PRÉFACE

Ceux qui disent que l'histoire ne doit pas être écrite par les contempwains rendent, sans le savoir peutêtre, un bel hommage à la consciencieuse impartialité. En général, € est lorsqu'on est près des événemens qu'on a le plus de moyens pour les connaître. Le temps détruit beaucoup de preuves historiques ; et, s'il découvre quelques intrigues obscures, il abaisse un voile impénétrable sur un grand nombre de faits. Malheureusemeait, il est difiicile à Thomme qui juge les événemens contemporains d'échapper à l'influence des passions du moment ; et, pour apprendre la vérité, on préfère l'historien qui sera moins instruit, mais plus consciencieux : voilà ce que j'appelais un bel hommage à l'impartialité.

J'ai formé, en 18H, le projet d'écrire cette histoire ; et dès lors je me suis journellement occupé des recherches qu'elle rendait nécessaires. Je n'ai rien négligé de ce qui pouvait m'instruire des faits avec exactitude. Je suis resté constamment dans la situation d'esprit où se place un juré pour écouter les dé-, positions des témoins; et maintenant j'oserais, comme lui, prononcer la formule solennelle dont le verdict est accompagné.

Louis XIV établit la monarchie absolue. — Son règne prépare les moyens de renverser le despotisme. — littérature. -^ Industrie. — Grandeurs et misères de ce règne. -^ Le régent modifie le gouvernement de Louis^XIV. — Impiété, banqueroute, corruption. -^ Gommencemens de Louis XV. — Le cardinal de Fleury, ministre, l'éloigné des affaires. — Les courtisans le dépravent; ses maîtresses avilissent la France. — Humiliations au dehors. Guerres. Paix honteuses. — Choiseul. — Magistrature; révolution opérée par Maupeou. — Finances : impôts diirects. — Impôts indirects. — Machault. — Tcrray. — Administration ; pays d'élection, pays d'états. — Efforts successifs des ministres pour s'emparer de toute l'autorité. — PhHosophes; causes de leur grande influence. — Ijeurs écrits considérés sous le rapport politique. — Sous le rapport religieux. — Police de la librairie. — Les trois ordres : Clergé. — Noblesse. — Tiers état. — Situation dans laquelle le succès-' sour de Louis XV trouvera le royaume. — Le,Dauphin, fils de Louis XV. —■Le duc de Berri (Louis XVI); son éducation, son caractère. — Il épouse l'archiduchesse Marie-Antoinette. — Divers sentimcns qu'inspire l'arrivée de cette princesse. — Mort de Louis XV. — Principaux ministres à cette époque.

La monarchie féodale, abattue par les efibrts constans de la royauté, s'anéantit sous Louis XIV. Le prestige des fêtes et de la faveur attira les grands du fond de leurs châteaux à la cour : ils conservèrent les justices seigneuriales, les rentes, les corvées, les servitudes imposées à leurs vassaux; mais il ne leur fut plus permis d'inquiéter leur maître. Louis XIV fit passer dans sa domesticité les descendansdes hommes qui s'étaient montrés

4 INTIiODUCTJON.

si redoutables à ses aïeux. Ce n'était pas assez pour uu roi à qui son caractère et ]es souvenirs de la Fronde faisaient ambitionner un pouvoir sans limites. Les pays d*états perdirent leurs assemblées ou n*en conservèrent qu'un vain simulacre. Un grand nombre de places municipales, auxquelles nommaient les habitans des villes, furent transformées en charges et vendues par le fisc. La haute magistrature ne fut point épargnée. Louis XIV donna Tordre aux parlemens de transcrire ses édits sans disciission, sans délai, et leur permit seulement; s'ils croyaient quelques observations utiles, de les lui soumettre dans les huit jours qui suivraient Tenregistrement. La volonté du prince fut la loi; la monarchie devint absolue.

Les parlemens- n'auraient point trouvé d'appui, s'ils avaient osé résister. Le souvenir des troubles de la minorité du roi disposait les esprits à songer au repos bien plus qu'aux libertés publiques. La noblesse voyait avec satisfaction humiher la magistrature qui, tant de fois, avait "aidé les rois à lutter contre l'ambition féodale. Le clergé favorisait volontiers les accroissemens de l'autorité souveraine, espérant se les approprier en dominant le prince. Le tiers état aimait le pouvoir royal; il était accoutumé à le considérer comme un abri contre le pouvoir féodal, dont les rigueurs le touchaient de plus près. S'il regrettait la protection des parlemens en matière d'impôt, ses murmures étaient sans influence; il n'avait pas alors les lumières et les richesses qui, depuis, l'ont rendu si puissant.

La main qui venait d'établir le gouvernement absolu prépara les moyens de le renverser. Ambitieux de tous les genres de gloire, Louis XIV encouragea les lettres et l'industrie: c'était donner au tiers état ce qui lui manquait, c'était répandre les lumières et les richesses.

Celui qui, pour vanter les philosophes du dix-huitième siècle, dit qu'ils ont appris aux Français à penser, et celui qui, pour les accuser, prétend que, sous Louis XIV, les écrivains se bornaient à cultiver les lettres, sont également observateurs

îiNTHODUCTION. T»

inexacts. La plupart des écrivains célèbres du dix-septième siècle ont traité des questions importantes poiu* Tordre social. Bossuet soutient les libertés de Téglise gallicane; Pascal acère ses traits contre les jésuites; Fénelon est ami de la paix, de l'économie et des lois, sous un règne guerrier, prodigue et despotique. Les poètes eux-mêmes occupaient souvent de graves sujets les esprits. Molière, en attaquant Thypocrisie, fit voir que la littérature est une puissance : nous répétons encore les leçons que Racine fait donner, par Joad, au jeune roi des Juifs; et, pour qui sait lire Boileau, ses ouvrages sont pleins de philosophie*.

L'industrie doit plus encore que la littérature à Louis XIY. Les lettres étaient cultivées avant lui, l'impulsion leur était donnée; mais l'industrie manufacturière était tout à créer. Le^ fabriques, le commerce, furent protégés avec munificence; et le canal qui joint les deux mers suffirait pour immortaliser un règne. Louis XIV, qui n'avait pas toujours des idées justes de la gloire, eut cependant la supériorité d'esprit nécessaire pour juger quels rapports unissent les arts modestes à la grandeur du trône; il sut apprécier les vues de Colbert, et le chargea de les réaliser. Les détracteurs de ce digne ministre d'un grand roi oublient que, pour être juste envers lui, il faut mettre ses principes en parallèle avec l'inexpérience de son temps, non avec les lumières que deux siècles nous ont fait acquérir. Sa renommée sera durable; elle est moins le prix de tel ou tel de ses actes que de leur résultat général, et du zèle avec lequel il ap-

* S'il fut le législateur du Parnasse, c'est qu'il avait une haute raison ; et ce n'est pas seulement en littérature qu'il en a donné la preuve. Son jugement sur la noblesse, ses épigrammes contre les abus de l' Église, ses vers touchans sur les derniers devoirs rendus à Molière, ses vers plus courageux encore sur la proscription d'Arnaud, le factum qu'il écrivit lorsque le parlement était prêt d'interdire l'enseignement de la philo>ophie de Descartes, ce sont là des hommages à la vérité, des services rendus au bien public. On n'en a pas moins écrit, dans le dix-huitième siècle, que Boileau manquait de philosophie.

pela riittérét public sur des travaux jusqu^alors inconnus ou dédaignés.

Louis XIV avait établi pour lui-même un gouvernement que lui seul était capable de maintenir. Entouré de grands hommes qu'il savait intéresser à sa gloire, protecteur des lettres et des sciences, des beaux-arts et de l'industrie, guerrier longtemps heureux, magnifique dans ses fêles, romanesque dans ses erreurs galantes, Tiinposant Louis XIV semblait hé pour se faire obéir. Mais il léguait à ses successeurs un fardeau difficile à porter; déjà même il en ressentit le poids, et la fin de son règne fut déplorable. Son génie s'affaiblit, la tbrtune abandonna ses armes, les finances s'épuisèrent, la veuve de Scarron le domina, un cagotisme tracassier et cruel pénétra dans ses conseils et le re idit persécuteur ; un débordement dé misère inonda la France et poussa des fiots de pauvres jusqu'aux portes du château de Versailles. Ce long règne reâs^nble à une journée qui, pendant quelques heures, brillé d'une éditante Intnière, et dont la fin s*écoule dans les ténèbres.

Le monarque le plus absolu qu'ait jamais eu la France avait à peine fermé les yeux, que ses volontés furent méconnues. I^. testament de Louis XIV fut cassé par arrêt du parlement de Paris; et les niagistrats, si longtemps timides, silencieux, proclamèrent régent du royaume le duc d'Orléans, que le roi défunt avait nonuné simple chef d'uh conseil de régence (1715).

Le duc d'Orléans, pour s'assurer l'appui des magistrats, leur promit de s* aider de leurs sages remontrances *; il leur laissa reprendre le droit de discuter les édits, et de ne pas procéder à l'enregistrement, lorsqu'ils voudraient porter des représentations au pied du trône.

Ainsi le gouvernement de Louis XIV était déjà modifié. IjCS parlemens sortaient de leur nullité; ils recouvraient de puissans moyens pour défendre l'intérêt de l'État contre les ex-

' Paroles de son discours à la séance du parlement.

ces du pouvoir, comme aussi pour soutenir les prétentions qu'excite lesprit de corps. Observons cependant que ]a monarchie était encore bien près d*étre absolue. Si le roi, fatigué des remontrances, voulait y mettre un terme, il allait au parlement et faisait enregistrer ses édits en lit de justice. Les magistrats protestaient contre cet acte de violence : si le monaitpie s'irritait, il les envoyait en exil. Entre le gouvernement établi par Louis XIV et ce gouvernement modifié par le régent, la différence était donc analogue à celle qui existe entre obéir en silence, et obéir en exhalant des plaintes.

Jusqu'à quel point la résistance légale des parlemens pouvaitelle s'étendre? Le roi, lorsqu'il faisait enregistrer un édil, après avoir répondu à toutes les remontrances, commettait-il un acte arbitraire, ou ne faisait-il qu'user d'un droit légitime? La réponse à ces questions n'étant écrite dans aucune loi, l'érudition des ministres et celle des magistrats découvraient facilement des exemples différens, pour soutenir des théoi'ies opposées.

Un observateur devait pressentir que cet état de choses éprouverait quelque grand changement, et qu'un jour on verrait nos rois reprendre la puissance franchement absolue de Louis XIV, ou qu'on verrait leur pouvoir circonscrit dans des limites plus certaines.

