CI.UGNY, NECKF.R, VFP.r.RNNFS

misères plus grandes encore qne colles qni l'avaient assailli pendant sa i-etraite sur la Delawarc.

D'antres événemens se passaient dans le nord de l'Aniéricpie. Burgoyne, qui avait remplacé C.arleton, eut d'abord de grands succès, que souillèrent des atrocités. Enivi'é par ses victoires, il passa l'Hudson, sans bien connaître ni les forces des Américains, ni les ressources que pouvait lui offrir le pays. Un des hommes qui ont acquis le plus de gloire dans la guerre de l'indépendance, le général Gates, lui fut opposé par le congrès. Les deux armées se livrèrent une bataille où l'acharnement fut égal de part et d'autre; la nuit seule sépara les combattans, et laissa douter à qui restait l'avantage. Gates recevait des renforts envoyés par le généralissime qui, lui-même, aurait eu besoin de troupes nouvelles ; mais Washington n'était jamais distrait de l'intérêt public par le soin de sa renonmiée. Le général anglais voyait ses soldats exposés à la disette; et, pour ramener la forlune, il s'avança à la tête de ses troupes d'élite; son adversaire le repoussa, et son camp fut près d'être écrasé. Arnold déploya une valeur brillante, et reçut un coup de feu à la même jambe où il avait été blessé à l'assaut de Onébec. Ce fut encore la nuit (jui sépara les combattans ; mais les Anglais avaient fait des pertes considérables en hommes, en artillerie, en munitions; et les Américains sous les armes attendaient le point du jour pour achever la victoire. Burgoyne changea de position avec habileté. Alors Gates se disposa sagement, non plus à attaquer, mais à envelopper une armée contre laquelle la famine allait combattre pour lui. Burgoyne retourna vers l'Hudson qu'il espérait passer ; mais Gates avait envoyé des forces sur l'autre rive. De tous les côtés où les Anglais voulaient se faire jour, ils ti'onvaient les Américains arrivés avant eux. Burgoyne était investi par quinze mille hommes victorieux, et n'en avait pas sept mille, tous supportant leurs revers avec constance, mais épuisés par les fatigues, sans cesse harcelés par les escarmouches et parle feu fie rennenii; enfin, n'ayant plus de vivres

198 IJVRE II.

que pour trois jours, il fut réduit ù signer la lamense capitulation de Saratoga, par laquelle son armée se leudit prisonnière 1 17 octobre). Six mille quarante hommes qui restaient de dix mille avec lesquels avait corameiicé l'expédition, mirent bas les armes.

Ce grand événement qui, à Londres, consterna l'opposition même, excita dans Paris des transports d'admiration et de joie. Les envoyés des Etats-Unis avaient, dans les jours malheureux pour leur patrie, demandé au comte de Vergenncs de prendre une résolution définitive, aliu que l'Amérique put recouvrer la paix, soit par notre alliance, soit par un arrangement avec r.Angleterrre. Après la victoire, les envoyés réclamèrent une réponse catégorique et prompte. Yergennes jugeait qu'un moment favorable s'offrait à la France, pour réparer les malheurs de 1765, pour abaisser l'Angleterre, et s'élever au premier rang en Europe. Si l'on refusait de tels avantages, on s'exposait à des dangers. Beaucoup d'Américains, niécontens des lenteurs de la cour de Versailles, ne demandaient aux Anglais que de reconnaître l'indépendance, pour s'allier contre nous avec eux. Le général Gates venait d'écrire dans ce sens à des Anglais influens. Tout annonçait que nous avions le choix entre deux guerres, dont l'une promettait d'être glorieuse, et dont l'autre pouvait èlre féconde en désastres : Yergennes n'hésita plus. .Maurepas était disposé en faveur des Américains par son désir de plaire à l'opinion publique ; et la seule crainte des deux ministres fut de trouver le roi opposé à leurs vues.

Louis XVI, bien (pi'il se montrât quelquefois importuné de la domination anglaise, voulait garder la neutralité : il aimait la paix; les Anglais ne l'attaquaient point, il répugnait à prendre les armes contre eux. Maurepas et Yergennes présentèrent leur projet de manière à calmer ses scrupules. Un traité de commerce serait signé avec les envoyés américains ; et ce traité, avantageux aux deux États, laisserait subsister la neulialité. L'Angleterre, disaient les ministres, ne pourrait blâmer

CLUGNY, iNECKER, VERGENNES. 191»

la France d'user de ses droits ; si cependant elle osait les méconnaître, et s'irriter au point d'en venir à une rupture, ce serait le cabinet de Saint-James, et non celui de Versailles, qui déclarerait la guerre. La prudence obligeant à prévoir cet événement, on signerait, en même temps que le traité de commerce , un traité éventuel d'alliance défensive , par lequel les deux puissances contractantes s'engageraient, dans le cas d'une guerre entre la France et l'Angleterre, à se porter mutuellement secours, à ne point accepter de paix séparée, et à ne poser les armes qu'après que l'indépendance des Etats-Unis aurait été formellement ou tacitement reconnue et assurée. LouisXVI adopta ce projet, et les traités furent signés le 6 février 1778.

C'était, pour l'ambassadeur français à Londres, une tache difficile à remplir avec dignité que celle d'annoncer au cabinet de Saint-James nos relations avec ses colonies, et de l'assurer que l'intention du roi de France était de maintenir entre les deux cours la bonne intelligence et la paix. La réponse plus noble de l'Angleterre fut un ordre à son ambassadeur de quitter Paris sur-le-champ. Je suspens ce récit, pour réunir dans le livre suivant tous les faits relatils à la guerre de la France.

Ce royaume offrait de singuliers contrastes. Tandis que les déclarations du Congrès américain et les discours de l'opposition anglaise circulaient dans Paris, et faisaient applaudir des idées d'indépendance exaltées, la presse continuait d'être asservie à de rigoureuses entraves. Le princiie doimé aux censeurs était encore que le pu])lic doit ne pas s'occuper de l'administration, et que les écrivains doivent ne rien publier qui puisse déplaire aux administrateurs.

Depuis quelque temps, les presses clandestines et les presses étrangères répandaient moins de livres contre la religion et les mœurs. Cette amélioration était due surtout à la présence de Necker au ministère, à l'influence de ses opinions connues. Le clergé devenait moins méticuleux à l'égard des savans. Un folliculaire prélendit avoir trouvé des propositions malsonnanles

200 livrp: II.

dans V Histoire de V astronomie; cependant les craintes qu'éprouva Bailly ne se léalisèrent point. Les censures ecclésiastiques menacèrent un ouvrage de Buffbn, les Époques de la nature; mais Louis XVI fit écrire à la Sorbonne : l'auteur lut protégé par cette lettre, par son âge et par sa gloire.

Le chàtelet coiulnmna au bannissement perpétuel l'auteur de la Philosophie de la nature (1777); et son jugement fit vendre un des livres les plus fastidieux que la manie d'écrire ait jamais produits. Le parlement réforma cet acte de rigueur; et se contenta d'admonester l'homme que le chàtelet semblait avoir voulu sauver un instant de l'oubli. La Cour souveraine fut plus sévère à l'égard de Raynal; mais l'ambitieux rhéteur s'obstinait à vouloir une condamnation. L'Histoire philosophique, phisieurs fois réimprimée, se vendait presque sans mystère; Raynal publia une édition oîi il fit entrer des déclamations nouvelles, des allusions contre Maurepas; et, en tète de son livre, il mit son nom et son portrait. Cette bravade exrila l'animadversion des magistrats; l'ouvrage fut brûlé et l'auteur fut bannie

Les philosophes n'excilaient pas seuls les inquiétudes de la magistrature. Un président au parlement demanda l'assemblée des chambres et dénonça les jésuites : il les accusait de regarder leur société comme encore existante, de recevoir les ordres de leurs anciens supérieurs, de se réunir à Paris et à Lyon, où ils avaient formé une compagnie de commerce pourvue de grands capitaux, d'admettre des novices, d'établir des associations du Sacré-Cœur^, et de répandre un ouvrage dont l'auteur prédisait qu'en cette année 1777 on verrait le rappel des jésuites, et la domination universelle du pape tellement

' En 1787, il obtint i'aiitorisation de rentrer en France, mais non dans je ressort du parlement de Taris.

- Cliristoplie de Beaumont introduisit lu Fête du Sacré-Cœur dans le Missel (le Paris, en le faisant n'imprimer ; mais le parlement ne so mêla pas de cotte atïaire. le garde des sceaux se fit apporter l'^dilion et la st'qiiesira.

CLUGM, NECKER, VERGENNES. 201

établie que l'état serait dans l'Église, Le parlement chargea les gens du roi d'iuformer. L'avocat général, quelques semaines après, tit condamner au feu l'ouvrage intitulé Plan de r Apocalypse; et, dans son réquisitoire, il annonça que les intrigues jésuitiques seraient surveillées, mais qu'elles étaient sans danger. Les jansénistes s'indignèrent de sa sécurité, et répandirent une brochure où ils Faccusaient de favoriser les entreprises ultramontaines. Un édit du roi défendit aux exjésuites de se réunir pour vivre plusieurs en société, et do correspondre avec ceux de l'étranger, leur interdit l'enseignement dans les séminaires et dans les maisons d'éducation, les exclut des bénéfices à charge d'càmes, du vicariat dans les villes, et leur permit seulement d'être curés ou vicaires dans les campagnes, après avoir adhéré par écrit à la suppression de leur compagnie. Le parlement fit des difficultés pour enregistrer cet édit, qu'il ne jugeait pas assez rigoureux; plusieurs dispositions qu'il voulait y ajouter furent rejetées sur une déclaration royale. Ces débats n'agitèrent pas le public; mais un observateur devait être frappé de la divergence des opinions : quelques hommes appelaient sur l'Europe la domination pontificale, et d'autres la liberté américaine.

Le parlement s'occupa des protestans, vers la fin de l'année suivante, et discuta s'il fallait leur accorder un moyen légal do constater leurs mariages et d'assurer l'état de leurs enfans. Louis XVI le desirait, la plupart des ministres et la majorité du parlement le voulaient, une partie des évoques y consentait; le clergé eut cependant le crédit de rendre inutiles ces dispositions humaines et justes. Après avoir hésité, Louis XVI manda le premier président pour lui dire de suspendre les délibérations sur ce grave sujet; et le parlement déclara qu'il s'en remettait, pour la décision, à la sagesse du roi (décembre 1778).

C'est dans la même année que l'arrivée de Voltaire émut la capitale (28 février). Vainement une cour renvironnail-elle

■202 LIVllE II.

à Fenioy, vainement son âge rendait-il elIVayanles les latigues d'nn long voyage, il vcmlut revoir Paris. L'arrivée d'ancnn monarque n'eût excité un intérêt aussi vif; et, tandis qu'une foule brillante se pressait dans son appartement, une foule non moins enthousiaste s'assemblait au dehors, pom- apercevoir un moment le vieillard dont la renommée remplissait depuis soixante ans l'Europe.

De grands seigneurs, peu soucieux de savoir s'ils déplairaient à Louis XVI, faisaient leur cour à Voltaire. Madame iXecker lui rendit une visite; il déploya pour elle toutes les grâces de son esprit. Franklin lui jnésenta son petit-fds, en lui demandant de le bénir : le vieillard étendit ses mains sur la tète du jeune Américain, en prononçant ces mots : Dieu et la liberté. Voltaire reçut Turgot avec enthousiasme : Laissezmoi, lui dit-il, laissez-moi baiser cette main qui a signé le bonheur du peuple.

On agitait à la cour la question de savoir si l'on y recevrait Voltaire. La reine le souhaitait , Maurepas était indécis ; Louis XVI n'hésita point, il voyait dans Voltaire un auteur irréligieux, obscène, qu'il devait éloigner de sa présence. Parmi les déterminations entre lesquelles on avait pu choisir, la moins convenable était de laisser Voltaire se livrer à l'adniiiation des Parisiens, et de vouloir lui marquer du dédain. Avant d'exécuter ce voyage, il en avait parlé pendant plus d'une année, afin de pressentir la cour et le parlement, et de savoir s'il serait en sûreté : on avait eu bien du temps pour lui dire de rester à Ferney.

Tandis que les Parisiens l'applaudissaient avec ivresse, le clergé indigné tentait de le faire expulser de la capitale. Les dévols parlaient de lui comme d'un exilé qui a rompu son banc; et s'étonnaient que le parlement ou la police n'en fît pas prompte justice. Mais, de tous les ouvrages condamnés, aucun ne portait son nom, et n'avait fait lancer contre lui de lettre de cachet. Autant il était facile de prévenir son arrivée, an-

CLL'GINY, iNliCkl!;!;, VEHGENiNËS. 205

laiil il élaU difficile d'ordonner son départ. Louis \V1 repoussa ]c conseil de forcer ce vieillard à recommencer un voyage qui, dans la saison l'igourcnsc, pouvait lui devenir mortel. C'eût été pour la France un opprobre que de faire succomber sous une persécution l'auteur de la Henriade, de Mérope, le défenseur des Calas, l'homme chargé d'ans et de gloire, à qui plusieurs cours étrangères se fussent honorées d'offrir un asile.

