel essor à l'arrivée de Franklin, dont les collègues étaient Arthur Lee et Silas Deane. La haute réputation de Franklin, la noble figure de ce vieillard, alors âgé de soixante-dix ans, les vèteniens simples de ces envoyés, leurs cheveux sans poudre, excitaient une curiosité mêlée de respect. On crut voir des sages de l'antiquité revenus sur la terre pour rappeler aux hommes des idées de liberté et de justice.

Le gouvernement n'aurait pu, sans rompre avec l'Angleterre, recevoir les envoyés américains. Le comte de Vergennes communiquait avec eux par des intermédiaires. Franklin parut vivre dans la retraite ; il habitait Passy, il voyait des savans, il consultait nos économistes, nos philosophes, sur des établissemens utiles à son pays; il allait, dans son voisinage d'.\uteuil, charmer de sa bonliomie tout empreinte d'esjuit, la petite société de madame Ilelvétius. On citait ses mots pleins de sens, ses douces épigrammes. Les lennnes témoignaient |)Our ce vieillard un vif intérêt. Son portrait fut gravé avec l'inscription :

Eripuil cœio fulmcii. sceptrunujue tyraniiis'.

Les homniaaes qu'on lui prodiguait étaient bien légitimes. Savant illustre, législateur vénéré, diplomate habile, morahste ingénieux et populaire, écrivain toujours simple et toujours spirituel, philosophe pratique, Franklin est peut-être l'homme le plus complet qui jamais ait existé.

Silas Deane, dans une première mission, avait déjà rendu des services à son pays : il avait traité avec Beaumarchais [)0ur inie fourniture d'armes considérable; il avait facilité le passage à plusieurs militaires, et fait partir de nos villes maritimes di-

' Ce vers est de Turgot. Jlirahcau l'a traduit dans son discours sur la mort de Franklin :

11 sut ilompler la fouJie et les lyrans.

vers opprovisioiinomons. Los disposilions du ministère devinrent encore plus tolérantes, lorsque la présence des trois envoyés eut excité un nouvel intérêt en faveur de leur cause.

Un exemple brillant, donné par un jeune seigneur de la cour, produisit la plus vive sensation. Le marquis de la Fayette n'avait pas vingt ans; marié à seize avec une femme qu'il chérit toute sa vie, il était près d'être père pour la seconde fois, lorsqu'il résolut de quitter sa douce situation et d'aller combattre sous les drapeaux américains. La Favette portait un nom trop illustre pour cpie son départ ne dût pas inquiéter l'Angleterre sur les dispositions de la France; le gouvernement, instruit de son projet, lui défendit de l'exécuter. Loin de se découiager, il achète secrètement im vaisseau, le fait charger d'armes, et l'envoie dans un port d'Espagne. Lorsqu'il allait furtivement s'embarquer, il est arrêté par ordre de la cour ; mais il échappe à ses surveillans, atteint son vaisseau et franchit les mers.

Le cabinet de Saint-James se plaignait de l'appui que les insurgens trouvaient en France. Yergennes répondait par des dénégations, puis se plaignait des vexations que les comptoirs français éprouvaient aux Indes orientales, et de la saisie de nos bâtiments, lorsqu'ils portaient des marchandises présumées convenir aux Américains. Les Anglais, à leur tour, faisaient des dénégations et renouvelaient leurs plaintes. Le cabinet <k' Versailles interdit aux armateurs américains de vendre leurs prises dans nos ports, et donna des ordres pour empêcher le départ des munitions achetées par les États-Unis ; mais ces ordres n'étaient que diplomatiques ; la vente des prises et le départ des munitions furent bientôt secrètement autorisés.

Cependant les envoyés des États-Unis sollicitaient et n'obtenaient point une alliance. Le comte de Yergennes desirait que les secours indirects qu'on accorde sans danger suffissent aux Américains pour abaisser l'Angleterre. D'ailleurs, si la déclaration d'indépendance était une première condition essentielle

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pour traiter avec eux, une seconde ne l'élait pas moins; il fallait que leurs forces militaires donnassent un juste espoir de n'être pas compromis en s'alliant avec eux.

Howe avait inutilement essayé d'entraîner ^Yasllington à une aclioti décisive; Washington savait ne combattre que lorsqu'il le voulait. Le général ennemi, désespérant de l'attirer dans u;i piège, monta sur la flotte, avec une grande partie de l'armée. Ce fut pour l'Amérique une époque de vives alarmes que celle où cet embarquement laissait incertain de savoir sur quel point allaient fondre les Anglais.

La flotte vint aborder à Elk-Ferry : c'était donc Philadelphie que Ilowe menaçait. Washington, jugeant qu'une victoire pouvait seule sauver cette ville, livra bataille près du Brandy-Wine (1 1 septembre 1777). Howe fut vainqueur ; il le dut au nombre et à la discipline de ses troupes. Cette bataille malheureuse est la première à laquelle assista la Fayette : il n'avait demandé aux Américains que de servir leur cause en qualité de volontaire, mais le congrès lui avait donné le gi'ade de major général. Washington raccueillit avec un intérêt paternel; et malgré la différence de leurs âges, une amitié qui fut inaltérable les unit bientôt. La Fayette se distingua sur les bords du Brandy-Wine, et reçut une blessure qui fut enviée à Versailles, en France, par tous les militaires '■. Après cette journée, les Anglais entrèrent avec orgueil dans Philadelphie. Leurs forces cessèrent alors d'être réunies, et Washington attaqua vivement les corps i-estés au camp de German-Town ; mais la fortune le trahit, un épais brouillard donna l'avantage à la discipline anglaise. Le salut (le la faible armée américaine exigea que Washington prît ses quartiers d'hiver sur le plateau de Valley-Forge, position facile à rendre inattaquable, mais oij nous le verrons supporter des

' Un autre Français, te major de Fleury, eut un clicval lue sous lui. Pulawslvi fut remarqué à cette bataille; il était venu, ainsi que Kosciusko, se distraire des malheurs de si patrii», en combatlani pour la liberté dans (ui autre liéniisplière.