La France, tourmentée, obérée par les guerres, les persécutions et le faste du règne qui venait de finir, avait, sous la régence, des plaies profondes à cicatriser. Il eût fallu qu'une piété tolérante remplaçât les raomeries dévotes et les machinations fanatiques, auxquelles on avait dû l'absurde persécution des jansénistes et l'horrible révocation de l'édit de Nantes. Il eût fallu que l'économie rétablît les finances épuisées par m\ roi qui laissait, à sa mort, des dettes exigibles pour sept cent quatre-vingt-cinq millions ^, et qui avait consommé d'avance

* La tolalité de la dette publique s'élevait à plus de deux milliards.

plus de. moitié des revenus de deux années. Mais le régent, insatiable de plaisirs, donna le signal de la débauche et de rimpiété. Le régent, enivré d'illusions, s'empara de la banque de Law, et commença les saturnales financières, dont le terme fut une monstrueuse banqueroute.

Le jeu sur les actions de la banque, les gains et les pertes qui se succédaient avec une incroyable rapidité, donnèrent aux esprits une activité toute nouvelle. On vit combien Tadministration publique peut avoir d'influence sur les fortunes particulières. Dans Paris, et jusque dans les provinces, on s'entretint avec chaleur de banque et d'administration, de finances et de gouvernement.

A la vivacité des discussions, on dut pressentir que bientôt les écrivains exerceraient un véritable pouvoir. Regrettons que le goût de ces discussions utiles se soit répandu dans des jours de licence et d'agiotage, dans des temps où les scandales jusqu'alors connus étaient surpassés par le régent, par ses favoris, par son précepteur Dubois, élevé au ministère et au cardinalat. Il est deux écoles pour les écrivains réformateurs. Dans l'une, l'amour du bien conduit, par de longues observations, à la découverte de quelques vérités et leur prête un noble langage. Dans l'autre, l'amour du bruit invite à des recherches rapides dont les résultats, souvent dangereux, sont parfois exprimés avec cynisme. L'exemple des écrivains du siècle précédent recommandait la première; l'esprit de la régence favorisait la seconde. L'influence de ces deux écoles est remarquable dans plusieurs productions célèbres du dixhuilième siècle, où se trouvent réunies des idées vraies et des idées qui heurtent toutes les lois de la morale.

Louis XV ajouta ses désordres à ceux qu'il devait réparer; et cependant ses qualités auraient pu le rendre digne d'être aimé. Il était doux, spirituel, son jugement ne manquait point de justesse. L'affection qu'il conserva pendant plusieurs années pour la reine semblait promettre qu'il donnerait l'exemple des

mœars et qu*il s*occuperait du bonheur public. Sa faiblesse rendit ses qualités inutiles et l'avilit jusqu*à le faire descendre aux plus ignobles turpitudes.

Une accusation terrible pèse sur le cardinal de Fleury, et Ton ne peut en être distrait par les justes éloges donnés à son administration économe et pacifique. Deveïiu premier ministre du jeune roi, dont il avait été précepteur, appelé à diriger rÉtat, dans un âge oii l'homme a besoin de repos ^, on croirait que la seule occupation capable de l'intéresser encore fut celle d'instruire son élève à régner. Non : jaloux d'exercer le pouvoir, de le posséder seul, ce vieiUard trahit son roi, en mettant ses soins à nourrir en lui une timidité fatale et à l'éloigner des affaires. On a dit, mais sans preuve suffisante, que, pour mieux atteindre son but, il avait eu recours au plus honteux moyen. La raison se refuse à croire qu'il soit allé jusqu'à devenir secrètement le complice d'un Richelieu et d'autres courtisans, qui s'étudièrent à faire germer des vices dans Tâme de leur maître. Ces courtisans profitèrent des ennuis que la dévotion rigide et minutieuse de la reine donnait à son époux, pour l'éloigner d'elle et pour le dominer. Plus d'une fois Louis XV ressentit des mouvements de fierté et rougit de laisser exercer sa puissance; mais sa faiblesse l'entrdnait. Ceux qui voulurent le maîtriser, en éveillant ses sens, l'avaient bien jugé. On le vit se précipiter d'excès en excès, qui fmirent par lui rendre étrangers le sentiment du bien public et celui del'hoaneur. Les Français n'étaient pas accoutumés à demander des mœurs sévères à leurs rois; mais un scandale tout nouveau les révolta quand ils virent madame de Pompadour tenir les rênes de rÉtat, faire et défaire les ministres, choisir les généraux, diriger la guerre, ordonner la paix, recevoir les ambassadeurs, et dilapider la fortune pubUque. On croyait que cette femme, on perdant ses charmes , perdrait aussi la puissance ; mais

' U avait soixante-treize ans.

iO . INTRODUCTION.

madame de Pompâdour vieillie était encore nécessaire à Louis XV; elle le disp^isait de régner. Pour mieux s'assurer le pouvoir, elle résolut de se rendre utile, par de nouvelles complaisances, aux plaisirs du monarque; mais, craignant de se donner une rivale, elle acheva de le plonger dans les excès du libertinage ^ C'est par ses ordres que s'ouvrit le Parc atuc cerfs, espèce de lubrique prison, peuplée de jeunes filles, les unes achetées à de Coupables parens , les autres arrachées a leurs familles désespérées.

Des pamphlets grossiers révélaient au public les voluptés royales; et des vérités dégoûtantes le disposaient à croire les plus odieuses calomnies. La police ayant donné l'ordre d'arrêter les mendians, quelques-uns de ses agens enlevèrent des enfans d'ouvriers, dont ils espéraient faire payer la rançon à leurs mères. Cet attentat fit éclater un violent tumulte. Le bruit se répandit que le roi, pour ranimer ses forces épuisées, prenait des bains de sang humain, et que telle était la cause de l'enlèvement des enfans. Beaucoup de gens ajoutèrent foi à ce bruit, non moins absurde qu'atroce. C'est après cet événement que la garde de Paris, qui jusqu'alors (1750) avait été composée de bourgeois sans uniforme, fut mise sur le pied militaire, et que plusieurs casernes furent construites, afin que les gardes françaises et les gardes suisses tinssent la capitale en respect. Louis XY ne voulait plus entrer dans Paris; le chemin, connu sous le nom de Chemin de la Révolte, fut tracé pour aller de Versailles à Saint-Denis : une haine réciproque séparait le prince et les sujets.

Après madame de Pompadoiu*, la honte de son règne devait encore être surpassée. Il n'existait pas de femme plus avilie que la nouvelle et dernière favorite du roi; un du Barry, qui donnait à jouer, l'avait prise dans un lieu public de prostitu-

' Louis XV n'y était que trop disposé : ii avait pris des goûts ignobles; il aimait à faire la cuisine dans ses petits apparteinens ; il buvait avec excès, souvent jusqu'à tomber au dernier degré de l'ivresse.

lion, pour faire les Iiomieurs de sa inaiiïau. Les ageiis de déinudies et ceux qui les employaient comptèrent sur Tart de cet être impur, sur sou langage obscène/ effronté, pour damer quelque émotion au monarque blasé : elle ravit ses sens. On osa la présenter à la cour, le maréchal de Richelieu se fit son chevalier. Pour la présenter, on avait besoin de lui trouver un nom; il se rencontra un homme assez vil pour l'épouser. C'était le comte du Barry, frère de celui dont elle avait été la maîtresse. Quelque accoutumés que fussent à tous les genres de scandale les couilisans et leurs femmes, ils répugnaient à s'approcher d'une favorite si dégradée; toutefois l'exemple offert par les plus éhontés fut bientôt suivi. Des miiiistres, des généraux, des magistrats, des évéques, briguèrent la faveur de celle qui mettait le comble au déshonneur de leur maître.

Je ne suis point Tordre historique; je trace un tableau destiné à fiiire connaître l'état dans lequel Louis XV laissa la France à sou successeur. Nous venons de la voir avilie au dedans, nous la verrons humiliée au dehors.

Les premiers actes de la p<^tique du cabinet de Versailles avaient été cependant couronnés de succès. Si l'on vit échouer la tentative, faible et mal soutenue, dont le but était de rendre le trône de Pologne à Stanislas Leczinski, beau-père de Louis XV, ce fut un ample dédommagement que la réunion de la Lorraine à la France par le traité de Vienne. Les avantages d'une possession si belle ne permettent point d'adresser des reproches au cardinal de Fleury : il ménagea le sang et l'argent des Français, et sa diplomatie fut habile.

La mort de l'empereur Charles VI fit éclater, cinq ans après (1740), mie guerre générale en Europe, guerre injuste, entreprise pour dépouiUer Marie-Thérèse de l'héritage de son père. Le cardinal de Fleury s'y (^posait; il rappelait un engagement formel j^s avec l'empereur à la paix de Vienne, il invoquait la morale et l'honneur; mais le comte de Belle-Isle entraîna Louis XV, en l'assurant qu'il touchait au moment de

12 INTBODUCTION.

recueillir le fruit du sy4èvie adopté, depuis plus d'un siècle, pour abaisser la maison d'Autriche. Louis XV soutint Fi*é<léric II qui s'empara delà àSilésie, et Télecteur de Bavière qui se crut empereur; tandis que les Anglais, fidèles à leur rivalité contre la France, secoururoit l'impératrice. Cette guerre traînait en longueur et consumait nos armées. Le ministère qui remplaça le cardinal de Fleurj', mort âgé de plus de quatrevingt-neuf ans, voulut tenter de nouveaux efforts, et le génie du maréchal de Saxe promettait des victoires. La duchesse de Châteauroux, qui, la première, domina Louis XV, douée d'une imagination vive, rêvait la gloire de son amant; fière de songer qu'elle paraîtrait à côté du roi dans les camps, elle résolut de lui inspirer le désir d'animer ses soldats par sa présence. Louis XV, dans sa faiblesse, était susceptible de céder à une impulsion généreuse, et il annonça son départ pour l'armée de Flandre. Les forces militaires ne furent pas distribuées avec prudence; le ministère s'occupait, avant tout, d'assurer la victoire sur le point où paraîtrait le monarque; l'armée de Flandre fut portée au double de celle des Autrichiens, et l'Alsace était dégarnie. Dès que le roi fut arrivé, on prit Menin en sa présence, et l'on se hâta de lui faire entendre un Te Deum auquel assista sa maîtresse. Les succès continuaient avec rapidité, lorsqu'on apprit que le prince Charles, à la tête d'une armée autrichienne, avait passé le Rhin et pénétrait en Alsace. Aussitôt madame de Châteauroux fait entendre à son amant les mots d'honneur et de gloire; le roi part pour les provinces menacées et tombe malade à Metz. Sa vie fut en danger. Il informa de sa situation le maréchal de Noailles, qu'on opposait au prince Charles, et dit ces nobles paroles : « Écrivez-lui que, pendant qu'on portait Louis XIII au tombeau, le prince de Condé gagnait une bataille. » La reine se rendit précipitamment à Metz; il la revit avec émotion, il la pria de lui pardonner ses erreurs. Les alarmes et les vœux de la France furent sincères. A Paris et dans les provinces, une foule de

personnes remplissaient les églises el demanduienl avec 1erveur la conservation d'un roi regardé comme victime des fatigues de la guerre et du dévouement à l'honneur français. A la vue d*un concours si touchant, il était naturel de dire que Louis XV était bien aimé; et ces mots se transformèrent en un glorieux surnom que, plus tard, on cessa de prononcer» pour n'être pas accusé d'une sanglante ironie.