Épuisé par les hommages dont il était comme assailli, cl par ses efl'orts pour achever sa tragédie à'irène, qu'il brûlait de voir représenter. Voltaire tomba dangereusement malade. Le clergé passa du projet de le renvoyer au projet de le convertir. Le marquis de Villette, chez lequel il demeurait, n'osa lérmer sa porte aux ecclésiastiques. Voltaire se confessa et donna un écrit signé, où il déclare que si Dieu dispose de lui, il meurt dans la religion catlioli(pie, il termine par ces mots : Si j'avais scandalisé V Église, j'en demande pardon à Dieu et à elle. Cette déclaration sans bonne foi, ce mensonge au lit de mort fut improuvé de tous les partis; les dévots y virent une profanation nouvelle, et les pliilosophes un acte de faiblesse.

Cependant Voltaire était destiné à se ranimer un moment pour éprouver les plus vives jouissances qu'il ait ressenties dans le cours de cette longue carrière où tant de succès ont enivré son àme, il revit ses admirateurs. Il se rendit à une séance de l'Académie française, où il fut reçu non comme un confrère illustre, mais comme un maître qu'eritourent de respectueux disciples. L'académie alla au-devant de lui, honneur qu'elle ne rendait pas même aux tètes couronnées ^ Après la séance, il fit une visite à d'Alembert; et partit pour la Comédie française, où l'on donnait la sixième représentation d'Irène. Les spectateurs, qui remplissaient la salle, avaient les yeux

' Les seuls ecclésiiistiiiucs présens élaicnl l'ubljc Slillol ut Boisiiionl

204 LlVIΠII.

allachés Mir la loge des iieiitilslioinnies tie la clianibre, où l'aLteiidaieiit madame Denis el madame de Villette. Dès qu'il panil, l'enthousiasme alla jusqu'au délire. Les peuples qui divinisaient leurs gcands hommes ue les célébrèrent jamais avec plus d'effusion. Ou demandait à grands cris une couronne, elle fut apportée; Voltaire l'éloigna de lui et s'écria : Français, vous me ferez mourir de plaisir ! Le prince de Beauvau, au milieu d'acclamations frénétitpies, le couronna. Après la pièce, les actems firent une espèce d'apothéose de Voltaire. Son buste était sur la scène; on récita des vers, ou entoura de guii'landes l'image du poëte. A sa sortie, la foule se pressait sur sou passage; ou voulait s'approcher du grand homme, et le respect faisait craindre de le gêner; on briguait l'honneur de soutenir un moment ses pas; on touch.iit ses vètemens ; on fut près de dételer les chevaux de sa voiture *.

Les émotions si vives qui semblaient devoir anéantir un vieillard à peine convalescent, lui donnèrent, pour quelques jours encore, des forces extraordinaires. H rendit des visites, il fut reçu franc-maçon à la loge des Neuf-Sœurs, il reparut à l'Académie. Ses amis, pour qu'aucun nuage n'obscurcit sou bonheur, obtinrent du garde des sceaux un ordre aux censeurs de ne rien laisser imprimer contre Voltaire; ordre qui cependant fut retiré, lorsqu'un prédicateur du roi eut dénoncé en chaire, presque nominativement, le ministre qui l'avait accordé. Voltaire usait dans un enchantement conlinuel les restes de sou existence ; et bientôt les progrès de ses infirmités deviiu'ent alarmaus. Il soutint avec courage les douleurs d'une strangurie cruelle. Le curé de Saiut-Sulpice pénétra plusieurs fois près de son lit, sans obtenir aucun des actes qu'il demandait. Voltaire, âgé de ^i ans, mourut trois mois après son

' L,i loinc clail partie de Yersailics pour rOpcni. avec I iiUciilioii daller incognito à la Comédie l'rançaisc. Un billet du roi. i|u'e!lc regiil en roule, ne lui permit pas d'exécuter ce projet.

CLLiGNV, NECKER, VElîGENNES. 203

arrivée à l'aris (50 mai 1778). Le curé tic Sainl-Sul|iiic rclïtsa (le l'enterrer : Mignot, abbé de Sellièrcs et neveu ('e \'ollaire, lit transporter le corps dans celte abbaye. Une lettre de l'évéque de Troyes, qui s'opposait à Tinbumation, arriva vingtquatre heures après la cérémonie funèbre ^

L'autorité interdit aux journaux de parler de Voltaire, et aux tiiéàtros de jouer ses pièces. Bientôt, un prospectus de de Beaumarchais annonça qu'une édition des œuvres de Voltaire allait être imprimée à Kell; et de nombreux mandomens parurent pour défendre de souscrire. Quelques-uns de ces niandemens formaient un étrange contraste avec les mœurs et les opinions de ceux qui les publiaient. Les ateliers de Kell étaient appelés des fui'ges d'iîiipiété par le prince de Bolian, évèque de Strasbourg, qui aflichait l'irréligion et le libertinage. La faculté de théologie se rendit près du garde des sceau.x, pour lui demander (|u'on enqjèchàt l'é lition de pénétrer en France, et se retira fort mécontente de ce que le ministre lui avait fait entendre que cette affaire concernait le gouvernement seul. L'autorité, cependant, ne négligeait pas de multiplier les règlemens sur la librairie; un arrêt du conseil venait encore d'ordonner la recherche et la saisie des nvres suspects dans toutes les bibliothèques que des particuiers mettraient en vente.

J. J. Rousseau mourut le 3 juillet, à l'âge de 6t) ans, dans la retraite que le marquis de Girardin lui avait fait accepter à Ermenonville. Quelques personnes ont prétendu qu'il hâta la ll'i de sa malheureuse existence; mais leur opinion ne soutient

' Ti'iiMv iiiounit le uiùiiu' mois. Lursunou lui |ioii;i le vialii|iie, il y eu! quelque rumeur piiiiiii 1 ■ peuple; des poissardes erièieut cjiie le bon Dieu n' empêcherait pas le diable de l'emporter. Dans la craliUe que le convoi ne lui insulté, la police envoya une escorte de soldats du ffuet. L'intendant de Montauban, neveu de Terray, lui fil élever un mausolée en marbre blanc, où l'on voyait la déesse de la justice et le génie des arts pleurer la mort de lancicn contrôleur général.

200 IJVKIi II.

point un examen impartial '. L'ami qui avait essaye vainement d'adoucir la vieillesse de Jean-Jacques lui lit élever un tombeau modeste, entouré de peupliers, dans une lie solitaire. Ce séjour devint un élysée, où s'empressèrent de se rendre les enthousiastes du philosophe de Genève, et une foule de curieux. La reine visita Ermenonville; beaucoup de gens de cour liront ce voyage. Delille, Ducis, le duc de Nivernais, célébrèrent, dans leurs vers, Jean-Jacques et son asile.

Voltaire et Rousseau différaient de situation, de caractère et d'opinion; mais tous deux portèrent leurs contemporains à dédaigner les doctrines et les lois existantes. On dirait même que la nature les lit apparaître ensemble pour réunir tous les moyens d'entraîner leur siècle à de grands changemens : l'un pouvait captiver les esprits les plus frivoles, et l'autre s'emparer des esprits les plus méditatifs. Leur génie novateur léguait de grands périls à la génération qui s'élevait; mais, qu'on ne s'abuse point, il était impossible d'étouffer leurs erreui's, si l'on ne commençait par opérer des réformes sévères dans l'État et dans le clergé.

Lorsqu'on voit, d'une part, l'activité des esprits, les besoins de la société, tant de réclamations justes auxquelles se mêlent tant d'idées hasardées, dangereuses, coupables, et, d'une autre part, l'aveuglement des hommes intéressés au maintien des abus, la faiblesse de la cour, le discrédit dans lequel elle tombe, ou juge combien il aurait été nécessaire qu'un homme d'Etat vînt donner de nouveaux appuis à la monarchie. On avait éloigné Turgot; nous allons examiner le ministère de Necker.

' Ceux qui croieiil au suicide de Rousseau ne soiil pas d'accord enlic eux; les uns disent qu'il se tira un coup de pistolet, d'autres qu'il s'empoisonna. L'empreinte que le statuaire Houdon prit sur la figure du mort lait voir que le coup de pistolet est une fable. Le procès-verbal de l'autopsie du corps n'indique aucune trace de poison, et prouve qu'un ('pancliemcnt séreux dans la tête l'ut la cause Irès-iuiturelle de la mort de Rousseau.

ilLUGNY, NECKER, VERGENNES. 207

Alix embarras onliiiaircs de radiiiinistralion des finances se joiiinirent eenx qui résultent des préparatifs d'une guerre imminente, et bientôt ceux d'une guerre ouverte. On était accoutumé à voir des contrôleurs généraux obérés multiplier les mesures vexatoires, et se débattre en vain dans leur situation critique : voici un homme devant lequel tout obstacle paraît s'aplanir. Les emprunts de Necker s'élevèrent à 490 millions '. 11 obtint cette somme, sans créer d'impôts pour servir de gage aux prêteurs. Les économies qu'il affirmait avoir faites sur les dépenses étaient la seule garantie qu'il offrait; et l'on croyait généralement à cette garantie, par la confiance qu'inspiraient ses talens et sa probité. Les Français trouvaient doux de remporter des victoires sans payer de contribution nouvelle, et de ne s'apercevoir des dépenses de la guerre que par la l'acilité merveilleuse avec laquelle le directeur général faisait aflluer des millions au trésor. L'économie étant la base nécessaire de ses ressources, on célébrait à la fois ses lumières et son zèle à réformer les abus : il charma les Français, il devint l'objet de l'enthousiasme public.

Ce n'est pas sérieusement qu'on reprocherait à c^t administiateur d'avoir eu recours aux emprunts; la situation du royaume lui en faisait une loi, que tout autre aurait également subie. Mais sa manière d'emprunter fut-elle la plus convenable à l'intérêt public? Ses adversaires l'ont vivement blâmé de n'avoir pas établi d'impôt qui servît de gage aux prêteurs^. 11 répondait qu'un nouvel impôt est inutile lorsque

* Dans sa discussion avec Galonné, Necker dit que ses emprunts ont été de cinq cent trente millions, y compris un accroissement d'anticipations de quai'ante millions. Je retranche cette somme, l'usai^e n'autorisant pas à confondre les anlicipations et les emprunts.

- En 1787, Mirabeau écrivit contre Necker une brochure, où on lit ce passa ffe :

« // a fait la Querre sans impôt, c'est nu Dieu !... Voilà le cri universel.

« Mais il s'élève un impie qui dit :

« Ce que vous lui imputez à gloire est son crime; ce que vous regar-

l'économie rend libre une partie du revenu suffisante pour assurer l'exécution des engagemens contractés. C'est un fait qu'il se procura de l'argent à un taux moins élevé que n'en obtenaient ses prédécesseurs'. Toutefois, dans l'état des finances, la garantie qu'il offrait n'étant pas positive, évidente, il sentait le besoin d'y ajouter des moyens de succès. Rien ne fut négligé de ce qui pouvait attirer, séduire les capitalistes. Neckcr employa la ressource immorale des emprunts viagers; et pour ses autres emprunts, il fut contraint d'exposer le trésor aux embarras qu'entraînent les rembonrsemcns à époques fixes et rapprocbées.

On est juste et non sévère, lorsqu'on dit que l'administration de Necker annonce un très-babile banquier plutôt qu'un véritable ministre des finances. Supposons Macbault dans cette position difficile; sans doute il aurait eu moins de crédit personnel, et cependant il aurait obtenu des résultats tout autrement avantageux. On aurait vu cet bomme d'Etat combiner ses idées sur l'égalité de l'impôt et sur l'amortissement, pour établir dans les finances tm ordre permanent, et pour fonder le crédit public. I.es circonstances même lui auraient paru favorables : si la paix est d'un lieureux secours à qui vent

dez comme son Ijicnrait est ragi-ravation de vos maux. Emprunter sans imposer, c'est livrer une nation aux usuriers, car eux seuls prêtent sans g-Age; c'est tromper tout un peuple sur sa véritable situation; c'est enivrer les n;ouverncniciis, en leur présentant comme faciles ces projets de dépenses et de destructions qui désolent l'humanité; c'est rejeter sur les générations à venir le poids des iniquités d'un ministre qui ne voit que sa gloire personnelle et ses succès présens... Peuple crédule hâtez-vous do l'admirer; vos onfans le maudiront un jour. »

* Le zèle que <léployaient pour lui les banquiers n'alla pas jusqu'à leur faire oublier le soin de leur fortune; et même, dans une de ses opérations, le directeur des finances se trouva dupe d'une intrigue. Des banquiers genevois lui avaient ilonné l'idée d'un emprunt qui fut ouvert sur une, deux, trois, quatre têtes. Les auteurs du projet placèrent sur des personnes jeunes et robustes, ce qui renversa les bases du calcul de probabilité employé par le ministre.

CLUGNY, NECKER, VEnCENNES. 200

tenter des améliorations, il n'est pas moins certain qne la guerre, surtout en France, donne une grande force au gouvernement pour exiger des sacrifices. Mais, en admettant que Necker sentît tous les avantages des conceptions financières que je viens de rappeler, il n'aurait pas été capable de les réaliser. Sa religion le tenait dans une crainte perpétuelle de blesser le clergé, qui pouvait facilement s'irriter contre lui ^ Étranger, liomme enrichi par le commerce, il était loin de se trouver dans la position qui eût permis à un contrôleur général d'attaquer avec succès les privilèges pécuniaires des premiers oi'di'es du royaume.

Le parlement n'opposa d'abord aucune résistance aux projets du ministre, et ne chercha point à les modifier. Ce corps avait peu de lumières sur les hautes questions de finance, et rnnsnltait beaucoup son intérêt en matière d'impôt. Lorsque le premier emprunt fut envoyé à l'enregistrement (janvier, 1777), d'Esprémenil l'attaqua avec véhémence, et parla de la nécessité de convoquer les états généraux; mais il fit d'autant moins d'impression, qu'on le savait ennemi personnel de Necker, avec qui il avait eu des discussions aux assemblées de la compagnie des Indes, dans laquelle tous deux étaient intéressés. Le parlement enregistra l'édit, à une très grande ma-

' Cependant Necker sut se concilier l'estime et la bienveillance d'ecclésiasliqucs tort peu tolérans. L'archevêque de Paris, Cristophe de Beaumont, le voyait souvent, dînait quelquefois avec lui; et les plaisans expliquaient celte intimité, en disant que Necker n'étiiit pas janséniste, qu'il était seulement prolestant.

Un léinoipnaire de confiance bien lionorable lui lïit donné. Cristoplie de Heaumont, ayant, jragné contre la ville de Paris un procès de trois cent mille livres, désira que cette somme lût employée par Necker à quelque objet d'utilité publique, et l'acte qu'il rédigea se termine ainsi : « ...Consentant à ce que M. îs'ecker dispose de ces l'oiids pour le plus grand avantage de l'Etat, et nous en rapportant à son zèle, à son amour du bien public et à sa sagesse pour l'emploi le plus utile desdits fonds, et voulant de plus qu'il ne lui soit demandé compte de cet emploi par quelque personne que ce soit. » La somme fut consacrée à l'Hôtel-Dieu.

jorilt-, eu adressant au roi quelques observations, pour lui tlemander de porter Véconomie jusque dans les moindres détails, et d'arrêter le cours des déprédations. Neckcr luimême, par ses intelligences avec des magistrats, avait secrètement provoqué ces observations conformes à ses vues.

Tout avait été préparé pour faire réussir l'emprunt; il était rempli avant d'être enregistré. On aurait pu se dispenser d'appeler le public au trésor royal; mais on en ouvrit les portes, et l'on eut soin de mettre en évidence une garde nombreuse pour maintenir l'ordre parmi les prêteurs. Dans le jour, l'opération fut terminée; et déjà de premiers prêteurs avaient revendu avec bénéfice leur part de l'emprunt.

On voit que le directeur des finances ne dédaignait pas quelques ressources du charlatanisme; mais il en avait de plus sûres : la sévérité contre les dépenses inutiles, l'économie pour les dépenses utiles. Ces moyens de crédit lui étaient commandés par le besoin de prouver qu'il acquitterait les emprunts; son caractère le disposait d'ailleurs à vouloir adoucir les charges de la classe malheureuse; et son orgueil même était trop éclairé pour ne pas l'exciter à chercher la gloire dans les services rendus à l'État. Ses nombreuses l'éformes sont la partie vraiment honorable de sou administration; c'est celle qui prouve le mieux qu'à défaut de Turgot ou de Machault, d'un homme à idées plus justes, plus étendues et mieux arrêtées, la France aurait été heureuse encore de conserver ce ministre.

Necker énonçait un principe que Louis XVI était digne de comprendre, c'est qu'il n'est point permis d'établir un impôt ou de faire un emprunt avant d'avoir épuisé les ressources que peuvent produire l'ordre et l'économie. Ce sont des vertus dont il pensait que le monarque doit le premier donner l'exemple, et son attention se porta d'abord sur les abus crians qui existaient dans la maison du roi. Il n'y avait pas de dissipateur, livié aux usuriers, dont la maison ofirît plus de désor-

CLUGNY, NECKER, VERGENNES. 2il

tire : los fournitures n'étaient payées que tiois ou quatre ans après avoir été faites ^ Ces retards augmentaient la dépense; les fournisseurs grossissaient leurs mémoires, et s'arrangeaient avec les vérificateurs : Necker appauvrit bien des gens en payant avec exactitude.

Le roi consentit à n'accorder des faveurs pécuniaires qu'à la lin de l'année, pour qu'il fût possible de comparer le montant des demandes et les ressources du trésor. Auparavant, les faveurs se multipliaient chaque jour ; et le monarque savait si peu à quoi il s'engageait, qu'en général on ne pouvait commencer à payer les pensions que plusieurs années après les avoir accordées. Par un autre abus^ il en était donné sur différentes caisses, et l'on ignorait le total des sommes reçues par tel adroit courtisan. Il fut arrêté que toutes les pensions se payeraient au trésor '-.

Les dispositions prises par Turgot pour ne plus donner de croupes furent renouvelées, et reçurent une ap[)lication plus générale. Un rapport célèbre de Necker fait connaître à quel point les faveurs avaient été sollicitées et prodiguées. « Acquisitions de charges, projets de mariage ou d'éducation, perles imprévues, espérances avortées, tous ces événemens étaient devenus une occasion de recourir à la munificence du souvcl'ain. On eût dit que le trésor royal devait tout concilier, tout aplanir, tout réparer; et comme la voie des pensions, quoique |)Oussée à l'extrême, ne pouvait ni satisfaire toutes les prétentions, ni servir assez bien la cupidité honteuse, l'on avait imaginé d'autres tournures, et l'on en eût imaginé chaque jour : les intéiêts dans les fermes, dans les régies, dans les étapes,

* Les abus de ce genre étaient anciens, et ils avaient été portés plus loin. Un curé de Versailles disait à Louis XV que dos valets couverts de sa livrée mendiaient dans les rues. Je le crois bien, répondit le roi, on ne les paye pas.

- Lorsque ^'ecker publia le Compte rendu, les pensions s'élevaient à vingt-buit millions : «Je doute, dit-il, si tous les souverains de l'Europe ensemlile payent en pensions plus de moitié d'une pareille somme. »

dans beaucoup de places de finance, dans les pourvoiries, dans les niaicliés de toute espèce, et jusque dans les fournitures d'hôpitaux, fout était bon, tout était digne de l'attention des personnes souvent les plus éloignées, par leur état, de semblables affaires '. »

Necker avait assez de prudence et d'adresse pour éviter la précipitation dans ses réformes. Ce ne fut qu'en 1780 qu'il osa supprimer, dans la maison du roi, une foule de places scandaleusement inutiles. Jamais on n'a parlé de cette suppression sans plaisanter sur les titres bizarres que donnaient ces places singulières ^. La plupai't avaient été aliénés, à titre de revenu casuel, anx possesseurs des grandes charges de la maison du roi, qui les vendaient, et les vendaient fort cher, parce que les acquéreurs étaient libres de se dédommager par' des gains illicites. 11 résultait de cet état de choses qu'on ne pouvait toucher un mince officier de la paneterie, sans soulever contre soi tous les grands officiers de la couronne. En vain le remboursement de ces places fut-il réglé avec libéralité, en vain le roi s'engagea-t-il à dédommager les possesseurs des grandes charges qui, cependant, ne devaient ce honteux casuel qu'à la prodigalité et à la l'aiblesse du gouvernement, le château retentit de clameurs contre le directeur des finances. Les grands officiers l'accusaient très-sérieusement d'attenter à leur propriété ; ils prétendaient aussi que ces suppressions ôtaient à la couronne son éclat : c'est alors qu'ils dirent que Necker voulait gouverner un grand royaume comme sa petite république, et qu'il faisait un désert autour du roi.

Beaucoup d'emplois furent supprimés dans l'administration des finances; il en résulta plus de probité, d'ordre et de célérité dans l'expédition des affaires. Les bénéfices des financiers lurent diminués : une seule amélioration, dans le nouveau bail

* Compte rendu.

- Il y avait Ac$ coureurs de vin, des Mleurs de rôts, des galopins, etc.

fle la ferme générale, ajouta quatorze millions au revenu [)ublic. Les fermiers généraux se prêtèrent loyalement à diminuer leiu's gains. Ces fmaneiers n'étaient plus ceux ipie le Sage livrait à la lisée publique, on ne trouvait plus parmi eux l'ignorance brutale et les mœurs impudcnlcs des Turcaret; ils s'bonoraient d'avoir eu dans lenrs rangs Helvétius et d'y compter Lavoisier. Toutefois leur administration adoucie était encore très-oppressive. On voit, par une lettre de Necker anx fermiers généraux, que souvent les détentions étaient perpétuées pour de modiques fraudes, et que des malheureux condamnés à l'amende, s'ils étaient trop pauvres pour la payer, subissaient la peine des galères.

Le directeur des finances voulait remplacer ou modider les impôts vexatoires; mais il différait des améliorations qu'il ne .se croyait pas encore assez puissant jiour entreprendre. La résistance qu'une mesure très-équitable lencontra, peut faire juger combien il était difficile de supprimer les abus. On sait que, pour les vingtièmes, les roturiers étaient taxés à la rigueur, tandis que les nobles faisaient des déclarations souvent illusoires ; un arrêt du conseil ordonna la vérification du revenu des propriétés (1 777). Le parlement se souleva co;ilre cet arrêt, et dit dans ses remontrances : « Tout propriétaire a le droit d'accorder des subsides, par lui-même ou par ses représentans; s'il n'use pas de ce droit en corps de nation, il faut bien y revenir indirectement; autrement, il n'est [ilns maître de sa chose, il n'est plus tranquille propriétaire. La confiance anx déclarations personnelles est donc la seule indemnité du droit que la nation n'a pas exercé, mais n'a pu perdre, d'accorder et de répartir elle-même les vingtièmes. « ()n ne saurait défendre les privilèges d'une manièie plus anarcliique. Le parlement disait aussi que les vingtièmes étaient un don gratuit. Depuis soixante-sept ans que le premier vingtième existait, on n'avait jamais eu cette idée; mais, eu l'admettant, aurait-il été digne de la noblesse d'accorder un don, et de recon-

lir onsnile an men«-(ingo pour en diminiior la valeur? Enfin, le parlement prétendait que les vingtièmes n'étant pas un impôt de répartilion, on pouvait favoriser des contribuables, sans qne les autre? eussent à se plaindre; j'ai déjà réfuté ce misérable argument. Il est étrange (lu'une assemblée de magistrats montre si peu de lumières ou si peu de bonne foi.

Necker s'occupa de créer des administrations provinciales : il n'avait pas un vaste système, tel que celui dont j'ai donné l'esquisse dans le livre précédent. Son projet était de former simplement une administration dans cbaque généralité. Les trois ordres y seraient distincts, et présidés par le clergé ; mais les voix seraient comptées par tète. Les membres devaient être choisis par quart, dans le clergé, dans la noblesse, dans le tiers état des villes et dans celui des campagnes. Le parlement, beaucoup de nobles trouvèrent que Necker traitait le clergé trop favorablement; et il réduisit du quart au cinquième le nombre des ecclésiastiques. Pour la première formation, le roi nommerait un tiers îles membres, et ce tiers élirait les deux autres ; les renouvellemens seraient partiels, et alors les choix seraient faits par les administrations provinciales elles-mêmes, avec l'approbation du roi. Je doute que l'auteur du projet ait jamais examiné mûrement quel pourrait être, sur l'esprit de ces assemblées, l'effet d'un mode de nomination qui n'appartenait ni au roi, ni aux propriétaires, et qui donnait aux administrateurs le droit de désigner leurs collègues.