La journée de Fontenoi, celles de Raucoux, de Coin*, de Laufeld, prouvèr^t la supériorité de nos armes. L'invasion des Pays-Bas et plusieurs succès en Hollande, garans d'autres succès, donnaient à la France le droit de commander la paix. La marine anglaise avait remporté des victoires, mais nous avions conquis Télectorat de Hanovre, lie cabinet de Versailles, pour s'assurer de grands avantages, n'aurait eu besoin que de montrer moins de précipitation et plus de dignité. Mais madame de Pompadour était alors la favorite ; elle s'ennuyait (l'être éloignée de son amant ou d'aller le voir à l'année. Les coiutisans étaient importunés des triomphes du maréchal de Saxe. Le roi se sentait las de faire violence à son amour du repos; il voulait la paix à tout prix, il la sollicitait, il offrait sans cesse d'abandonner, de restituer tout ce qu'il tenait de la victoire. Ses adulateurs vantaient sa modération ; et les étrangers souriaient de sa faiblesse, sans se hâter d'en profiter. Leurs diplomates furent longtemps à chercher quel piège pouvaient cacher des offres si extraordinaires, et ce fut avec étonnement qu'ils signèrent enfin le traité d'Aix-la-Chapelle (i748).

Le cabinet de Saint-James renouvela l'indigne stipulation qui nous avait forcés, dans les revers de Louis XIV, à démolir les fortifications de Dunkerque, à combler le port, à souffrir que des commissaires anglais fussent établis dans cette ville, afin de s'assurer que nous n'avions pas la mauvaise foi de violer le traité ; et, pour que rien ne manquât à l'opprobre de cette clause, les commissaires étaient payés par la France.

Pendant la guerre, le prince Charles Edouard s'était jeté en

Ecosse ; nos ministres lui avaient donné de faibles secours qui ne pouvaient assurei* le succès de sa cause et qui devaient irriter les Anglais. Ceux-ci demandèrent son expulsion de France; ik avaient le droit d'en faire une condition du traité ; et Ton ne prenait plus à Paris d'intérêt à ce prince, depuis qu'on le voyait se livrer aux plaisirs avec une odieuse légèreté, tandis que, dans sa patrie , le sang de ses défenseurs coulait sur l'échafaud. Mais l'insigne maladresse des agens de l'autorité fit un grand tort à la cour de Versailles. Charles Edouard fut arrêté à l'Opéra, pour être conduit à la frontière. L'excessive faiblesse du gouvernement était connue; les Parisiens s'imaginèrent que l'Angleterre avait exigé que l'arrestation se fit publiquement, dans une fête, pour insulter à l'honneur français ; et partout on demandait, ea rougissant d'indignation, de quel droit le ministère anglais faisait la police dans Paris.

Pendant huit années de paix, le gouvernement britannique donna un grand développement à sa marine; et il voulut en profiter pour accroître ses possessions lointaines. Les Anglais, interprétant une clause du traité d'Utrecht, firent des réclamations relatives aux frontières du Canada : on négociait ; ils commencèrent les hostilités et nous enlevèrent trois cents bâtimens. La difficulté de soutenir une guerre maritime, avec des foroes très-inférieures à celles de nos rivaux, imposait à la cour de Versailles l'obligation de ne pas augmenter nos embarras militaii-es et financiers, en prenant part aux querelles des puissances du continent. Une complication déploraUe vint cependant aggraver notre situation. Marie-Thérèse brûlait de recouvrer la Silésie; elle avait, contre la Prusse, le secours de la Russie, de la Pologne et de la Suède, mais elle ambitionnait surtout l'appui de la France : elle mit dans sa négociation autant d'adresse qu'elle avait, dans d'autres circonstances, déployé de force d'âme. La fière Marie-Thérèse s'imposa la contrainte de cajoler madame de Pompadour ; et celle-ci fut enivrée par les lettres oA l'impératrice l'appelait son amie. Louis XV, qui» peu d'années aupa*

ravaiit, avait TÎolé aes promessijs à Charles Vl, pour suivre le système d'abaisser la maison d'Autriche, laissa détruire ce système par sa maîtresse, qui paya des flatteries avec le sang français. L'âilîance autrichienne fut signée. Durant cette guerre, si tristimient célèbre sons le nom de guerre de sept ans, les armées françaises prouvèrent qu'elles n'avaient point perdu leur Toienr. Le maréchal de Richelieu à Minorque, le maréchal d'Estrées à la bataille d'Hastembeck, le prince de Condé opposé au duc de Brunswick, et surtout le maréchal de Broglie, remportèrent des victoires. Cependant la guerre, follement entreprise et follement conduite par madame dé Pompadour, fut désastreuse. Les militaires qui se montraient les plus empressés courtisans de cette fename étaient à ses yeux les meilleurs généraux. Le maréchal de Broglie et le prince de Soubise élevaient l'un contre l'autre des accusations. De Broglie avait des talens que secondait la fortune, il était cher à l'armée, aux Français; il fut exilé. Soubise, d'une incapacité reconnue et chargé du poids de la défaite de Rosbach, descendit, à son retour, dans un château de la favorite, et fut conduit par elle à Choisy, pour y souper avec Louis XV *.

La guerre nous devint plus fatale encore sur mer que sur terre. Pour obtenir la paix (1763), une colonie peuplée de Français, le Canada, fut abandonné aux Anglais : nous perdîmes des possessions en Amérique, en Afrique, en Asie; il fallut détruire les fortifications de Dunkerque, relevées pendant la guerre; il fallut recevoir encore les commissaires de la Grande- Bretagne. Une seule igncmiinie nous manqua : c'est à tort qu'on

* Lie jour où l'on connut dans Paris l'exil du maréchal de Broglie, le Théàlrc-Français donnait Tancréde; les spectateurs applaudirent avec fureur ces vers :

« Un héros qu'on opprime attendrit tous les cœurs. •

« On dépouille Tancréde, on Toutrage, on Texile; « C*est le sort d*un héros d'être persécuté. »

De piquantes épigrammes furent lancées contre le prince de Soubise.

16 JKTBODlCnON.

a prétendu qu'un article secret du traité limitait le. nombre de vaisseaux que pourrait entretenir la France.

Pendant la guerre de sept ans, il se développa dans le public, contre la cour, une opposition toute nouvelle. Les salons de Paris entendaient de perpétuels éloges du roi de Prusse ; on parlait de lui avec un tel enthousiasme, qu'on semblait faire des vœux pour le succès de ses armes. Dans les désastres de Louis XIV, les Français cherchaient à pallier les fautes de leur monarque, ils attribuaient ses revers à l'inconstance de la fortime, et sauvaient ainsi l'homieur national : sous Louis XV, on ne trouva plus d'autre moyen pour conserver cet honneur, que de rendre le roi, la favorite, seuls responsables des malheurs publics et de séparer la nation de la cour. Ce n'est point la légèreté française, c'est la dégradation du gouvernement qu'il faut accuser de ce changement des esprits. On peut s'identifier avec ]un roi tel que Louis XIV, alors même qu'il dit ces paroles étranges : LÈtat, c'est moi; mais, quand la maîtresse d'un prince semble près de les prononcer, qui pourrait subir la honte de les entendre?

L'abbé de Remis ^ avait, sans l'approuver, signé l'alliance avec l'Autriche. Quand on vit les calamités que la guerre entraînait, ce ministre voulut y mettre un terme ; mais à peine eut-il laissé voir son dessein, qu'il perdit la faveur de madame de Pompadour : il donna sa démission ; c'est un des traits honorables de sa vie. La favorite le remplaça par le comte de Stainville *, dont le système politique était d'accord avec l'intérêt de l'Autriche, et dont la fierté répugnait à traiter de la paix dans des circonstances si défavorables. Le nouveau ministre tenta de rappeler la fortune sous nos drapeaux : il réprima des abus funestes à la discipline de l'armée ; il fit signer le pacte de famille, dont l'idée lui appartenait, et qui établissait une alliance entre tous les princes régnans de la maison de Bourbon ;

* Depuis cardinal.

* Bientôt après duc de Ghoiseul.

cependani, malgré ses efforts, il sévit contraint de subir la paix de 1765. Son vœu fut dès lors d'en effacer la lionte. Puissant près de madame de Pompadour par le plus sûr moyen de dominer une £MDme, principal ministre sans en avoir le titre, il s'appliqua constamment à relever les forces du royaume. Les trottbles qu'il vit naître dans les colonies anglaises de TAmérique du Nord (1765) hâtaient ses préparatifs; et, quand il sortit du ministère, les réformes effectuées itans l'armée, l'état de la flotte qui se composait de soixante-quatre vaisseaux et de cinquante frégates ou corvettes, attestaient sa vigilance^. Sans être au rang des grands ministres, Ghoiscul avait des talens, de l'activité, un sentiment vif de l'honneur français ; et ^n renvoi, dont je parlerai plus tard, fut un malheur ajouté à beaucoup d'autres.

La dernière humiliation que Louis XV reçut des étrangers fut le partage de la Pologne, qu'il ne connut qu'après l'événement, et dont la France resta spectatrice immobile. L'affront de n'être compté pour rien en Europe émut Louis XY. « Ah! dit-il, si Ghoiseul eût été ici, les choses se seraient passées d'une autre manière ; » puis il alla oublier la France et l'Europe, dans les orgies de ses petits appartemens.

* Nous Yerrons qu'après lui il existait encore d'incroyables abus dans l'armée; cependant il en avait supprimé de très-graves. Les capitaine^ étaient chargés de la solde et de l'entretien de leurs compagnies, moyennant une somme que le gouvernement leur accordait. Il en résultait que souvent une compagnie était incomplète; l'officier qui la commandait gardait une partie de la solde et faisait voir à l'inspecteur de prétendus soldats, payés pour figurer à la revue. Les fournitures donnaient lieu à des ^ gains de plus d'un genre. Un oITicier de cavalerie ménageait souvent, d'une manière fort préjudiciable au service, les chevaux qu'il payait. Ghoiseul réduisit les capitaines à des appointemens, et chaque régiment eut un quartier-maître chargé de la comptabilité.

An moment d'une guerre, on levait de nouveaux corps, et ''il fallait longtemps pour les exercer. Choiseul organisa l'armée de manière à avoir des cadres, où entrèrent les recrues, qui se trouvèrent ainsi formée plus tùt, et sans qu'il fût l>e8oin d'augmenter le nombre des officiers.