Ces assemblées devaient être établies successivement. Leur création éprouva des obstacles; et il n'y en avait encore que deux en plein exercice lorsque Necker sortit du ministère. La première, formée dans le Berri, en 1778, avait cependant offert des résultats heureux : elle avait supprimé la corvée, et recueilli, en quelques mois, deux cent mille livres de contributions volontaires, pour des objets d'utilité publique.

Un des actes par lesquels Louis XVI honora son règne, fut l'abolition de la mainmorte dans ses domaines. Deux sortes de

CLUGNY, NECKER, VERGEiSNES. 215

îserviludes rappelaient les temps de barbarie. L'homme sujet à la servitude de tennement ne pouvait disposer ni de sa personne, ni de ses biens, sans la permission de son seigneur; elle lui était indispensable pour se marier, pour laisser à ses enfans le fruit de son travail, à moins qu'il ne fît ménage commun avec eux; et si, pour fuir la tyrannie, il allait vivi-e en lieu franc, son héritage était dévolu à son seigneur. La servitude qu'on appelait de corp ôtait même la ressource d'affranchir sa personne en abandonnant ses biens. Le serf de corp qui avait pris la fuite pouvait être rappelé par son seigneur, ou arbitrairement imposé; rien de ce qu'il acquérait en pays étranger ne lui appartenait; le seigneur était armé contre lui du droit de suite. L'édit d'alfrancliissement dans les domaines royaux (1 779) exprime le regret que les droits de la propriété ne permettent pas au monarque d'abolir la mainmorte dans toutes les seigneuries de France. Necker n'osa supprimer complètement que \q. droit de suite . Montyon et d'autres écrivains lui reprocbent d'avoir reconnu comme de véritables propriétés les restes de la barbarie féodale ; mais on ne doit pas oublier les obstacles qu'il rencontrait. Louis XVI, par un sentiment de justice, craignait d'abuser de son pouvoir; et le parlement n'enregistra qu'avec cette réserve : Sans que les dispositions du présent cklit puissent nuire aux droits des seigneurs. Quelques-uns s'empressèrent de suivre le touchant exemple du roi. On vit avec indignation le chapitre de Saint -Claude y rester insensible; il aurait, disait-il, perdu vingt-cinq mille livres de rente; et, pour affranchir les serfs du Jura, il voulait être indemnisé par le gouvernement.

Ln nouvel acte d'humanité qui plut au cœur de Louis XVI fut l'abolition de la question préparatoire (1780). Ce roi, (pii respirait la bonté et qui voulait la justice, limita son pouvoir sur un point important pour la classe malheureuse. J'ai dit que la taille ne pesait que sur le peuple, et qu'on l'augmentait [»ar de simples al'rèts du conseil : Louis XVI régla le montant

'216 LIVIIK !l.

lie la taille pour chaque yéuéralilé, eL déclara ([Ue celle lixaliuu ue pouirail plus être changée que [)ar tics édils enregistrés dans les parlenieus '.

Le directeur des linances avait des ennemis, mais un bien plus grand nombre d'enthousiastes. Son administration, souvent digne de reconnaissance, toujours brillante, jetait les Fraucais dans une sorte d'enchantement. Nous avons vu qu'une partie du clergé lui pardonnait d'être })rotestant. Tous les nobles (jui s'occupaient d'améliorations étaient ses admirateurs. A la cour, il avait des appuis. La rciue le protégeait : elle voyait, avec un dépit toujours croissant, l'influence éternelle du vieux Manrepas ; elle aimait d'ailleurs à suivre l'opinion de Choiseul; et cet ancien ministre, qui conservait l'espérance de recouvrer du crédit, pensait que Necker pourrait un jour servir à son iap[)el. La société intime de Marie-Antoinette louait d'autant plus volontiers le réformateur qu'elle avait peu à s'inquiéter de ses économies -. Les ministres ne l'aimaient point : Vergennes, Miroménil, Sarline, cherchaient à lui nuire; mais il les éclipsait.

La satisfaction que devaient inspirei' à Necker l'éclat de sa position et les services qu'il avait lendus n'élait pas cependant sans mélange. Maurepas était à redouter pour lui. Longtemps il sut le ménager, en homiue trop habile pour lutter contre

* Le conseiller J'uuc dispos. lion si jiisle a, cependant, violé quelquelois ses (irincipes. Necker donna de l'extension à quelques inipôls; on évalue de 5 à 6 millions la somme que ce moyeu illégal lit entrer au trésor. Il y eut aussi des extensions données à des emprunts déjà fermés.

- Cette société, liaïe de la plupart des courtisans, voyait avec un malin plaisir telle rél'ornie qui les désolait On sait que les gens de cour ne sont pas fort cliaritables les uns envers les autres. Bescnval, dans ses Mémoires, blâme des suppressions qu'il juge prémalurées; mais il ajoute : «Je conviens que les déprédations des grands seigneurs qui sont à la tète des dépenses de la maison du roi sont énormes, révoltantes... Necker a pour lui l'avilissement où sont tombés les grands seigneurs; il est tel qu'as^urénu'ut ils ne sont ])as à redouter et que leur opinion ne mérite pas d'cn- Irer eu considéralion dans aucune spéculation politique. »

CLU.GNY, NECKER, VERGE.NNES. '217

do Ibrce^ sii[)L'iieiu'es aux siennes. Ce Neckcr, si plein de conliiince dans ses idées, si certain de la supériorité de ses talens, comprimait son amour-propre afin de ne pas blesser un chef ombrageux; et Ton peut juger, en lisant ce passage, des tourmens que leurs relations lui causaient : « .le me rappelle encore cet obscur et long escalier de M. de Maurepas, que je montais avec crainte et mélancolie, incertain du succès, auprès de lui, d'une idée nouvelle dont j 'étais occupé, et qui tendait le plus souvent à obtenir un accroissement de revenu, par quelque opération juste, mais sévère. Je me rappelle encore ce cabinet en entresol, placé sous les toits de Versailles, mais au-dessus des appartemens du roi; et qui, par sa petitesse et sa situation, semblait véritablement un extrait, et un extrait su[»ernn de toutes les vanités et de toutes les ambitions. C'est là qu'il fallait entretenir de léformes et d'économie im ministre vieilli dans le faste et les usages de la cour. Je me souviens de tous les ménagemens dont j'avais besoin pour réussir; et comment, plusieurs fois repoussé, j'obtenais eutin quelques complaisances pour la cbose publique; et je les obtenais, je le voyais bien, à titre île récompense des ressources que je trouvais au milieu de la guerre. Je me souviens encore de l'espèce de pudeur dont je me sentais embarrassé, lorsque je mêlais à mes discours, et me hasardais à lui présenter quelques-unes des grandes idées morales dont mon cœur était animé ^. »

Par amour du bien public et par orgueil, Necker brûlait, au fond de l'àme, de s'afiVanclnr de la tutelle du vieux ministre. Pendant quelques mois, il eut l'espoir d'y réussir, plusieuis évéuemens parurent le seconder. Sartine ayant outrepassé de vingt millions les fonds extraordinaires accordés à son ministère, le directeur des finances s'éleva contre un pareil désordre, et déclara qu'il fallait ou recevoir sa démission, ou

* Sur l'administration de M. Necker, par lui-même.

'i:S LIVRE 11.

leiivoyer ce iiiiiiistie. Maurepas, jaloux de l'empire que Necker exerçait sur l'opiniou publique, eût accepté sa déuiissou avec joie; mais il ne pouvait le sacrilier, dans cette circonstance, sans blesser trop ouvertement la justice et sans s'exposer à ranimadversion générale. Après quelque hésitation, Sai-tine fut renvoyé. Ce ministre avait donné de l'activité aux constructions navales; il avait fait cesser ou du moins apaisé de grands débats d'amour-propre entre les marins; il y avait réussi, précisément parce qu'il était étranger à la marine, et qu'on ne pouvait l'accuser d'intérêt et de pailialité, dans les décisions relatives à ces débats. Mais, en temps de guerre, il était fort audessous de sa place, par son inexpérience et son peu de kimières. Son défaut d'ordre achevait d'en faire un mauvais ministre; la dépense était excessive, et d'importantes parties du service n'en restaient pas moins négligées ^. Madame de Maurepas avait élevé trop haut cet homme médiocre, qui n'aurait jamais dii s'offrir aux yeux de Louis XVI, après avoir bassement servi dans la police les débauches de Louis XV.

Maurepas aspirait au moment où Necker succomberait à son tour; mais l'habitude du vieux courtisan n'était pas d'attaquer en face, il s'étudiait à voiler ses pièges, et regardait coimne d'Jieureux moyens de nuire les homieurs prodigués à un ennemi pour le mettre en position de se perdre lui-rnème. Il proposa au directeur des linances de joindre à son administratiou celle de la marine; et lui rappela, avec finesse, que Colbcrl avait réuin les deux ministères : il espéiait que Ncckei", eji ucceplant, nudtiplierait ses embarras, dévoilerait son ambition^ et se donnerait un ridicule. Necker aperçut le piège, et jugea plus conforme à ses intérêts de l'aiie remplacer Sartine i)ar un homme qui entrerait au conseil, et (jui l'y défendrait, lorsque sa personne ou ses plans y seraient attaqués. Ses vues se por^

' Lorsifue Sartine quitta le niinislère, l'escuilre du comte d'Orvilliers n'avait pas touché de solde depuis quatorze mois, et ce n'était pas la plus en souUrance.

CLUGNY, NECKRR, VFRGENNES 210

hVonl sur le marquis de Castries, qui lui avait voué uue prnibiide estime. La reine prenait intérêt à ce militaire distingué, ami du duc de Choiseul. Le hasard voulut qu'un accès de goutte retînt, pendant quelques jours, Maurepas éloigné de Louis XVL La reine qui, depuis si longtemps, souhaitait de faire nommer un ministre, et le directeur des finances qui travailla seul avec le roi, obtinrent la nomination qu'ils desiraient (14 octobre 1780). Un autre choix honorable, un nouveau triomphe sur Maurepas, eut lieu deux mois après. Le prince de Montbarrey, qui avait remplacé le comte de Saint-Germain, aimait trop le plaisir et la paresse pour convenir au ministère de la guerre, dans d'importantes circonstances : il eut pour successeur le marquis de Ségur. Ce choix fut encore déterminé par l'ascendant de la reine : le dépit qu'en éprouva Maurepas donne la mesure de la satisfaction de Necker. La faveur de celui-ci devint très-grande à la cour. On répandait des bruits fâcheux pour Maurepas; on disait que son esprit baissait, que la confiance du monarque en lui s'affaiblissait. Les courtisans, malgré tous leurs sujets d'inimitié contre le directeur général des finances, cherchaient déjà les moyens de plaire au futuisuccesseur d'un vieux ministre, dont le règne était près de finir.

Ce fut peu de jours après la nomination de Ségur qne Nocker présenta ce compte des receltes et des dépenses du rovaume, qui fut accueilli par tant d'applaudissemens; mais qui devint aussi l'objet d'accusations violentes. Necker, a-t-on dit, en appelant les Français à connaître, par conséquent à juger l'administration des finances, changea les usages de la monarchie, et l'ébranla profondément. La publicité donnée au Compte rendu était, en effet, une des plus grandes innovations que piit tenter un ministre ; mais beaucoup de personnes en parlent avec passion, et sans avoir les premières idées qu'exige la discussion d'un pareil sujet. Les frais d'une guerre dispendieuse obligeaient à recourir aux emprunts : Necker n'avait point fait

cette sitnalion; il s'y trouvait. Dès qu'un gouvernement emprunte, le crédit lui est inilispensable; or, le crédit et le mystère ne peuvent exister ensemble. Neckcr avait beaucoup d'habileté; et cependant, ses ressources diminuaient d'une manière alarmante. On n'avait obtenu, en 1780, que vingt et un millions d'emprunt, en recourant à la médiation des pays d'états; et l'on avait pourvu aux dépenses excédantes par des anticipations qui s'élevaient à cent cinquante-cinq millions. 11 devenait impossible de subvenir aux frais de la guerre, si l'on ne trouvait im moyen de convaincre les capitalistes que la France jouissait d'une prospérité iinancière qui devait leur donner une entière confiance dans les opérations du gouvernement. Ce moyen ne pouvait être qu'un compte favorable et public de l'état des finances.

N'anrait-il pas fallu du moins le réduire à des cbiffres, et supprimer les considérations qui ne sont pas purement administratives? Ou pouvait retrancher les phrases inspirées par la vanité de l'auteur : l'amour-piopre se retrouve toujours, comme premier mobile ou comme mobile secondaire, dans les déterminations de Necker. Mais les finances font partie d'un tout; un administrateur ne peut les faire prospérer, il ne peut en parler, si l'on exige qu'il les isole d'un certain ensemble d'idées politiques, ou même, en apparence, uniquement morales. Dans le Compte rendu, tout ce qui annonce l'amour de l'économie, la volonté d'opérer des réformes, de faire régner la justice, était nécessaire; et contribua, autant et plus que les chiffres, à répandre la confiance. On peut considérer encore la question sous un autre point de vue. Si l'on croit qu'il fallait conserver les abus, qu'à leur maintien était attachée l'existence de la monarchie, on doit regarder la publication de Necker comme un acte funeste à la France; mais si l'on croit, au contraire, que l'autorité se fût affermie en supprimant des abus qu'elle seule pouvait réformer paisiblement, on ne saurait blâmer Necker d'avoir cherché dans l'opinion publique un moyen

CLUGÎSY, NECKEK, VERGENNES. '221

(If soutenir la faiblesse d'un monarque honnête homme, et de déconcerter les intrigues d'un ministre égoïste.

La sensation produite par le Compte rendu lut prodigieuse. Les Français voyaient pour la première fois soulever le voile qui, jusqu'alors, avait couvert le seci'et des finances. Chaque page du rapport offrait des vues de bien public, et des idées morales qui parlaient à l'âme des lecteurs. Les résultats annoncés, dont nous aurons à vérilJer l'exactitude, étonnaient et confondaient l'imagination. Au milieu de la giierre et sans contribution nouvelle, non-seulement le déficit avait disparu, mais les revenus excédaient de dix millions deux cent mille livres les dépenses ordinaires : encore le directeur des finances disait-il qu'on pourrait ne point compter, dans ces dépenses, dix-sept millions trois cent mille livres qu'il destinait à des remboursemens. Il faisait observer qu'un état si prospère s'améliorerait chaque année, que les pensions, que les rentes viagères, s'éteindraient, et que de nouvelles économies étaient préparées. L'amour-propre dont regorge cet ouvrage fut excusé par la plupart des lecteurs. Necker dit, dans la plénitude de son orgueil : Un homme de mon caractère Je crois, autant qu'un autre, à la puissance active d'un seul homme qui réunit à l'intelligence, la fermeté, la sagesse et la vertu. On fut moins frappé de ces phrases que d'autres réellement nobles, telles que celle-ci : Si quelqu'un doit à ma simple faveur une pension, une place, un emploi, qu'on le nomme. Les élans de la vanité ne parurent à beaucoup de lecteurs que la franchise d'un homme de génie, à qui l'on doit pardonner de sentir sa supériorité. Les étrangers mêlèrent leurs voix à celles des Français. Burke et d'autres membres de l'opposition firent entendre l'éloge de Necker dans le parlement d'Angleterre. Au bruit d'un concert universel de louanges, la confiance se ranima ; le directeur général ouvrit des emprunts; et deux cent trente-six millions furent, en peu de mois, apportés au Trésor.

222 ÎJVRE II.

Le Compte rendu fnit. l'poquc dans l'histoiro financièro et politique de la France. Après tous les éloges et tontes les critiques dont il a été l'objet, on demande encore s'il était exact.

Ce compte de finance est singulièrement incomplet : il n'est relatif qu'aux recettes et aux dépenses ordinaires; il ne fait point connaître les charges extraordinaires, les sonuiies que la guerre exigera pour acquitter l'arriéré des diflercns services, et pour subvenir à de nouveaux efforts. Aucun ministre, à celle époque, n'eût osé publier de tels renseignemens ; le silence de Necker ne peut donc étonner. Sans doute les capitalistes dont il réclamait la confiance, auraient pu lui répondre qu'on ne prêle pas à l'homme dont on ne connaît qu'à moitié les affaires; mais les Français charmés de ce qu'on leur disait, songèrent peu à ce qu'on ne leur disait pas; ils s'attachèiont à ce l'ésultat que le chiffi'e des recettes et des dépenses ordinaires arnionçait que l'Etat pouvait facilement payer les intérêts d'emprunts considérables.

Le Compte voulu, cependant, était encore très-incomplet pour les recettes et les dépenses ordinaires. On ne pouvait donner un tableau exact et détaillé des finances. Un grand nombre de caisses, tant à Paris que dans les provinces, recevaient directement les sommes nécessaires à différens services; et l'on n'avait, au contrôle général, qu'une connaissance très-imparfaite de leurs opérations. Necker s'occupait d'établir une comptabilité régulière ; mais les mesures qu'il avait prises n'élaient pas encore exécutées. Dans ce désordre, bien que le revenu de l'Etat fut d'environ quatre cent trente millions, le compte de Necker n'était relatif qu'à deux cent soixante-quatre millions i-eçus et payés par le Trésor royal : quant aux cent soixante-six antres, versés dans différentes caisses, il fallait supposer que la recette et la dépense se balançaient exactement.

Certes, un pareil compte de finance ne serait admis par aucune assemblée représentative: mais, du moins, l'exposé de Necker présente-t-il avec exactitude les charges ordinaires dn

CLUCNY, NECKER, VERf.ENNES. 52T,

Trésor^? Les recettes et les dépenses dont il fait mention offrentelles réellement un excédant de dix millions en faveur des premières? Quelques explications doivent piécéder la réponse. Naturellement on devait croire, et toute la France s'imagina que l'aperçu présenté faisait connaître la situation financière de 1781 , année dans laquelle on entrait. C'était mal saisir le point de vue général, et l'on peut dire absirait, que Necker avait choisi pour calculer les recettes et les déjienses ordinaires. Son aperçu, qui repose sur une sorte de fiction, ne pouvait s'appliquer à aucune année. C'est ce que deux exemples vontéclaircir. Les receveurs généraux versaient annuellement cent dix-neuf millions au Trésor. Plusieurs dépenses extraordinaires leur étant assignées pour 1781, ils ne verseraient dans cette année, que cent huit millions; mais, ce changement étant accidentel, Necker, qui veut faire connaître d'une manière générale les revenus du Tr.ésor, n'en porte pas moins cette partie de la l'ecette à cent dix-neuf millions. Necker divise le don gratuit du clergé entre les années pour lesquelles ce don est accordé; et le porte, dans son état des recettes, pour trois millions quatre cent mille livres : cette manière de compter est régulière dans son système; cependant, le don gratuit n'était d'aucun secours en 1781 ; il était dépensé depuis l'année précédente. Sans pousser plus loin ces recherches, on voit déjà que deux articles présentent une différence de quatorze millions quatre cent mille livres, au préjudice de la recette annoncée. Le compte n'en est pas moins exact, si l'on veut se prêter à la fiction de l'auteur ; mais il est inexact, dès qu'on l'applique à une année détermi-

* Il existait dès longtemps une dette non constituée, arriérée et oxi^;lble, qui fut évaluée par Clugny à 205 millions. Galonné dit qu'en 1781, elle était au moins de 150 millions; Necker prétend qu'elle n'était alors que d'une vingtaine de millions. Ce qu'il y a de certain, c'est que le dompte rendu ne porte dans les dépenses aucune somme, soit pour payer les intérêts de cette dette, soit pour en l'aire des remhoursemens partiels. On n'a pas prouvé d'autre omission dans la partie des dépenses qui tombaient à la charge du Trésor,

•224 LIVHE II

née, à une année réelle. En dernier résultat, le Compte rendu était un travail fort ingénieux, qui paraissait prouver beaucoup et qui ne prouvait rien ^

La publication de ce compte célèbre anima d'une égale ardeur les partisans et les antagonistes du directeur des finances. Maurepas fut vivement blessé de ne pas être nommé dans ce rapport ; et sans doute l'auteur, en ne lui donnant jtas une

' Je le répète, on ne se forma point une idée juste du Compte rendu. Un financier distingué, M. Bailly, le dernier qui en ait parlé, dit encore : « C'était un simple aperçu arithmétique des recouvremens et des payemens appartenant à Tannée 1781. » Voilà précisément l'erreur dans laquelle tombèrent ceux qui reçurent avec tant de confiance le travail do Necker.

Je vais indiquer la recette et la dépense réelles de 178), d'après le relevé de l'état au vrai que donne M. Bailly. dans son Histoire financière (le la France.

« Les impositions et droits réalisés pendant Texercice de 1781, ont produit, avec douze millions de recettes accidentelles, une somme de 456,900,000 liv.

« Les payemens efl'ecliiés sur les dépenses du même exercice se sont élevés à 52(5,600,000

« Par conséquent, l'excédant des paiemens sur les ressources de l'exercice était de 89,700,000

En outre, les anticipations acquittées en 1781 avaient dépassé les fonds des exercices antérieurs qui étaient affectés à leur payement de 121,250,000 |

« Et il a été payé pour remboursemens d'emprunts > 129,150,000 liv. à terme ou par forme de loterie. . . . 7,880,000/

a D'où il résulte, entre les ressoui'ces et les dépenses acquittées de l'exercice de 1781, une différence totale de 218,850.000

« On se procurera, par les emprunts ouverts et réalisés sous le ministère de Necker. . . . 256,000.000 \

« Kt par ceux qui furent ouverts et [ ^c)j] qqq odo réalisés au commencement du ministère i deFleury 1901)00,000 '

« Ce qui produisit un excédant de 207,170,00J

« Celle somme fut appliiinéc au remboursement d'anticipalions assignées sur les exercices de 1782 à 1787. s

CLUGISY, NECKER, VERGE.NNES. 225

l)lirase d'éloge, observait peu les convenances. Maurepas fit plus qu'y manquer; chef du conseil des finances, il avait du vérifier le travail de Necker ; il l'avait approuvé, et s'était ainsi rendu garant de son exactitude. 11 n'en donna pas moins le signal aux faiseurs d'épigrammes, et le jom- même de la publicalion, il disait à tous les courtisans qu'il rencontrait dans la galerie de Versailles : Avez-vous lu le conte bleu ? Bon mot que bien des personnes firent le mémo jour, parce que le Compte rendu était couvert en papier bleu.

Versenncs montrai!, avec plus de gravité, son inimitié pour le directem- des liiiances. .Aussitôt que l'exposé de Necker fut attaqué, Louis XVI se trouva fort incertain de ce qu'il en devait penser, et consulta cpielques personnes en secret, particulièrement Vergennes. Ce ministre s'attacha, dans un mémoire confidentiel, à prouver qu'il était très-dangereux de laisser dans les mains d'un étranger, d'un républicain, d'un protestant, la plus délicate des administrations du royaume. Son idée principale est qu'im étranger, ne connaissant point nos mœurs et nos maximes, détruira le calme dont la France est parvenue À jouir, grâce aux longs efforts de sages ministres. Ce calme, il le caractérise en ces mots : Il n'ij a plus de clergé, ni de noblesse, ni de tiers état en France, la distinction est fictive, purement représentative, et sans autorité réelle. Le monarcine parle, tout est peuple et tout obéit.

Tandis que Necker était eu butte à de nombreuses attaques, les unes publiques, les autres secrètes, un mémoire sur les administrations provinciales, qu'il avait lu au roi, enl778, tomba dans des mains infidèles, fut imprimé, et fournit de nouvelles armes à ses adversaires. Dans ce mémoire, Necker disait toute sa pensée sur les parlemens; on y trouve des passages tels que celui-ci : « Les impôts sont à leur comble, et les esprits sont plus que jamais tournés vers les objets d'administration ; en sorte que, tandis que la multiplicité des impôts rend l'administration infiniment difficile, le public, par la tournure des es-

22(; Livr.E II.

prils, a les yeux ouvorts sur tous les incouvéïiiens et tous les abus. Il en résulte une critique inquiète et confuse qui donne un aliment continuel au désir que les parlemens ont de se mêler de l 'administration. Ce sentiment de levu' part se manifeste de plus en plus, et ils s'y prennent, comme tous les corps qui veulent acquérir du pouvoir, en parlant au nom du peuple, en se disant les défenseurs des droits de la nation; et l'on ne doit pas douter que, bien qu'ils ne soient forts ni par l'instruction, ni par l'amour pur du bien de l'Etat, ils ne se montrent dans tontes les occasions aussi lonptcmps qu'ils se croiront appuyés par l'opinion publique. Il faut donc on leur ôter cet appui, ou se préparer à des combats répétés qui troubleront la tranquillité du rèsne de Votre Majesté, et conduiront successivement ou à une dégradation de l'autorité, ou à des partis extrêmes, dont on ne peut mesurer au juste les conséquences. » On conçoit quelle irritation la lecture de cet écrit excita dans les parlemens. Pour lier l'intérêt du royaume à leur intérêt propre, les magistrats atla(|uèrent surtout ime partie du mémoire où l'auteur insinue qu'un jour ou pourrait se passer de l'enregistrement des cours souveraines, et qu'on traiterait plus flicilement avec des administrations provinciales. Plusieurs conseillers voulaient qu'on décrétât le ministre audacieux qui songeait à rendre illusoire, à détruire l'enregistrement. Il foUnt que Louis XVI dît au premier président qu'un mémoire destiné au roi seul, ne pouvait être l'objet des rechercbes du parlement. Ce corps se dédommagea en refusant d'enregistrer l'édit de création d'une assemblée provinciale, et en arrêtant qu'il serait rédigé des remon- Irances contre ce mode d'administration.