C'est lorsque la honteuse issue de nos guerres, et la scandaleuse élévation de madaine du Barry, laissaient à la couronne si peu de cet éclat qui la rendait imposante sous le règne précédent, que Louis XY frappa ou laissa frapper le coup le plus violent qu'on eût encore porté à la magistrature. J'ai dit que le mode de gouvernement ne pouvait être dunible, et que les faibles limites du pouvoir royal seraient un jour ou fortifiées ou franchies. Nous allons voir une des solutions du problème qu'il s'agissait de résoudre. Jusqu'à présent j'ai rejeté les détails, les développemens ; ils deviennent ici nécessaires, j'écris l'introduction d'une histoire dont l'objet principal est la législation française.

Le régent avait à peine rétabli les magistrats dans leurs droits, qu'il éprouva leur résistance et déploya contre eux l'autorité : il tint un lit de justice (1718), il fit même arrêter un président et deux conseillers ; et bientôt il exila le parlement en corps S ce qui était sans exemple. La lulte entre l'autorité royale et la magistrature fut incessamment renaissante sons iiOuis XY; et l'on a dit, non sans justesse, que son règne fut celui des lits de justice et des lettres de cachet. Les trois causes principales de Tagitatiou des parlemens étaient les impôts, les pré* tentions du clergé, et le désir d'acx^roitre les prérogatives de la magistrature. Sous le rapport des impôts, on ne peut accuser le parlement de Paris d'avoir déployé un zèle trop ardent ; il y aurait plutôt à lui reprocher des momens de faiblesse, où ses devoirs cédèrent à des considérations d'intérêt particulier*. On remarque plus de fermeté dans quelques prlemens de province, et dans la cour des aides que présidait Malesherbes. Les opinions uUramontaines éprouvaient une vive et constante opposition de la part du parlement; mais il n'eut pas toujours assez de dignité dans ces querelles qui troublaient le repos des familles; souvent les magistrats se montraient entêtés, tracas-

* APonloise(1720).

* Notamment sous ractmmistration du contrôleur général de l'Averdy

J^'TR0DUCT10N. 19

siers, et parlaient moins en défenseurs impassibles des lois qu'en soutiens colériques du parti janséniste. Enfin, dans ses débats arec la cour, le parlement défendait les intérêts de la France, mais moins que les siens propres; et toujours Fesprit de corps fut son premier mobile. Ni le roi ni le parlement n'examinaient, avec maturité, dans quelles limites il faudrait agir pour assurer le bien public ; et des deui côtés la pensée dominante était d'exercer le plus grand pouvoir, sans contradiction et sans obstacle.

Les edurtisans et les msdtresses s'indignaient que des gens de robe osassent résister aux Tdontés du roi. Louis XV était environné d'une atmosphère antiparlementaire, et délestait chaque jour davantage une opposition qui le troublait dans ses plaisirs et fatiguait son indolence. Tous les moyens furent épuisés, sous son règne, pour soumettre les parlemens. Le conseil cassait leurs arrêts ; on tetiait des lits de justice; on recourait aux arrestations, aiix exils ; on essayait d'affaiblir la magistrature, tantôt en diminuant le nombre de ses membres, tantôt en restreignant son autorité. Lorsque le parlement de Paris déclara, en 4753, qu'il cessait de rendre la justice, on alla jusqu'à revêtir du pouvoir de juger une chambi'e royale composée de conseillers d'État et de maîtres des requêtes. Le roi se montrait sévère, puis se lassait d'exercer des rigueurs qu'une foule de réclamations rendait embarrassantes. Les magistrats, en reprenant leurs fonctions, n'étaient pas moins disposés à la résistance qu'avant les épreuves dont ils venaient de triompher ; on voyait même leur ambition s'accroître. Les parlemens élevèrent, ert 1756, la prétention de n'être qu'un seul corps, divisé en plusieurs classes. Le chancelier de l'Ho^pital avait, en effet, appelé ces compagnies, classes du parlement ; mais aucune loi, aucun usage ne les autorisait à réunir leurs forces par une association capable de rendre leur puissance colossale. Ces corps oubliaient combien leurs droits étaient incertains, et se persuadaient trop facilement qu'ils représentaient la nation. Leur prêtenlion effraya la cour, et le roi fit enregis-

Irer, en lit de justice, plusieurs édits dont l'exécution eût restreint leur pouvoir dans des limites fort étroites ^. Le parlement de Paris répondit par cent quatre-vingts démissions : on aurait dû croire que ce corps était dissous; mais Torage qui grondait sur sa tête ne fiit pas plus durable que les autres. Le parti ultramontain avait contribué aux résolutions violentes du gouvernement. Peu d'années après, la magistrature encouragée par un ministre, le duc de Choiseul, prouva sa force par ia suppression des jésuites (1762) ; il leur fut ensuite ordonné de sortir du royaume ou d'abjurei; leur institut (1764). Les parlemens avaient alors une grande autorité : étroitement unis, ils persistaient à se nommer classes du parlement du royaume; ils luttaient entre eux de zèle pour soutenir leurs droits et pour accroître leurs privilèges. Louis XV, dans une séance royale (1 766), leur interdit l'association qu'ils prétendaient former, et proclama ces maximes : Nous ne tenons notre couronne que de Dieu. . . Au roi seul appartient la puissance législative, sans dépendance et sans partage. De tous ces faits il résulte que le roi voulait imposer aux parlemens, à la France, la monarchie absolue, et que les parlemens, avec des idées plus ou moins vagues sur le but de leurs efforts, tendaient à établir une monarchie aristocratique, dans laquelle ils auraient tenu le roi et la nation eu tutelle. Les deux puissances persévéraient dans leurs desseins, lorsque Maupeou, premier président du parlement de Paris, fut élevé aux fonctions de chancelier (1 7 68) . Audacieux et souple , Maupeou était capable de prendre des résolutions hasardeuses , et d'en assurer le succès par une fermeté inébranlable , unie à la finesse qu'exigent les détours de

^ D'après les dispositions nouvelles, les édits devaient être enregistrés aussitôt après la réponse du roi aux remontrances; les assemblées des cbnnibres ne pouvaient avoir lieu sans l'autorisation de la grand'chambrc; et les magistrats n'auraient voix délibérative dans ces assemblées qu'après dix ans de service; deux chambres d'enquêtes, où se trouvaient les conseillers les plus jeunes et les plus ardents, étaient supprimées, etc.

l'intrigue. Plein d'ambition, aucune complaisance ne lui l'épugnait pour s'élever ou se maintenir au pouvoir. Intrépide courtisan, il imagina une prétendue parenté avec les du Barry, afin d'appeler ma cousine la vile favorite ; il prostituait la simarre à la toilette de cette femme, et, se ménageant une autre protectrice, il alla plusieurs fois à Saint-Denis communier en présence de madame. Louise , fille de Louis XV, qui s'était faite carmélite. 11 y avait de la dureté dans son caractère et de la mollesse dans ses goûts; rien n'annonçait autour de lui l'austéritè d'un chef de la justice, l'élégance la plus recherchée brillait dans ses appartemens. Homme d'esprit, il avait le travail facile : une santé faible ne nuisait point à son activité ; il était sobre, et ses mœurs étaient exemptes de scandale.

Maiipeou, premier président, avait montré du caractère dans un exil de sa compagnie; mais bientôt, préférant la route de la fortune à celle qu'il venait de suivre, il avait encouru le mépris de ses collègues. Le parlement le regardait comme un homme vendu à la cour et l'accusait assez hautement d'infidélité dans la manière de recueillir les voix. Le désir de la vengeance fermentait avec l'ambition dans son âme ; il avait résolu d'humilier, de soumettre la magistrature; et des circonstances, dont il s'empara, vinrent le seconder.

La Chalotais, procureur général au parlement de Rennes, après la chute des jésuites qu'il avait vivement poursuivis, embrassa la défense de certains droits contestés par le ministère à la Bretagne. Ses efforts n'obtenant pas de sucx^ès, il donna sa démission, et plusieurs magistrats suivirent son exemple. Le duc d'AiguiHon , qui commandait la province , excité par sa haine coatre l'adversaire des jésuites, dont il était zélé partisan, accusa d'un complot contre l'autorité royale les magistrats démissionnaires et les fît airêter militairement. On les crut près d'être envoyés à Téchafaud par une commission que nomma le roi ; mais leur innocence fut reconnue. Le duc d'Aiguillon était hautain, violent à tel point, que Louis XV se

22 nmimuGTioN.

vit chXigé de le rappeler pour faire cesser ragitation et les rourmiires. Le duc alors fut accusé au parlement de Rennes d'avoir employé des manœuvres criminelles pour tenter de perdre les magistrats arrêtés par ses ordres. Ce procès fîit évoqué au parlement de Paris, ou siégeaient les pairs, et qni seul pouvait juger uu membre de la pairie. Louis XV, cherchant des distractions à l'ennui , eut la fantaisie d'assister anx audiences, et le parlement se transporta à Versailles ^. Le chancelier, dans un discours d'ouverture (4 avril 4770), fit sentir l'importance d'une pareille cause : il fatU^ dit^il, laver la pairie des crimes d'un pair eu un pair des crimes qui lui sont imputés. Le roi, par sa présence, ne voulait nullement gêner la liberté des délibérations; il entendit avec intérêt les magistrats s'exprimer d'un ton cahne , en hommes qni cherchent la vérité, pour rendre la justice. Le duc d'Aiguillon conçut bientôt des craintes sérieuses snr les suites que pourrait avoir une affaire si grave : il était l'amant de machune du Barry; tous deux s'entendirent avec Maupeou, qui saisit cette occasion d'insulter la magistrature en se jouant des lois.

Tout à coup on annonce un lit de justice; le roi signifie qu'il arrête la procédure et qu'il imposç silence à toutes les parties. Le soir même, donnant an duc d'Aiguillon des marques de faveur, il le fait souper avec lui et le nomme du voyage do Marly. Le parlement déclare que le cours de la justice ne peut être interrompu et rend un arrêt qui suspend le duc d'Aiguillon des fonctions de {mir, jusqu'à ce qu'il ait été lavé, par un jugement, des accusations qui entachent son honneur. Le chancelier fait casser cet arrêt par le conseil, et, prodigue de la majesté royale, il mène Louis XV an palais, pour faire enlever du greffe les pièces de la procédure.

* D:ifHi phitidura écrits du temps, cette partie de l'histoire du parlement est rapportée d'une manière inexacte. Les auteurs de ces écrits, uniquement occupés de noircir Maupeou, lui supposent une profondeur de perfidie tout à fuit romanesque.