Les magistrats avaient été blessés de trouver dans le Compte rendu, ces mois, Lorsque les circonstances T exigent, V augmentation des impôts est somnise à la puissance du roi; et dans le mémoire dont je viens de parler, on lisait cette phrase encore plus positive, plus absolue : C'est le pouvoir d'ordonner des impôts qui constitue la grandeur souveraine. Opinion

CLUG.NV, ÎSKCKEU, VEHGE.N.NES. J'i?

liiiieslc pour les princes; opinion contraire an\ maximes des élals généraux, repoussée par la nation, et que les rois de France se fussent gardés de proclamer même en lit de justice. C'est bien alors que Necker put être accusé d'ignorer la législation du royaume. Etrange contradiction! il avait soumis à l'enregistrement la taille, seul impôt que l'usage peimit d'accroître arbitrairement; et il énonçait, sur les impôts en général, une erreur du pouvoir arbitraire. Malgré ses prétentions aux lumières de l'bomme d'Etat, il y avait souvent de l'iucoliérence et du vague dans ses idées politiques.

Ce n'étaient pas ses erreurs, c'étaient ses réformes (jui lui suscitaient les plus dangereux ennemis ; il augmenta leur haine et leur nombre, en s'occupant de deux projets utiles. Les familles en crédit trouvaient un moyen d'accroître leur fortune, dans la spoliation des domaines de la coinonne. Le directeur des linances voulait faire rentrer l'État dans une partie de ses droits; il voulait aussi aifranchir le commerce d'une multitude de péages que des particuliers percevaient. Ces réformes venaient d'être préparées par plusieurs airêts du Conseil; et toutes les personnes intéressées à maintenir les abus poussaient des cris contre Necker, dont le renvoi pouvait seul dissiper leurs alarmes.

Plusieurs pamphlets, en critiquant le Compte rendu, recherchaient la vie privée de Necker, l'origine de sa fortune, et répétaient d'odieuses calomnies. On distribuait gratis des libelles, on en faisait circuler de manuscrits. Necker eut la faiblesse d'être, jusqu'à l'excès, sensible à ces attaques; il cberchait à déguiser les souffrances de sou amour-propre, et disait sans cesse que, révoquer eu doute la fidélité du Compte rendu, c'était altérer le crédit public, et se rendre cou[)able envers l'É' tat. Il fit saisir des brochures, il poursuivit quelques auteurs; et son courroux fût devenu redoutable, si la police n'eût pas été dans les mains de ses adversaires. Madame Necker, avec beaucoup de candeur et bien peu de comiaissancc de la cour, rendit

'>i>S LIVRE II.

l'ii secret une visite à ï\laiiiepas|)oiir lui conlier quels lourniens elb voyait éprouver à sou mari, et pour lui Jemandcr d'employer son pouvoir à l'aire cesser ce débordement d'écrits satiriques. On juge combien le malin vieillard dut jouir en apprenant les souffrances de l'homme qu'il voulait accabler, et combien il se sentit encouragé à redoubler ses attaques '.

Les frères du roi s'étaient prononcés dès longtemps contre le ministre réformaleur; et tous les chefs des finances de leurs maisons étaient ses antagonistes. Un d'eux, premier commis sous Tenay, renvoyé par Turgot, et qui lit dans la suite une banqueroute de plusieurs millions, publia une critique du Compte rendu. Sa qualité de Irésorier d'un prince de la faniille royale donnait de l'imporlance à celle brochure trèsréjiandue. Necker demanda que les faits contestés fussent vérifiés en conseil. Maurepas, Miioménil et Yergennes, chargés de cet examen, attestèrent l'exactitude des faits énoncés par le directeur des finances. Le comte d'.^rlois n'en conserva pas moins son trésorier, et celui-ci affecta de se montrer en public avec l'assurance d'un homme soutenu par de puissans protecteurs. Necker pensa que, pour imposer à ses ennemis, une

* Necker s'était donné un léger ruiicule, en parlant de sa lenime dans le Compte rendu : elle le secondait dans ses travaux de bienfaisance, et dirigeait avec beaucoup d'intelligence et de soin un hospice modèle.

Dès le commencement de son ministère, Necker s'était occupé d'améliorer le régime des hôpitaux et des prisons; mais d'elCroyables abus existaient encore, lorsqu'il fit un rapport au roi, en 1780 : « J'ai trouvé à Bicètre, dit-il. le spectacle le plus affreux, les infirmités les plus dégoûtantes et les plus cruelles réunies dans un même lit, qui contenait jusqu'à neuf vieillards enveloppés dans des linges corrompus; et les lits inènic étaient entassés les uns sur les autres dans des lieux infects... »

« A la Salpètrière, près de mille folles sont entassées dans différentes loges, oîi on les enciiahie quatre et cinq à la fois, dans un espace qui pourrait à peine en contenir deux : elles sont si près, qu'elles se blessent et se tuent même dans leur rage; et un grand nombre moins féroces n'ont d'autre asile qu'un banc de pierre oi!i elles passent les jours et les nuits. »

CLCG.NW .MiCKEH, VKRGENiSKS. 220

iiiai(nie t'clalaiile de la confiance ùu roi Ini était nécessaire; et il expiinia le désir d'entrer an ("onseil. Sa demande ne fut jionit accordée; et Mani'epas lui dit, par nne dérision insnltante, (jn'il seiait nommé conseiller d'État s'il voulait clianger de religion. En abandonnant une prétention (pi'il voyait repousser, ^'ecker insista sur la nécessité où il se trouvait de réclamer un témoignage public de la condance du roi; il demanda que le directeur des finances eût inie inspection sur les marchés de la guerre et de la marine, que l'intendant dn Bourbonnais, trèsopposé à rétablissement d'une assemblée provinciale, fnt changé, et que des lettres de jnssion lissent enregistrer l'édit cjui créait celte administration. De nouveaux refus le blessèrent an point ipTil écrivit à Louis \V1 : « La conversation que j'ai ene avec M. de Manrepas ne me permet plus de dillérer de remettre eitre les mains du roi ma démission. J'en ai l'àme navrée, et j'ose espérer que Sa Majesté daignera garder (jnelque souvenir des cinq années de travaux heureux, mais | énibles, et surtout du zèle sans borne avec lequel je m'étais voué à la servii-. » (19 mai).

Louis XVI n'aurait |»as renvoyé Necker, mais il reçut sa démission avec quekjue plaisii' ; il était gêné par la présence de ce ministre qui lui semblait toujours vouloir le régenter. La reine lit appeler Necker, essaya de le retenir; mais son orgueil le rendit inflexible.

Sa retraite produisit l'elTet d'une calamité publique. .\ Paris et dans les provinces, on accusa hautement les intrigues de cour; on gémit de voir q.ue les abus allaient renaître, et l'on pi'odigua les regrets au ministre qui ne succombait (pie pour avoir défendu l'iîilérét général. Ses ennemis furent obligés de dissimuler leur joie : on s'exposait à des querelles si, dans les promenades publi()ncs, dans les foyers des spectacles, on se permettait un mot contre Necker '. La police eut la négligence

' « Quelques jours apiÙ6 son lenvoi, ou a vu la ilucliessc de Lauzuu, de toutes les femmes la plus douce, et surtout la plus timide, attaquer dans I. 20

'2S0 LlVUt 11.

de laisser la (Joiiiédie-Fi'unçaise jouej' la Partie de chasse de Hemi IV; toutes les allusions à un ministre frappé d'une injuste disgrâce, à un roi trompé par ses courtisans, lurent saisies avec transport. Necker était retiré à sa campagne de Saint- Ouen. Beaucoup de personnages éminens s'empressèrent de lui rendre visite : on remarcpia le prince de Condé, les ducs d'Orléans et de Cliartrcs, le prince de Beauvau, le duc de Luxembourg, le maréchal de Richelieu, l'archevêque de Paris et d'autres prélats. Madame Louise lui écrivit de son couvent. L'Europe sembla partager les regrets de la France; Joseph II, l'impératrice de Russie, exprimèrent à Necker leur estime, et leur haute confiance dans ses talens.

La douleur excitée par la retraite de Necker, et le peu d'iud'intérêt qu'avait obtenu celle de Turgot, forment un contraste frappant. Cinq aiuiées s'étaient écoulées, et les idées politiques étaient bien plus répandues. Celui dont la retraite eut un si grand éclat n'était pas le plus regrettable; ces deux ministres me semblent très dilférens.

Tous deux aimèrent le bien public, et poursuivirent les abus. Mais Turgot avait le désintéressement d'un sage qui, s'onbliant lui-même, est tout entier aux intérêts de l'Etat et de l'humanité. Necker n'était désintéressé qu'en matière d'argent, et le besoin de renommée le tourmentait sans cesse. Turgot avait foi dans ses principes; Necker avait foi en lui* même.

Les circonstances dans lesquelles celui-ci administra les 11nances étaient plus difficiles que celles où se trouvait sou devancier; mais ce fut par des ressources dangereuses, et quelquefois immorales, qu'il pourvut aux besoins du Trésor. Turgot n'aurait pu, dans la guerre, éviter les emprunts; mais ses principes et sa fermeté attestent qu'il eût profilé de la dif-

un jardin pul)lic, un incomiii qu'elle entomlait hkiI parler de Necker, et sorlir de son Cinaclère au point de lui dire tics injures. »

Sème de MeUhan .

CLUGNY, ?N'ECKER, VRR^l^:^'NRS. 251

tirnll(3 même des circoiislaiices pour opérer une grande réforme, oi que ses vues auraient été d'accord avec celles de Mnclianlt.

Tiiriiot avait des idées législatives; il voulait donner un gouvernement durable à la France. Necker combattait des abus |»aitiels; et nous verrons que, même dans un temps où il devait avoir plus d'expérience, oi^i les circonstances exigeaient impérieusement qu'il eût un plan de législation, il manqua loujoui's d'opinions arrêtées.

Turgot voulait que les propriétaires eussent part ù l'administration, il les appelait à veiller sur l'intérêt commun. Necker, sans s'en apercevoir, jetait quelquefois des idées hostiles dans la classe nombreuse. Contradicteur du ministre qu'il voidait remplacer, il dit, dans sa Législation des grains: a Presque toutes les institutions civiles ont été faites pour les propriétaires. On est effrayé, en ouvi\ant le code des lois, de n'y découvrir partout que cette vérité. On diiait qu'un petit noml)re d'hommes, après s'être partagé la terre, ont fait des lois d'union et de garantie contre la multitude, comme ils auraient mis des abris dans les bois pour se défendre des bêtes sauvages. Cependant, on ose le dire, après avoir étabh les lois de propriété, de justice et de liberté, on n'a presque rien fait encore \wnv la classe la plus nombreuse des citoyens. Que nous importent vos lois de propriété ? pourraient-ils dire, nous ne possédons rien. Vos lois de justice? nous n'avons rien à défendre. Vos lois de liberté? si nous ne travaillons pas demain, nous mourrons*. » L'administrateur (pii parle ainsi avait si

' La classe nombreuse a jirand intérêt aux lois ilc propriété; d'abord, parce que tout homme possède quelque chose; ensuite, parce que si l'on bouleversait les propriétés, si l'on détruisait les capitaux, elle n'aurait plus ni travail, ni subsislance. Cette classe est intéressée aux lois de justice pour que l'ordre règne, et que le riche ne puisse pas plus être impunément coupable envers le pauvre, que le pauvre envers le riche ; elle est intéressée aux lois de liberté, sans lesquelles les personnes, l'industrie et les marchandises sont à chaque pas arrêtées parrarbiliaire, les privilèges

232 IJVRE 11.

pou d'iflces sur d'importantes parties de l'économie politique, qu'il était partisan de ces jurandes, de ces corporations qui gênaient cruellement l'industrie dn pauvre, et que Turgot attachait nu si grand et si ju>(e intérêt à détruire.

Turgot voulait laii'e l'éducalion politique et morale dos Français; il voulait foinier l'opinion publique. Neckor la croyaii fort éclairée; il s'inclinail devant elle. L'un parlai! au peuple en législateur, et l'autre en courtisan ^

Souvent les hommes d'Fiat snccoaihent lorsqu'ils viennent d'atteindre au plus haut degré de puissance. Tnrgot succomba peu après ce lit de justice, où il paraissait avoir triomphé de tous les obstacles opposés à ses projets; et Necker, peu après ce compte rendu qui lui avait fait obtenir tant d'hommages.