Les facances arrivèrent ; mais Maupeou liul ce propos qu'à

la rentrée il mvrûmt la tranchée contre le parlement. Kii effet, dès que cette compagnie fut réunie, i( lui envoya comme un simfitè règlement de discipline y un édit dont les principales diqxisitions défendaient à ses membres de donner leur démission en corps, de susp^idre le service, et leur ordoimait, s'ils différaient un enregistrement, d'y procéder aussitôt après avoir reçu la réponse aux r^nontraiices. La -soumission leur était prescrite, sous peine d'être cassés. Ainsi, ou le parlement accepterait cet édit et se réduirait lui-même i la mdlité, ou il résisterait, et on le casserait en exécution de l'édit.

Le parlement, dont le péril devenait imminent, lit des remontrances i^eines de dignité. Il y a qudque chose d'imposant dans la manière dont il rappelle les longs services de la magistrature, au roi qui se dispose à l'accabler. « Si la fierté des grands vassaux, dit-il, s'est trouvée forcée à s'humilier devant le trône de vos ancêtres, de renoncer à l'indépendance, et de reconnaître dans leur roi une juridiction suprême, une puissance publique supérieure à celle qu'ils exerçaient, si l'indépendance de votre couronne a été maintenue contre les entreprises de la cour de Rome, tandis que, presque partout, les souverains avaient plié sous le joug de l'ambition iiltramontaine, entin si le sceptre a été conservé de mâle en mâle, à Vmé de la maison royale, par la succession la plus longue et la plus heureuse dont il existe des exemples dans les aiuiales des empires, tous ces services, les plus importans sans doute qu'on ait jamais rendus à l'autorité royale et à l'État, sont dus, l'histoire en fait foi, à votre parlement. » Ces remontrances se terminaient par inviter le roi à regarder les calomniateurs de la magistrature comme des usurpateurs du pouvoir royal, et à rétabhr la trancpiillité, en les livrant à la rigueur des lois»

Louis XV fît enregistrer son édit en lit de justice (7 décembre i 770)» Le duc d'Aiguillon triomphant vint siéger à cette séance en qualité de pair. Dans le discours du chancelier, le

parlement lut accusé de vouloir dépouiller le roi de son autorité, pour ne lui laisser qu'un vain titre. Les magistrats avaient d'avance protesté sur leurs registres contre tout ce qui se passerait au lit de justice, et, en sortant, ils délibérèrent de cesser leurs fonctions. Alors commença mie véritable guerre de lettres de jussion et d'itératives remontrances.

Au milieu de tant d'agitation, un ministre, le duc de Choiseul, desirait concilier la dignité royale et l'honneur de la magistrature; il blâmait le chancelier, et le parlement fondait sur lui de grandes espérances. Maupeou résolut de le perdre et fut secondé avec activité par la favorite. C'est de Ghoiseul que Louis XV aurait pu recevoir les plus sages conseils, et Louis XV l'exila. A la nouvelle de la disgrâce du ministre ennemi de Maupeou et de la du Barry, il y eut comme un réveil de l'honneur dans cette cour flétrie. Clioiseul n'avait que vingt-quatre heures pour quitter Paris : un grand nombre de personnes distinguées écrivirent leurs noms à son hôtel; le duc d'Orléans * força sa porte et se jeta dans ses bras. Le lendemain, ce fut au milieu d'une double haie de voitures que Ghoiseul s'éloigna de la capitale ; son exil ressemblait à un triomphe.

Ces scènes d'opposition ne causèrent à Maupeou qu'un désagrément léger ; sa puissance était un fait qui lui suffisait. Cependant cette époque pouvait être celle où Louis XV abandonnerait ses projets. Le moment était propice pour concilier les esprits : le roi voyait l'opinion publique se prononcer en faveur des opposans, et pouvait craindre de l'irriter encore ; le parlement venait de perdre un appui et pouvait craindre les rigueurs du monarque. Un prince du sang commença des négociations dont le résultat aurait sans doute été favorable, si le désir du bien public les eût dirigées ; mais le motif en était honteux. La princesse de Monaco plaidait en séparation contre sou mari , lorsque la cessation de service du parlement inter-

* Petit-fils du régent.

IKTBODUCTION. >n

rompit son procès. Le prince de Condé, dont elle étiiit la maitresse, desirait vivement qu'elle eût ime entière libellé : il pressa les magistrats de juger ce procès ; il leur fit espérer, il les assura même, d*après quelques paroles vagues de Louis XV, que, s'ils voulaient faire acte d'obéissance, en reprenajit leurs fonctions, l'édit serait retiré, ou du moins regardé comme non avenu. Le parlement rentra , et madame de Monaco gagna sa cause. Sans doute le jugement fut impartial ; mais û n'en était pas moins fâcheux, pour les magistrats, d'avoir commencé par un tel procès. Le public trouva que leur conduite manquait de dignité; et leurs ennemis allaient répétant que le parlement, pour se sauver, descendait complaisamment à protéger l'adultère *.

On attendait quel serait près du trône TefTet de la soumission des magistrats. Louis XV ne l'approuva qu'en termes sévères et déclara qu'il maintiendrait toujours son édit. Le parlement cessa de nouveau de rendre la justice ; les ordres du roi et les remontrances se succédèrent avec rapidité. La réponse aux lettres de jnssion, du 15 janvier 4771 , est importante; on y voit quelle était alors la théorie du parlement de Paris sur ]e pouvoir royal et sur les droits de la magistrature. Le parlement déclare qu'il reconnaît et qu'il a toujours reconnu ces maximes : le roi ne tient sa couronne que de Dieu ; toute autorité, dans l'ordre politique, émane de la sienne ; les magistrats ne sont que ses officiers ; et le droit de faire des lois appartient à lui seul , sans dépendance et sans partage. Après des déclarations si formelles, on peut s'étonner que le parlement veuille disputer quelque chose au pouvoir absolu. La suite de cette réponse a du vague et de l'obscurité; cependant il est facile d'indiquer comment ses auteurs établissaient leur droit de ré-

' I ouis XV i, en 1774, donna Tordre à la princesse de Monaco de se rclirer dans un couvent. Quand une femmCy dit il, ne vit pas avec son mari, file ne doit pas vivre dans le monde. Le prince de Gondé sut facilement éluder cet ordre.

26 INTRODUCTIOiN.

sister, dans cerlains cas , aux voloolés royales. Louis XV et son diancelier avaient hautement l'ecouuu ce principe : ily a des lais fondamentales que les rois sont dans Vlieureuse impîiissance de changer, La mission des pariemens, d'après le système que j'expose, consistait à vérifier si les édits étaient conformes à ces lois immuables; et, dans le cas contraire, leur devoir les obligeait à refuser de les promulgua ^.

L'opinion des magistrats n'était pas cependant unanime. Un certain nombre d'entre eux Mâmait la réponse aux lettres de jussion, comme admettant des principes trop favorables à l'étendue du pouvoir royal. Ces principes, en effet, n'avaient pas été constamment ceux de la magistrature. On lit, dans les Remontrances du 16 mars i613 : « Votre parlement, Sire, né avec rÉtat, tient la place des princes et barons, qui, de toute aucieimeté, étaient près de la personne des rois ; pour, marque de ce, les pri^^s et pairs du royaume y ont toujours séance et voix délibérative. Les lois, ordonnances et édits, création d'offices, traités de paix et autres plus importantes affaires du rayaumc^ lui sont envoyés pour, eu délibérer, en examiner le mérite, et y aj^rter en toute liberté les modifications raisonnables. » Voilà une doctrine bien différente de celle du parlement en 1771.

Ni le roi ni le parlerait ne voulaient céder ; les raisonnemens étaient qpuisés de part et d'autre ; il est évident que la force des choses amenait une révolution. Plus on examine cette forme de gouvernement, plus on en reconnaît les vices. C'était une monstruosité qu'un corps à la ibis politique et judiciaire, qu'un corps qui , pour soutenir ses droits réels ou prétendus , suspendait le jugement des procès. Aucune loi n'autorisait un

' En 1787, quand les avocats de Troyes allèrent féliciter le parlement de Paris sur son rappel, l'orateur dit : « Vous avetf renouvelé ce principe national qui iait notre sûreté, que toute loi, avant d'être exécutée, doit être par vous, messieurs, conférée avec les maximes imprescriptibles du droit naturel et avec les oi^onnances constitutives de cette iiiouarchie. »

pareil déni de justice : mais les magistrats, dont le devoir était assarément de s*opposer au despotisnie, Toyant les Kts de justice rendre nuls leurs efforts, n'avaient trouvé d'autre moyen de prolonger la résistance que d'interrompre ie cours des jugemeos ; et ce moyen éxtràne S plus propre à troubler qu'à sauver l'empire, devenait impuissant contre la volonté ferme d'un prince on d'un ministre. Le seul moyen légal de terminer les débats que je retrace aurait été de réunir les états généraux. Si leur eonvocation présentait de trop graves dangers, il eâl fallu, par un acte d'autorité souveraine, établir un ordrç de choses qni garantît les intérêts du trône et de l'État; mais MaupeoD n'avait conçu qu'un plan de despotisme, et Louis XV pouTait-il en comprendre un autre!

Dans la naît du 4 9 au 30 janvier 1 771 , chaque membre du parlement fut réveillé par deux mousquetaires qui lui présentèrent l'ordre de déclarer par écrit s'il voulait reprendre ses fonctions, et de n'employer que les mots oui ou non. Sur cent soixante-neuf magistrats auxquels cet ordre fut présenté, trentehuit seulement signèrent oui , et le lendemain ils se rétractèrent : le parlement fat unanime.

La nuit suivante, Matipeon fit signifier aux magistrats un arrêt du conseil qui confisquait leurs charges et leur interdisait de prendre le titre de membres du parlement. Des lettres de cachet leur ordonnaient de quitter Paris dans le jour. A ces rigueurs, Maupeou en ajouta d'autres; il prit soin de séparer, dans l'exil, les parens, les amis; ceux qui lui étaient le plus odieux furent envoyés dans des solitudes , et même relégués dans des lieux malsains.

Les conseillers d'État et les maîtres des requêtes allèrent remplacer les magistrats proscrits. Toutefois le chancelier s'oc- I , sans retard , de former une compagnie qui fât moins

* Il fut employé, pour la première t'ois, sous le ministère du cardinal ^wrin.

semblable à une commission judiciaire ; il la composa des membres du grand conseil, et d'hommes pris dans différens corps, dans différentes classes de la société.

Le grand conseil était accoutumé à penser d'après les volontés de la cour ; et cependant l'opposition était si générale , que le chancelier craignit quelque résistance de la part de ce corps s'il ne lui faisait accepter ses faveurs par surprise. Les membres du grand conseil reçurent l'ordre de se rendre à Versailles le \7j avril, à sept heures du soir; et, le lendemain matin, sans que la plupart d'entre eux connussent l'objet de cette réunion, Maupeou les fit entrer au lit de justice préparé en secret. Là, ils entendirent annoncer solennellement que l'ancien parlement de Paris était cassé, et qu'ils le remplaçaient. A l'issue de la séance, Maupeou s'empara d'eux, les enunena diner; et, en sortant de table, il les fit partir à sa suite pour les installer à Paris. Ainsi il ne les avait pas quittés un instant; il ne leur avait laissé le temps ni de se concerter ni de réfléchir.