Turgot mourut (18 mars, 1781) deux mois avant que Necker donnât sa démission; il n'avait que cinquante-quatre ans, et vivait dans la retraite, occupé des sciences et des lettres. On doit regretter que Necker, bien que très-inférieur à

et la fiscalité. Sans doute, Necker voulait dire qu'il faut améliorer les lois, les rendre protectrices de tous; mais, trop occupé de produire de ret'fel, il semble appeler le renversement des lois. Comment la liaute classe s'accommoda-t-elle mieux de pareils principes que de ceux de Tiu'got? La raison en est fort simple. Tel propriétaire noble craignait la rivalité du propriétaire roturier, et ne s'imaginait pas que le prolétaire voulût jamais lui disputer son rang.

* Le respect do ÎSecker pour l'opinion publique ne fui pas toujours le même. Peu d'années après son premier ministère, les assertions de Galonné contre lui ayant fait impression sur un certain nombre de personnes, il dit, dans sa réponse : « La partie du public de Paris dont la voix se fait le plus entendre, et qui prend goùl, depuis quelque temps, aux affaires de finance, ou qui se plaît du moins a en parler, a besoin encore de beaucoup de leçons.» Plus tard, son langage cbange davantage encore. « Je ne sais trop pourquoi, dil-il, l'opinion publique n'est plus à mes yeux ce qu'elle était. Le respect que je lui ai religieusement rendu s'est affaibli, quand je l'ai vue soumise aux artilices des médians, quand je l'ai vue trembler devant les bommes qu'autrefois elle eût fait paraître à son tribunal, pour les vouer à la boute, et les marquer du sceau de sa réprobation )) St(r l'administration de M. Necker, par lui-même. Préfice,

CLUGNY, .NEGKER, VEKGEiNiNES. '253

Turgot, à Machault, ait quitté radministralion; c'est ce qu'on reconnaît surtout en voyant les liommes qui lui ont succédé. Ce ministre savait que, pour diriger la France, il fallait gouverner dans l'inléi'èt général; et c'était beaucoup que de connaître une vérité si simple. Il réformait des abus, et pouvait prévenir des orages. Ses détracteurs ont souvent répété qu'il affaiblit l'autorilé royale. Necker faisait bénir le nom du roi : est-il un de ses successeurs à qui l'on puisse donner le même éloge?

Une faute grave dans laquelle l'entraîna son indomptable amour-propre, fut de ne pas chercher plus longtemps à se maintenir au pouvoir. Maurepas était près du terme de sa funeste carrière, et l'aurait bientôt délivré dn seul adversaire redoutable pour lui. Necker s'est plus d'une fois repenti d'avoir si brusquement envoyé sa démission; mais, dans son orgueil, il n'avait pas douté qu'on serait obligé de le rappeler, et qu'alors il aurait la toute puissance d'un homme qu'on avoue n'avoir pu remplacer. Il se trompait en croyant que son retour serait prompt; il ne prévoyait pas que, lorsqu'il reviendrait, la situation de l'État serait bien différenle, qu'il ne retrouverait plus les mêmes idées, la môme nation, et que les circonstances exigeraient des talens très supérieurs à ceux que demandait son premier ministère, le seul dont il était capable de soutenir le fardeau.

l'no flotte part ilii port do Toulon pour l'Amôriquo, sons le rommaiidoinent de d'Estaing. — Combat de la frégate la Belle-Poule. — U'Orvilliers et Keppel sortent, avec leurs flottes, de Brest et de Portsniouth; rombat d'Ouessanl. — Le résultat, à peu prés égal de part et d'autre, produit des effets opposés sur les deux nations. — Conduite du duc de Chartres. — Perles du commerce français mal protégé. — Fâcheux élal des Américains; constance de Washington. — Combat de Moniniouth. — D'Estaing se concerte avec Washington, pour chasser de Hhode- Island les Anglais. — La tempête endommage ses vaisseaux : il renonce au projet convenu; division entre les Français et les Américains. — Prise des îles de Saint-Pierre et de Miquelon par les Anglais; Bouille leur enlève l'île de la Dominique. — Tentative malheureuse ile d'Es- Uiing pour secourir Sainte-Lucie. — 11 s'empare de la Grenade. — 11 échoue dans son entreprise contre Savannah. — Succès des Français sur la côte d'Afrique. — Desastres aux Indes orientales. — Ordre donné pour faire traiter en allié le capitaine Cook. — Vergcnnes prévient les malheiu's que pouvaient entraîner en Europe les débals pour la succession de la IJavière. — L'Espagne déclare la guerre aux Anglais. — La descente en Angleterre paraît près de s'effectuer. — Les flottes alliées se promènent siu- l'Océan et ne donnent qu'un vain spectacle. — Combat de du Couëdic et de Farnier. — Situation de l'Amérique. — Neutralité armée des puissances du Nord. — L'Angleterre déclare la guerre à la Hollande. — Vues fausses de l'Espagne sur Gibraltar. — Bodney ravitaille cette place. — Ses combats contre Guichen aux Antilles. — Arrivée de Rochambeau, avec six mille Français, en Amérique. — L'attaque de New-York est résolue; elle ne peut s'effectuer. — Casiries et Ségur, devenus ministres, l'ont prendre au conseil les mesures nécessaires pour assurer les succès de la France. — L'amiral de Grasse conduit une flotte de Brest aux Antilles. — Prise de l'île de Ta-

GUERRR D'AMRRIOUR. 235

bago. — Wasliington Irace un plan pour chasser du Midi les Anglais. — Trahison d'Arnold. — Washington et Rochanibcau entrent en Virginie, et de Grasse ferme la retraite aux Anglais ; Cornwalis et son armée sont réduits à mettre bas les armes. — Suite de cette victoire décisive. — Conduite honteuse de Rodney à Saint-Eustache. — Combat de Doggers- Bank. — Attaque de l'ile de Minorque. — Prise du fort Saint-['hilippe. — Bouille et de Grasse prennent l'ile de Saint-Christophe ; deux fois Ilood, par son habileté, trompe de Grasse, qui lui est supérieur en forces. — Bataille du 12 avril. — Empressement manifesté en France pour réparer les pertes qui viennent d'être éprouvées. — Honneurs rendus à Hodney en Angleterre; conduite de l'amiral de Grasse, prisonnier à Londres. — Attaque formidable, mais inutile, contre Gibraltar. — Suffren aux Indes; obstacles qu'il surmonte. — Hydcr-Aly. — Suffren s'empare de Trinquemale. — Jl secourt Bussy, bloqué dans Gondelour; préliminaires de paix. — Changemens dans le ministère anglais. — Traités. — Divers sentimens qu'excite la paix. — Nouveaux services rendus par Washington; il se retire. — Retour de la Fayette; enthousiasme qu'il produit. — Ordre de Cincinnatus. — Conditions exigées par une ordonnance du roi pour être nommé officier.

Après la rupture entre le cabinet de Versailles el celuj de Saint-.lames, la marine française, que l'on croyait anéantie depuis les désastres de Louis XV, .sembla renaître comme par enchantement. C'était le fruit des efforts de Choiseul continués sous le règne de Louis XVL 11 existait, dans nos ports et dans ceux de l'Espagne, les moyens matériels de détruire la domination anglaise; mais un gouvernement à la tête duquel se trouvait Maurepas, et qui avait pour ministres Sartine et Montbarrey, ne pouvait conduire une guerre avec beaucoup d'habileté, ni même d'activité.

Une flotte de douze vaisseaux el de quatre frégales, sous le commandement du comte d'Estaing, partit de Toulon pour l'Amérique (15 avril, illS); une autre flotte, destinée à combattre sur l'océan européen, se forma dans le port de Brest; et l'ordre fut donné de réunir une armée sur nos cotes, afin d'opéi'cr tuie desconte en Angleterre. Mais aucune escadre ne fut envoyée à la défense de nos possessions dans les Indes orientales; les croisières suffisantes pour protéger notre coni-

'256 LIVHE 111.

merce ne furent point établies; et le gouvernement ne sut pas obtenir sans retard, en vertu du pacte de famille, le secours de l'Espagne.

L'amiral Keppel cliargé de surveiller la flotte de Brest, sortit de Portsmoulh avec une escadre, et fit sommer des frégates françaises qu'il voulait interroger, de se rendre sous la poupe de son vaisseau [17 juin). Chaudeau de la Clochetterie, qui commandait la Belle-Poule, refusa d'obéir, et répondit à un coup de canon par toute sa bordée; il combattit la frégate VArétliuse, en présence de deux vaisseaux anglais que le vent empêchait de fondre sur lui, et la frégate ennemie se retira presque démâtée. Louis XVI, en apprenant ([ue les Anglais avaient tiré le premier coup de canon, sentit son àme soulagée d'un grand poids; il lui sembla qu'on ne pouvait plus l'accuser d'être le provocateur de la guerre. Des récompenses furent données aux marins qui venaient d'ouvrir la campagne par une action de favorable augure.

Le comte d'Orvilliers sortit de Brest, le 8 juillet, avec une Hotte de trente-deux vaisseaux; et Keppel, qui était rentré à Porstmouth pour prendre des renforts, reparut le 9 sur l'Océan : sa flotte était de trente vaisseaux, avec une artillerie plus nombreuse que celle des Français. Les deux gouvernemens, les deux nations attendaient, avec une égale impatience, à quelle armée serait la première victoire. Le combat s'engagea non loin des îles d'Ouessant : la mer était couverte de vaisseaux sur un espace de trois lieues (27 juillet). 11 n'y eut point de victoire. La perte en hommes et les avaries des bàtimens, à peu près égales de part et d'autre, ne furent point considérables : les deux amiraux, cependant, rentrèrent dans leurs ports. Ce combat devait être regardé comme insignifiant, mais aucune des deux nations ne voulut le juger ainsi; et l'on peut voir combien étaient différentes leurs dispositions d'esprit et do caractère. Les .\nglais n'avaient pas été vainqueurs; ils s'indignèrent, et s'en prirent aux commandansde leur flotte:

Keppel et le contre-amiral Palisser furent traduits devant un conseil de guerre'. Les Français avaient soutenu l'effort de leurs rivaux; ils célébrèrent le combat comme un triomphe.

\x' duc de Chartres qui commandait une des escadres de la flotte, se rendit eu hàle à Versailles. 11 avait, dans le combal, montré cette gaieté insouciante du péril, naturelle aux Français; on citait ses bons mots pendant l'action. Il fut accueilli avec enthousiasme à l'Opéra; et pendant trois soirées, il y eut des illuminations autour du Palais-royal. Mais à peine était-il reparti pour Brest, que des bruits accusateurs circulèrent. L'opinion changea rapidement; on trouvait des gens persuadés que, durant le combat, le prince était caché cà fond de cale. Un bruit plus dangereux, parce qu'il était plus croyable, c'est que le duc de Chartres n'avait pas compris des signaux, et que lui seul avait empêché la victoire d'être complète. Le ])on se:is aurait suffi pour éclaircir les faits. Le duc de Cbartr('>, bien qu'il eût navigué sur une escadre d'évolutions, et qu'il eût fait une ou deux inspections sur les côtes, n'était pas un marin. Prince du sang, il commandait de nom sou escadre; mais un officier plein d'expérience et d'habileté, LamoKe- Picquet, placé près de lui, était le véritable conmiandant. Lamotte-Picquet était seul responsable; et sa réputation, justement acquise, ne fut jamais ternie; s'il n'avait pas vu des signaux, c'est qu'on ne pouvait pas les voir. Les calomnies dont le duc de Chartres fut l'objet à cette époque ont été funestes en l'aigrissant contre la cour, où déjà il était mal vu. Sa vie dissolue, ses mœurs cyniques, donnaient un juste éloignemeut pour lui au roi et à la reine. La Gazette de France, où l'on n'imprimait rien sans autorisation, ajouta des renseignemens à ceux qu'elle avait oiïerts d'abord sur la journée d'Ouessant, et contint une phrase qui parut confumer des bruits offeusans-. Le duc accusait la cour de l'insertion de cet article,

* Ils furent acquiUés.