Dans la soirée, il y eut plusieurs démissions. Lambert, doyen du grand conseil, s'honora par sa fermeté. Ce vieillard partit de Versailles avec ses collègues; mais, dès qu'il eut passé la barrière, il donna l'ordre de le conduire à son hôtel et n'assista point à l'installation. Une lettre de cachet lui ordonna le lendemain d'aller siéger. 11 se rendit à la séance de ce parlement, dont il ne reconnaissait pas l'autorité. « Je viens, dit-il, pour obéir aux ordres du roi ; mais je ne puis faire aucun acte de magistrature. J'abandonne au roi ma fortune, ma liberté, ma vie ; mais je garde ma conscience : je ne reparaîtrai point dans cette enceinte. » Il promena un regard sévère sur ceux qui l'entouraient et sortit. Le soir même, il reçut l'ordre d'exil qu'il attendait.

Pendant longtemps, on avait pris peu d'intérêt, en France, aux débats élevés entre la cour et la magistrature. Les remon^ trances du parlement, lors de son exil en 1753, firent beaux)up moins de sensation dans Paris que la querelle sur la mu •

INTRODUCTION. «i

sique française y excitée par Tarinvée des chanteurs italiens. Les Français, entraînés par leurs plaisirs ou leurs affaires, habitués à voir des abus, à se consoler d*une vexation par une épigramme, s'étourdissaient facilenient sur les dangers publics ; mais le coup frappé par Haupeou les contraignit à réfléchir. 11 ne fut plus possible de se faire illusion, lorsqu'on vit transformer en magistrats des gens serviles qui souscriraient à tous les caprices du pouvoir, lorsqu'on vit détruire l'inamovibilité des juges, par conséquent leur indépendance, garant de leur intégrité. L'indignation publique éclata contre un ministre qui bouleversait la magistrature, les lois, et réduisait, avec mépris, la France à n'avoir pas même une apparente sauvegarde contre le despotisme. Les princes du sang, le seul comte (le la Marche excepté, envoyèrent au roi leur protestation contre le renversement des lois de l'État. Treize pairs adhérèrent à cette démarche ^ Les parlemens de province élevèrent des voix courageuses ; leurs arrêtés, leurs lettres, leurs remontrances, se succédaient.- Les parlemens de Toulouse, de Besançon, de Rouen, d'autres encore, demandèrent les états généraux. Nais les remontrances les plus remarquables furent celles de la cour des aides; elles étaient l'ouvrage de Malesherbes. On y trouve ce désir de paix et de justice, ce besoin du bonheur public, qui remplissaient l'âme de l'auteur. Ces remontrances, bieii qu'on l'ait souvent prétendu, ne sont pas un profond traité de droit public ; l'auteur évite d'examiner les questions délitâtes, et, lorsqu'il en parle, il n'est pas exeinpt de contradictions ; mais, parmi tant d'écrits nés à cette époque agitée, c'est le seul où la voix du sentiment se fasse entendre, c'est le plus noble et le seul touchant. Louis XV refusa de recevoir ces remontrances, et l'on peut douter qu'il les ait jamais lues. Un grand nombre de bailliages, dont les membres n'avaient guèie que leurs places pour exister, refusèrent obéissance aux rem-

* Ce n'était que la minorité.

plaçaiis du parlement. Il y eut beaucoup de traits de désinléressèment et de courage. Le tieuteiiant général de Meaux, La Noue, écrivait au chancelier : ïaiine mieux fnourir de faim qtie de honte.  Finslant où le conseil d*Ëtat siégea dans la salle du parlement, les avocats cessèrent de paraître au barreau. Presque toutes les per^oimes qui avaient des procès ne voulurent plus être jugées. Un homme moins scrupuleux, après avoir gagné sa cause, eut peine à trouver un huissier pour signifier le jugement. L'installation de la compagnie sortie du lit de justice ne changea point ces dispositions. Les nouveaux magistrats lisaient le mépris dànâ les regards de la foule qui se pressait sur leur padtôge; et sdnvent ils fiirent accDeillis par des huées, comme l'avaient été les conseillers d'État et les maîtres des requêtes. Les bons mots, les sarcasmes, circulaient contre eux dans Paris, dans la Franœ. Tout devenait sujet d'allusions malignes ; il y avait dès galons qu'on appela galons à la chanceliêi'e : ils étaient faut et ne rougissaient pas. Des cercles brillans semblaient se transformer en assemblées politiques. On entendait les femmes prononcer les mots : constitution de VÈtaty lois fondamentales, inamovibilité des char- (jes. Les femmes jouèrent un grand rôle dans cette guen*e contre le despotisme ; elles encourageaient leurs maris, leurs nis, leurs frères à suivre la route de rhoilnetir, ou les faisaient rougir de s'en être lâchement écartés *.

Cette révolution fit éclore une multitude d'écrits : on peut en évaluer le nombre à cinq cents, dont les trois quarts étaient dirigés contre les opérations du chancelier, et presque tous les autres payés par lui. Quelques pamphlets n'avaient pour but que de tourner en ridicule les nouveaux magistrats, et recherchaient leur vie privée avec une malice qui dut être souvent calomnieuse. Gomme on tenait beaucoup, sdit â être noble, soit à passer pour noble, on faisait à plusieurs de ces ttiagistrats le

* On disait : Maupeou serait sauvé! s*il pouvait faire taire tes fenmes varier les avocats.

INïRODl'CTION. ô1

rq[)roche d'avoir eu des pères de basse ejtraclîon ou de conditions honnêtes, mais qui excluaient la noblesse. Les adversaires de Maupeou lui ont reproché, jusqu'à satiété, de descendre de Yincent Haupeou, notaire en 1540.

Les nombreux écrits répandus clandestinement étaient en général plus graves. Une partie deâ auteurs se bornaient h demander le rêtabli^senient de la magistrature; d'autres, nonseulement attaquaient le despotisme du chancelier, mais encore soutenaient que les parlemens, trop faciles à séduire ou à renverser, n'olfraietit pas une garantie suffisante, et réclamaient les états généraux. '

Les maximes que le roi ne tient sa couronne que de Dieu, qu'à hii seul appartient la puissance législative, furent attaquées comme démenties par les documents historiques, et comtne injurieuses pour la nation. C'est le sujet sur lequel les écrivains revenaient avec le plus de persévérance. Quelques-uns découvraient des constitutions françaises; d'autres, sans créer des systèmes aussi réguliers, notaient avec soin les faits propres à constater les droits de la nation et ceux du parlement. On rappelait que l'argent des peuples ne peut être arbitrairement levé par le roi et que les étals généraux, assemblés à Bldis en 1 579 avaient autorisé les parlemens à consentir l'impôt dans les cas urgens. MaupecU traitait de système inconnu à nos pères la théorie des parlehiens sur la résistance; on lui rappelait que déjà Charles IX avait voulu la repousser, et qu'il la nommait «ne vieille erreur daiis laquelle les membres de son parlement avaient été nourris. En invoquant l'inamovibilité des

juges, on rappelait qu'elle était établie par Fusage avant Louis XI qui la consacra par une loi, et fit jurer à son héritier de ne jamais enfreindre cette loi tutélaire. On compulsait l'histoire; mais plusieurs écrivains examinaient aussi la natui^ lie l'homme, remontaient à l'origine de la société, et recherchaient les clauses d'un contrat social.

L'ouvrage qui eut le plus de vogue n'était pas le phis sérieux

32 INTRODDCTI

C'était une correspondance supposée de Maupeou et d*un conseiller, son actif et complaisant ag^t. |ja police fit de vains eflbrts pour en arrêter les publications; elles sortaient d'une presse cachée dans le palais du Temple, qui appartenait au [>rince de Conti. Ce pamphlet, ou plutôt cette suite de pamphlets, offre des tons variés, des recherches savantes, des plaisanteries de bon goût, quelquefois des mouvemens éloquens. a Que la nation réclame ses droits, dit l'auteur, qu elle les réclame avec cette fermeté noble et généreuse que l'Europe admirait autrefois...; que chaque citoyen refuse de payer l'impôt, jusqu'à ce que la nation l'ait consenti, et tout rentrera dans l'ordre. Les rois auront leur puissance, les parlemens leur crédit, la nation ses droits. Les ministres malintentionnés trembleront alors de tromper les uns, de braver les autres, et d'asservir des peuples libres et courageux qui n'opposeront à l'injustice qu'une force d'inertie, mais universelle, et qui ne se démentira jamais^. »

Le ton de plusieurs pamphlets avait encore plus de véhémence, he Manifeste aux Normands était un véritable tocsin. Un des ouvrages où se trouvaient les phrases les plus violentes* était du comte de Lauraguais.

La guerre n'était pas moins vive de la part des soutiens de Maupeou; ils n'épargnaient pas même la protestation des princes du sang. Des réflexions critiques sur cet acte furent brûlées par arrêt du parlement de Bordeaux, tandis qu'à Paris la nouvelle cour de judicature faisait brûler une protestation du parlement de Toulouse.

^ Le nouveau parlement fit brûler cet ouvrage, et déclara l'auteur coupable du crime de lèse-majesté divine et humaine, au second chef. On no parvint pas alors à découvrir quel était l'auteur (Mairobert). Beaucoup de gens furent arrêtés pour avoir distribué la Correspondance \ cinquante furent jugés, et quelques-uns condamnés au bannissement. * Celle-ci peut ôtre regardée comme In conclusion de l'auteur : ïm nan a dit : vous serez roi à telles conditions, alors je serai fidèle; si tmis enfreignez t je serai votre juge.

Quelques-uns des écrits publiés en faveur du chancelier se font remarquer par une adoration politique et mystique du despotisme, par un goût de servilité porte au dernier degré de bassesse. Tel auteur est si confiant dans toute puissance établie par le droit divin, qu'il n*ad,met pas même que les passions ou rintrigue puissent prévaloir dans le conseil d'un roi; c*est, dit-il, rassemblée des justes; et l'homme qui raisonne ainsi intitule son pamphlet le Vœu de la nation. L'autorité craignit que les ouvrages de ce genre ne fussent nuisibles à sa cause; elle en fit arrêter un; mais la vente du livre supprimé ne tarda pas à reprendre son cours. On ne voulait point paraître adopter les principes d'une servitude absolue; mais on eât aimé à les voir se répandre.

Les brochures dont le chancelier commanda la publication étaient d'un ton fort différent; plusieurs sont composées avec beaucoup d'art et de talent ^ Déjà nous connaissons quelques principes des auteurs de ces écrits : achevons d'indiquer leur théorie sur le pouvoir royal et sur la magistrature. Les parlemens, disaient-ils, chargés de tenir registre des édits, avaient reçu de la bonté des rois l'autorisation de porter, sous d'humbles formes, leurs représentations au pied du trône. Leur mission consistait uniquement à soumettre des observations au monarque et ne pouvait jamais opposer d'obstacle à sa puissance. Dans cet ordre de choses, le roi, erïtoUré de lumières et trouvant partout obéissance, assurait la paix et la prospérité du royaume. Si la magistrature méconnaissait son origine, oubliait ses devoirs, et prétendait s'arroger un droit de résistance aux ordres du souverain, elle professait des maxinoes injurieuses pour le prince, et subversives de la monarchie; le roi, qui tenait de Dieu ^ul son autorité, devait alors réprimer d'insolentes usurpations. Ces auteurs rappelaient

^ Les préambules des édits de Maupeou sont remarquables : ils étaient en grande partie l'ouvrage de Le Brun, connu par sa traduction de la Je- ^«rfcm délivrée et par les hantes places qu'il n occupées sous rKmpiie

54 ' - riSTROl)Û€TlON.

les violences des parlemens, et ^'attachaient à prouver que leurs derniers excès ayaient rendu nécessaires les changemens qui venaient d'être opérés. Enfin, ils exposaient tous les avantages qui devaient résulter du plan conçu par le chancelier. Sous un rapport, Maupeou avait fait preuve de sagacité; il avait judicieusement piensé qiie^ lorsqu'on saisit le pouvoir arbitraire, il faut se hâter de l'employer à quelques actes d'une incontestable utilité, afin d'accuser les vaincus de s'être opposés jusqu'alors à des vues bienfaisantes. Lès parlemens, occupés delà France, mais plus encore de leur autorité, négligeaient ou repoussaient des améliorations depuis longtemps désirées. lie ressort dans lequel s'exerçait la juridiction du parlement de Paris avait une immense étendue; un malheureux plaideur qui habitait au fond de l'Auvergne pouvait être obligé de faire trois cents lieues pour venir perdre son procès et retourner chez lui. Maupeou fit cesser cet abus, par la création de six coHseilê mpérieurs, établis dans différentes villes. En même temps il annonça que la France ne tarderait pas à jouir de bienfaits plus grands encore; la vénalité des charges de judicature serait abolie, la justiôe serait rendue gratuitement, un nouveau code simplifierait les procédures.

L'art de Maupeod doit ici nous frapper. Les améliorations promises étaient du nombre de celles que demandaient les écrivains célèbres de cette époque. Tandis que le chancelier faisait peser sur son pays le joug du despotisme, il invoquait les lumières de son siècle; il semblait appeler â former alliance avec lui les philosophes qui exerçaient tant d'influence sur l'opinion publique. Il eut un ardent désir que leur chef. Voltaire, qui à for<» d'acquérir de la gloire en était devenu le dispensateur, donnât le signal de l'admiration []k)ur ses vastes réformes. Voltaire avait une idée fixe, le renversement du christianisme; et, comme il cherchait des appuis parmi les rois et leurs ministres, il s'inclinait volontiers devant eux. Le grand poëte se déclara le partisan de Maupeou; il alla jusqu'à nom-

nier madame du Barry, dans uiie petite pièce de vers, adorable Ègêrie, Madame du Barry! Louis XV! Égérie! Numa! Quels rapprochemens ! En vain essayerait-on de disculper Voltaire, en disant qu il ne louait, des opéralions du chancelier, que celles dont Tidée était puisée dans les ouvrages pliiloso- [^ues ; œ serait trahir la vérité : il n'aimait pas le parlement, il applaudit à sa chute, et loua tout Maupeou. Son influence prodigieuse parut sans force dans cette circonstance; la voix du grand homme trouva peu d'échos. Les chaiigemens utiles, ms lesquels le chancelier comptait pour se concilier de nombi-eux suffrages, n'atteignirent point leur but. On disait un mot des avantages qpie présentait la création de six conseils, et l'on ne tarissait pas en discours contre leur illégalité. On traitait de fausses, d'illusoires, les promesses de Maupeou; et l'on ajoutait qu'eu les suj^posant réalisées elles ne seraient point une compensation de son despotisme. On disait qu'il aurait dû maintenir les lois et supprimer les abus, qu'alors il eût passé pour un r^ormateur habile, mais qu'il n'était qu'un audacieux destructeur.

Tandis que des haines violentes se soulevaient de toutes parts contre le diancelier, on le voyait dans son salon montrer un fi'ont serein, conserver l'aisance de ses manières, gaixlcr un ton léger : il se disait agréablement surpris de rencontrer si peu d'obstades; il parlait en homme satisfait du présent, certain de l'avenir, et qui se joue de ses travaux.

Mais, s'il offi-ait dans son intérieur des formes gracieuses, il déployait au dehors une activité redoutable. U avait fait ordonner aux princes du sang de s'éloigner de la personne du roi. La cour des aides, après ses nobles remontrances, avait été supprimée; ses membres étaient exilés. La cour des comptes n'échappa qu'en s'abaissant à des marques de complaisance. Dans l'espace d'une année, les parlemens de province furent cassés et remplacés. Le châtelet, toutes les juridictions qui refusaient de ployer, furent recomposées. On annonçait que lès

états de Bretagne adliéreraieiit à la protestatioa des prinœs, le gouvernement détourna cette attaque; la noblesse seule montra du pati'iotisme, le clergé fut docile, et le tiei's état se laissa promptement intimider. La noblesse de Normandie voulait présenter une requête au roi ^; plusieurs de ses membres furent jetés à la Bastille. A la lin de 1771, il y avait plus de sept cents magistrats dans l'exil.

Maupeou savait mêler Tintrigue à la violence; quiconque pouvait le servir était environné des pièges de ses agens. Il [)arvint, avec beaucoup d'efforts et de soins, à composer tous ses parlemens, et même à déterminer un certain nombre d'hommes honorables à remplacer des magistrats proscrits. Le temps, en s'écoulant, affaiblissait les répugnances. Une partie des avocats de Paris se décidèrent à porter la parole devant le nouveau tribunal. Gerbier, l'éloquent Gerbier, l'honneur du barreau français, fut un des premiers à donner l'exemple de la défection *. On plaida des procès romanesques, scandaleux, par conséquent très-propres à exciter la curiosité du public; et ces procès furent si nombreux, qu'il est à peu pi'ès impossible qu'on n'ait pas spéculé sur ce moyen d'attirer la foule au Palais. Le chancelier, qui d'abord avait fait prononcer la confiscation des charges de l'ancien parlement, eu l'adresse d'en offrir la liquidation. Accepter, c'était reconnaître la légitimité des changemens, ou du moins s'avouer convaincu de leur durée. Presque tous les membres du parlement de Paris refusèrent, et, s'iionorant par lem» constance, restèrent fidèles à ce principe consigné dans un de leurs derniers arrêtés : L's magistrats doivent périr avec les lois. Cependant le piège

* Cette requête était relative aux abus dont la province avait à se plaindrc, en nialicre d'impôls, depuis la suppression du Parlement.

• Trois cents avocats, sur cinq cent cinquante, prêtèrent serment lors de la rentrée de 1771. Target resta constamment à la tête de ceux qui refusaient de reconnaître la nouvelle magistrature, ce qui lui valut une grande réputation d'intégrité et de courage.

lîSTRODUCTION. 57

tendu par Maupebu était de plus en plus utile à ses desseins. Une défection est un exemple contagieux; tant de gens n*atlendenl qu'un prétexte pour se dispenser d'avoir du courage ! Les liquidations devinrent nombreuses dans les provinces. La fermeté des princes du sang n^ résista point à des séductions habiles. On flatta le prince de Coudé du mariage de sa fille avec le comte d'Artois, qui en était épris; on fit espérer au duc d'Orléans que le roi lui permettrait d'épouser madame de Mon- ^sson, dont il semble que son âge aurait dû le rendre moins amoureux. D'autres promesses, qui furent mieux tenues achevèrent de décider ces princes et leurs fils à former la demande qu'on voulait obtenir d eux : on n'exigea point qu'ils reconnussent le nouveau parlement; mais c'était abandonner 1 opposition que de reparaître à la cour. Le seul prince de CoDti fut inébranlable ^ encore ne protégea-t-il plus les publications clandestines. La maligne curiosité du public avait perdu son ardeur ; et les pamphlets, d'abord si nombreux , cessèrent d'entretenir reflervescence des esprits. Après tant de succès, Maupeou, radieux, dut croire son ouvrage affermi pour jamais; et, dans lu plénitude d'un orgueil satisfait, il dit qu'il avait retiré la cotironne de la poudre du greffe.

Lorsqu'une main ferme établit le despotisme dans un tel pays que la France, il y a trois phases à parcourir. L'indignation éclate; ensuite arrive la lassitude, et le mal semble être sans remède; mais, à la première circonsta :ce favorable, les esprits se réveillent et la fermentation renaît. Une bien petite cause vint apprendre au chancelier que l'opposition n'était point anéantie.

Un conseiller de la nouvelle cour, Goëzman, accusa jin-idi-

' On aurait tort d'en conclure qu'il était un grand citoyen : il aimait à faire du bruit; il avait pensé à devenir roi de Pologne, il était de l'opjM)silion quails diet'de parti.

pour être quelque chose. Un libertinage effréné remplissait les trois s de sa vie ; il employait une partie de l'autre quart à discpurir oii

38 IHTIiODUCTION

quemeiit fieaumai'cliais (1775) d'avoir voulu le suborner (bus une aflaire dont it était rapporteur. Ce conseiller ne savait ni Ce qui se passait ilaus sa maison ni ce qu'était son adversaire. Sa femme avait reçu de l'argent; puis elle l'avait rendu, mais en ayant la bassesse de retenir une petite somme. Beaumarufaais n'était encore connu que par ses drames et par des spécuhillous fiiinuciôros. ^on esprit actif et satirique saisit avec iirdeur J'uccasion di: si déployer dans toute son originalité. AloTS/pai'ui'cnt ces MiJiiutres célèbres, mélange de plaisanteries liiiL's el je sarcssniQs mordans, de dialectique pressante, de rit-M-^ ék\!» L'I tuuchuns; sans manquer de respect dlreclemciit :t ses juges, ISeaumarclinii les couvre de ridicule. Comment le public n'embrasserait-il pas la cause d'un auteur spirituel, qui se fait le ministre de ses vengeances? Ces Mémoires sont lus avec avidité, même à la cour; Louis XV en rit, et sa maîtresse s'en amuse'.