* Voici cette phrase, dont on a lieaucoiip parlé : « Le comte fl'Orviliiers

(loiit. il fut vivomont l)lossé. Il remonta sur la flollo, qui sortit le mois suivant, mais qui n'eut point de nouvel engagement. Las d'un genre de vie si contraire à son goût pour les plaisirs, désespérant de remplacer son beau-père, le duc de Penthièvre, dans la chaige de grand amiral, dont il avait demandé la survivance, il résolut de changer de carrière, et fut nommé colonel-général des troupes légères ^ Comme il est assez étrange qu'on récompense un marin en le faisant passer dans la cavalerie, beaucoup de gens virent dans cette nomination une espèce d'insulte; leurs conjectures étaient fausses, le duc avait demandé la place qui lui ftit accordée.

Les riches convois que l'Angleterre attendait des Indes orientales, entrèrent dans ses ports, tandis que nos convois de Saint-Domingue et de la Martinique ne furent point secourus. Les pertes des négocians français, dans les commencemens de la guerre, furent évaluées à quarante-cinq millions. Des plaintes s'élevèrent de toutes nos villes de commerce, contre l'offensant et funeste dédain de la marine royale pour la marine marchande; et l'on citait, avec raison, le zèle que les marins anglais mettent à proléger le commerce*. Enfin, le gouvernement s'occupa des croisières avec plus de vigilance, et dimporlans services furent rendus par le chevalier de Fahri (1 par le comte de Kersaint.

La flotte de Toulon s'avançait avec lenteur vers le continent.

lit sifrnal d'arriver à l'escadre bloue ; le siprnal ne fut pas d'aljord aperçu, et lorsque l'intention du général fut connue de cette escadre, le mouvement ne pouvait plus être exécuté assez proniptenicnt pour avoir son effet, qui était de couper Tarrière-garde ennemie. » Supplément de la Gazette de France, du 17 août 1778.

* On disait, dans Paris, qu'il était colonel-général des têtes léf/ères.

- Colbert avait voulu nous inspirer ce zèle. Les instructions qu'il écrivit pour son fils , devenu son collaborateur , se terminent par ces mots : « Il faut que mon fils sente aussi vivement les désordres qui arriveront dans le commerce, et les pertes que feront le-; marchands, comme si elles étaient les siennes. >>

G L'EURE D'AMERIUUE. -iS'J

où il aurait été nécessaire de réveiller le couiage et l'activité (les Américains. La défaite de Biirgoyiie n'avait pas eu tous les résultats avantageux qu'on devait en espérer. Une partie des milices que Washington avait envoyées au général Gates, étaient venues le retrouver dans son sauvage quartier ti'liiver; mais sans lui donner assez de forces pour qu'il lui fut possible de quitter ses retranchemens. Durant le cruel hiver passé à Valley-Forge, Washington eut sans cesse à exercer son inlluence pour retenir sous leur drapeau des soldats en proie à la disette, exposés aux rigueurs du froid, la plupart sans souliei's, presque nus, assaillis par les maladies qu'engendrent la misère et les fatigues. Chaque jour il y en avait qui regagnaient leurs foyers; quelques-uns désertaient à l'ennemi. Beaucoup d'ofTiciers voulaieut être remplacés, ne pouvant plus pourvoir à leur dépense et à celle de leurs familles. L'ascendant que le général avait sur eux, l'affection qu'ils lui portaient, ne changeaient point cette résolution; il fallut obtenir que le congrès leur promît une demi-paie après la guerre. Presque tous les cultivateurs de la Pensylvanie aimaient mieux courir des dangers pour aller vendre leurs deiu'ées aux Anglais, que de les porter au camp de leurs compatriotes, où ils auraient reçu du papier qui perdait les trois ([uarts de sa valeur nominale. Le congrès ordonna que le prix de toutes les marchandises d'une utilité générale fût fixé, que dans chaque Etat le maximum en fût déterminé; mais il revint [iromptement sur celte fausse mesure, dont l'eftèt était de rendre la pénurie complète. Washington, investi d'une sorte de dictature, pour la seconde fois, limita i)ar sa sagesse le pouvoir tiès étendu et même arbitraire qui lui était confié; ses sentimeiis humains, généreux, se manifestèrent toujours. D'odieuses intrigues furent ourdies contre lui. Plusieurs hommes qui avaient ou qui feignaient un patriotisme ardent, quelques généraux envieux, l'accusèrent de faiblesse et d'incapacité^ des folliculaires l'outragèrent; le bruit se répandit qu'il donnait sa

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démission. Washiiigloii ne voiilul point dénienlir ce bruit avec éclat; il écrivit à un ami que jamais, pendant la guerre, il ne songerait à quitter son poste, bien qu'il eût le désir du repus, comme un voyaiieur fatigué.

Le congrès montrait aussi du calme et de la fermeté : il leçut des bills par lesquels les Anglais proposaient quelques moyens de pacilication; sa réponse fut de déclarer ennemi des États-Unis quiconque traiterait avec l'Angleterre, avant qu'elle eût reconnu l'indépendance et rappelé ses troupes. Cette noble réponse venait d'être publiée lorsqu'une frégate qui devançait la Hotte française apporta au congrès (i mai) les traités signés à Versailles. On vit bientôt ariiver des commissaires paciiicateurs (jue les bills annonçaient, et qui firent de grands elTorls pour réussir dans leur mission. L'Angleterre offrit de conclure une trêve, et de retirer ses troupes, si les Américains voulaient rompre leur traité avec la France. Un des commissaires, Jolmstone, avait défendu au parlement la cause des insurgens; il se présentait connue un de leurs admirateurs, incapable de proposer des conditions qui ne fussent pas bonorables pour eux ; mais il était porteur d'une somme très forte destinée à répandre la corru[)tion. Ceux des membres du congrès qu'il essaya de séduire rejetèrent ses offres avec indignation; et sa conduite Unit par inspirer un tel mépris, (|u"il fut obligé de ne plus signer les lettres (pi'écrivaient ses collègues. Les commissaires en parlant, après avoir complètement écboué, lancèrent un manifeste que Fox attaqua avec vébémence, et qu'inqirouvèrent tous les Anglais jaloux de leur gloire nationale. Ce manifeste atroce menaçait l'Amérique des plus liorribles fléaux que puisse enfanter la guerre. On voit avec douleur le congrès ordonner que lorsque les Anglais auront dévasté, incendié des babitations, on dévaste, on incendie les babitations des torys de la même contrée, et prescrire, sous le nom de représailles, un écbange de crimes.

L'amiral Byron était parti d'Angleterre avec treize vaisseaux

GUERRE D'AMERIQUE. 2il

(tour les l'éuiiir à ceux de l'amiral Howe, el pour prendre le touuuaudenieuL de la Hotte. A cette époijue, raduiiiiisiiaiiou de lu marine anglaise n'avait pas l'activité qu'on ])ourriiit lui supposer. Lorsque Keppel reçut des ordres, il ne trouva (pie six vaisseaux prêts à mettre à la voile; et Byron ne put a[)pareiller qu'un mois après le départ de la flotte de Toulon. Cette circonstance fut d'autant plus Jieureuse que d'Eslaing marcha très lentement; il fut contrarié par les vents; et d'ailleurs, ne doutant pas que les Anglais enverraient à sa poursuite, craignant d'exposer quelques-uns de ses vaisseaux à se sé|jarer de la flotte, pendant l'obscurité, il mettait en panne toutes les nuits. Si les Anglais avaient eu plus de célérilé, d'Estaing, eu arrivant, aurait probablement succombé sous les forces de Lîyron et de llovvc l'éunies.

Les oidres doimés à l'amiral liançais étaient (•on(;us avec sagesse : on l'envoyait surprendre, à l'emboucbure de la l)elaware, la Hotte de Howe inlerieure à la sienne; il devait, ]iar ses victoire^, donner une i^rande imindsion aux Américains, et vers la fin de l'automne, aller dans les Antilles pour enlever des iles à l'ennemi.

Dès que les Anglais connurent l'approche du comte d'Eslaing, ils évacuèrent Philadelphie, ))0ur éviter de se trouver entre la flotte française et les troujtes de Valley-Forge. Le général Clinton conduisit l'armée à New-York; il remplaçait le général Howe, à «pii le ministère britannique reprochait troji de circonspection et attribuait le peu de succès de la guerre. VA'ashington descendit de Valley- Forge pour troubler cette retraite; et le combat de Montmouth, où le succès fut balancé, aiuait été tout à l'avantage des Américains si un de leurs plus habiles généraux, Lee, n'eût pas enfreint les ordres de son chcl, qu'il haïssait par andution '.

* l.e congrès adressa des reinercîmens au ijénéralissliiie, cl un conseil de guerre suspendit Lee des fondions de générai, pendant un an.

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Lu flotte de l'amiral Howe avait suivi le mouvement de l'armée anglaise, et le comte d'Estaing ne la trouva plus eu arrivant dans les eaux de la Delaware (8 juillet). Il l'ut bientôt en vue de Sandy-Hook. où elle était mouillée; mais là il reconnut que plusieurs de ses vaisseaux n'étaient pas construits de manière à pouvoir entrer dans la baie, et il fut contraint de renoncer à Tattaque. En exécution de ses ordres, il avait fait connaître à Washington sou désir d'employer la flotte française à quelque entreprise qui pût donner une impulsion décisive aux armes américaines : un projet fut concerté pouichasser de Rhode-Island les Anglais.

D'après le plan convenu, d'Estaing força le passage de Newport; et le général Sullivan, à la tête de dix mille Américains, s'approcha de la place. L'amiral Howe, déjà renforcé par quelques vaisseaux de Byrou arrivés les premiei's, se présenta devant j\ew[)ort. D'Estaing, pour aller le combattre, passa avec une valeur brillante sous le feu de la place assiégée; mais une effroyable tempête dispersa les deux flottes. Le Languedoc, de 80 canons, monté par d'Estaing, eut ses mais et son gouvernail brisés; il ne lui restait plus que sept ou huit pièces d'artillerie, dont il put faire usage, lorsqu'il fut rencontré par la Henommée, vaisseau anglais de 50 canons, qui avait peu souftert et qui l'attaqua. Ce faible adversaire, rendu fort par la tempête, eût fini par s'emparer du vaisseau amiral, si, au point du jour, l'apparition de cpielques voiles françaises ne l'eût contraint à s'éloigner.

De retour au point qu'il avait quitté, d'Estaing annonça à Sullivan qu'il allait à Boston pour y faire réparer ses dommages. Aussitôt, les généraux américains lui représentèrent que les abandonner ainsi, ce serait renoncer à un succès assuré, que son départ jetterait le découragement dans les milices, et ferait douter aux États-Unis de la coopération de leur puissant allié. Sur les refus réitérés de l'amiral, ils se bornèrent à lui demander deux jours; et ils offraient de compenser

la lirièvelé dti temps par l'audace de leurs opératious. D'Eslaiiig persista à répondre qu'il avait ordre de sa cour de se rendre à Boston, si ses vaisseaux éprouvaient des avaries, ou s'il arrivait une flotte d'Angleterre, et que les deux cireoustances se trouvaient réunies'. Il est cependant diflicile de concevoir comment d'Estaing, lorsqu'il le pouvait sans danger, n'accorda pas aux assiégeans quelques jours qui pouvaient amener un résultat important, et prévenir les divisions qui éclatèrent : il fit voile pour Boston, et Sullivan se trouva forcé à la retraite. Les Américains exhalèrent des plaintes amères; les vieux ressentimens contre les Français se réveillèrent, il y eut des rixes sanglantes entre les matelots des deux nations; et d'Estaing, à Boston, se vit près de ne pouvoir obtenir les moyens de réparer ses vaisseaux. La joie que répandait l'arrivée de Gérard, ministre plénipotentiaire de la cour de France, fut presque éteinte par ces débats; et toutes les ressources conciliantes dont savait user Washington furent nécessaires pour calmer l'irritation des esprits.

L'amiral français, après avoir enfin l'éparé sa flotte, la conduisit aux Antilles, où divers événemens s'étaient déjà passés. Les Anglais nous avaient enlevé les'îles de Saint-Pierre et de Miquelon; îles fort petites, mais utiles pour les pêcheries : elles avaient été dévastées. Le vainqueur s'y conduisit avec barbarie; il traita les liabilans comme des instrumens de pèche, et les fit transporter en Angleterre. L'île de la Dominique était tombée, presque en même temps, au pouvoir des Français (7 septembre, 1778). Bouille, gouvernem- des îles du Vent, liomnic (le tète et d'activité, s'était porté sur cette île avec dixhuit cents hommes, et l'avait forcée à capituler. l\ nemontia

* Les ol'ficiers de la llotlc de d'Estaing furent d'avis d'aller à Boston. Les généraux américains prétendirent que ces officiers voulaient mettre obstacle aux succès de l'amiral, qu'en effet ils n'aimaient point. D'i^staing était ce qu'on appelait un inlrus ; il avait quitté les tr.iupes de terre pour entrer dana la marine, et n'avait pas passé par (nus les grades.