Du arrêt flétrissant est rendu contre Beaumarcbars. Le public décide que le tribunal n'a pas le pouvoir de juger; et que, par conséquent, on ne |ieut être flétri par ses arrêts. Le prince deCoiili fi-eaà Beaumarchais sous sa protection, et lui donne un diner de quarante couverts, avec des gens de cour; on le prône, on le fête ! Il fallait que, tàt ou tard, le despotisme s'enfuit ou que, pour contraindre les Français au silence, on les rêduint au dernier degré de servitude. Le chancelier avait beaucoup d'esprit, de lenneté, d'adresse; mais prétendre qu'il eilt de grandes vues, ce serait porter uu jugement étrange. Comment uurait-ll de grandes vues, le ministre qui se place

' On joiia tliei elle un proverb*, une |>elite fiicc Je tinonsluice, donl le lilrc tlaii : l£ meilleur n'en vaut rien. Feuilli. de la Comidie-Fnin- (lise, joiuill Beiumarcliais, cl Préville, madame Goûmiii] .

I.'inlerrogition |ffaien{ale Quet à net avait fourni à i'aulaur de> Mémoires quelques lanis contre un de les adicruires. On la trouva pdiikanle. La tiauphine (Hnrie-ADtaineltc] la ri!|iéla ; il y eut des twnneti à la Qutt k eo; ina<bine du Barrj et d'autres femmes de la cour eu porlèrenl.

daôs Faltemative de voir ses plans échouer on d'avilir son pays?

Considérés comme moyens de fonder le despotisme, les changemens imaginés par Maupeou annoncent peu de force de le(e : il avait de la force de caractère; mais ces deux qualités sont'très-dillérentes, et c est à tort que ses partisans ont voulu les confondre. Avec le temps, la nouvelle magistrature eût prifl les habitudes et les prétentions de Tancienne. Quelque indépendance, au moins apparente, est si nécessaire à la considération d'un corps, que le chancelier avertit en secret le nouveau parlement de faire des remontrances, dont il indiqua le sujet. On obéit; il eut soin de dicter une réponse négative; il Gt ensuite composer d'itératives remontrances, et il accorda une partie des modifications demandées. Cette parodie, dont l'auteur était trop facile à deviner, jeta sur la nouvelle magistrature un nouveau ridicule. Mais le chancelier n'eut pas besoin d'exciter ainsi ses parlemens. Celui d'Aix fit une espèce d'apologie du corps qu'il avait remplacé, et écrivit au roi ces mots remarquables : V étendue de votre pouvoir doit vous effrayer vous-même. Ceux de Bordeaux, de Besançon, etc., défendirent, avec courage, leurs provinces contre Taccroissonient des subsides. Maupeou avait bien prévu cette objection, que les nouveaux magistrats pourraient prendre les mœurs des anciens; il répondait qu'alors on les traiterait comme leurs devanciers, et qu'ils ne pourraient contester le titre de leurs successeurs. Cela est vrai; mais alors on n'aurait plus que des magistrats perpétuellement amovibles; les hommes chargés des plus graves fonctions ne seraient que de vils instruraens; on arriverait à dégrader toute la nation : est-ce là sauver son pays, et s'élever au rang des grands ministres?

Ce que le bouleversement opéré par Maupeou a produit, de plus durable, c'est de répandre en France le goût des discussions politiques. Ou alla bien plus loin qu'à l'époque de f.aw; on ne se borna pas à parler d'administration et de finance, on.

recliorcha les dix)ils de la iiatiou, les bases de la monarchie, ou discuta dans quels cas la résistance est permise. Malheureusement nos têtes politiqu.es étaient peu éclairées; il en sortait de rérudition d un jour, des raisonnemens improvisés, des vues incertaines, exprimées d'un ton dogmatique; et, parmi les ouvrages nés de ces circonstances remarquables, aucun n'a mérité de leur survivre dix ans.

II existait dans le royaume une cause de souffrance et d'irritation plus ancienne, plus générale et plus active que toutes celles dont j'ai parlé jusqu'à présent. Cette cause, qui devait un jour amener de grands troubles, résultait du désordre des finances et de l'oppression des contribuables.

A l'avènement de Louis XY, les impôts publics montaient à cent soixante-cinq millions six cent mille livres; ils furent plus que doublés sous son règne. L'augmentation fut de deux cents millions. Ce poids était accablant, moins par la somme exigée que par les vices de la répartition et de la perception.

Les impôts directs étaient la capilation, les vingtièmes et la taille. Le clergé n'en payait aucun : il s'administrait lui-même, et faisait un don gratuit inférieur à la somme que, d'après ses revenus, on aurait pu lui demander. La noblesse n'était exempte ni de la capitation ni des vingtièmes ^; toutefois de grandes inégalités se faisaient remarquer entre les hommes qu'on disait soumis au même impôt. L'autorité vérifiait les revenus du roturier et le taxait à la rigueur, tandis qu'elle se contentait de la déclaration du noble, déclaration presque toujours trop faible, et quelquefois scandaleusement fausse. Ceux qui profilaient de cet abus disaient que, le vingtième étant un impôt de quotité et non de répartition, les faveurs dont jouissaient certains contribuables ne nuisaient point aux autres. Mais, d'abord, de pareilles

* Le clergé des provinces réunies à la France depuis 1561 devait aussi payer ces deux impôts; mais il n'était point assujetti à une perception exacte, il se taisait admettre à des abonne mens.

INTRODUCTION. i A\

faveurs répandent té découragement et soitlèvent de mauvaisis passions; ensuite, si un intendant afTaiblissait la recette par ses complaisances envers les nobles, n'était-il pas obligé de surcharger les roturiers, pourofTrir au ministre à peu près le total espéré? Enfin, si le défaut de payement exact de la paît (le.< plus riches contribuables laissait un vide au trésor, ne faudraitil pas tôt ou tard le combler? et ne serait-ce point aux dépens des contribuables les plus dociles par leur pauvreté même? La taille n'était payée que par les roturiers. Rien ne manquait à cet impôt pour le rendre odieux ; il é!ait avilissant, le nom de taillable se prononçait avec mépris, et la perception se faisait avec une impitoyable rigueur. Le gouvernement pouvait accroître cet impôt sans faire enregistrer un édit ; il sufBsait d'un arrêt du conseil, et quelquefois les augmeutations^avaient lieu sans que le roi en eût connaissance.

Les impôts indirects étaient nombreux. On affermait les plus productifs à une compagnie de traitans qui grossissaient leurs receltes par tous les moyens que peuvent suggérer l'intérêt personnel, l'âpreté du gain et le génie de la fiscalité. La ferme générale, puissante par ses relations et par son opulence, était uue véritable autorité dans l'État. Pour assurer son indépendance, cette compagnie avait un grand moyen : elle disait au gouvernement que, si l'on gênait ses opérations, il lui serait impossible de tenir ses engagemens ou de renouveler le bail au même prix; menaces dont s'effrayaient toujours les ministres. Il aurait, d'ailleurs, été très-difficile de régler ses prétentions et son pouvoir. Les impôts affermés n'étaient pas les mêmes dans toute la France; ils variaient, ils avaient plus ou moins d'extension dans les différentes provinces ; des lignes de douanes intérieures divisaient le royaume en États soumis à divers régimes. La science fiscale présentait un inextricable dédale qui n'était bien connu d'aucun ministre ni d'aucune cour souveraine; on ne trouvait qu'un petit nombre d'hommes, tous apl»arlenaut à la ferme générale, qui en eussent fait une étude

approfondie; eux seuls paraissaient donc savoir exactement ce qu'on leur avait cédé ; et souvent ils posaient, déplaçaient à leiur gi*é les limites de leurs droits. Le contribuable ignorait ce que la ferme pouvait exiger de lui. On aurait peine à se le persuader, si on ne lisait dans des remontrances : « Le code de la ferme générale est immense et n*est recueilli nulle part; en sorte que le particulier à qui on fait un procès ne peut ni connaître par lui-même la loi à laquelle il est assujetti, ni consulter qui que ce soit; il faut qu*il s'en rapporte à ce commis, son adversaire et son persécuteur ^ « C'était un dur despotisme que celui des préposés, la plupart sans éducation, ignares et grossiers. Un arrêt avait ordonné que ceux qui signeraient des procès-verbaux sussent lire ; cette disposition parut gênante aux fermiers gén&^ux, et bientôt elle fût éludée. L'arbitraire ne s'exerçait pas seulement sur la fortune des redevables, il s'étendait siir leurs personnes ; et, les r^lemens étant inconnus, comment se dérober aux recherches, aux arrestations que les agens du fisc disaient être prescrites ou permises? Les lois sur la contrebande étaient atroces. Pour le fait seul de la fraude sur le sel et sur le tabac, il y avait constamment de 12 à 1500 individus dans les prisons, et de 3 à 500 aux galères. La mort, le supplice de la roue, ont été infligés pour des intérêts de la ferme générale ; et ces condamnations barbares ont été prononcées par des conunissions qui jugeaient sans appel. Enfin, des hommes qu'on ne pouvait mettre en jugement, des hommes soupçonnés de fraude, étaient enlevés par des ordres secrets. Un d'eux, nommé Monnerat, excita dans Paris un vif intérêt : il avait été détenu pendant vingt mois à Bicêtre, et il y avait passé six semaines attaché à la muraille d'mi cachot privé de lumière '. Échappé à ses bourreaux, il voulut

* BemoHirances ée la Cour det aêdes, 6 mai ^775.

'^ La Cour des aides dit i Louis XV (1770) : < 11 existe, dans le château de BicêtiC, des souterrains creusés autrefois pour y enfermer quelques l'auieux criminels qui, après avoir été condamnés au dernier supplice,

les poui'suivre, et la cour des aides admit sa plainte ; mais la ferme générale fit évoquer cette aiTaire au conseil. Les remontrances de la magistrature furent inutiles; la ferme générale était plus puissante qu*ime cour souveraine; et les ti-aitaus impunis tournèrent en ridicule les magistrats que présidait Malesherbes.

Outre les impôts en argent, il y en avait que le peuple payait en nature. Le plus onéreux était la corvée ; et il existait beaucoup d'autres charges, dont à peine aujourd'hui conserve-t-on le souvenir. La fabrication du salpêtre était un fléau pour les campagnes. Ceux qui en étaient chargés avaient, pour les fouilles, une latitude vexatoire ; il fallait les loger, leur fournir à vil prix les voitures, le bois, etc. , qu'cDiigeaient leurs opérations. Souvent un village les payait pour s'éloigner ; et ils allaient en rançonner d'autres, avant d'arriver à celui qu'ils ex- \tloitaient.

Aux impôts du gouvernement, il faut ajouter ceux du clergé et de la noblesse, la dîme, les droits seigneuriaux et féodaux. Si l'on calcule le montant de toutes ces charges, les frais et la perte de temps qu'entraînait une perception vicieuse, si l'on considère que les classes les plus riches ne contribuaient point

n'avaient obtenu leur grftce qu'eh dénonçant leurs complices ; et il semble t^i'on s'étudia à ne leur laisser qu'un genre de vie qui leur lit regrettci